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Réponse directe : La loutre d'Europe est parfaitement adaptée à la vie dans l'eau : sa fourrure, avec jusqu'à 50 000 poils par centimètre carré, est dense et imperméable, ses orteils sont palmés et elle peut boucher ses oreilles et ses narines en plongeant. Elle mesure 55 à 100 cm pour 4 à 15 kg, vit 8 à 22 ans et se nourrit surtout de poisson. L'espèce est classée quasi menacée par l'UICN.

Sommaire

• Caractéristiques
• Systématique
• Apparence
• Reproduction et développement
• Style de vie et comportement
• Sens
• Communication
• Nourriture
• Saviez-vous ?
• Questions fréquentes

La loutre est parfaitement adaptée à la vie dans l'eau.

Caractéristiques

Longueur du corps : 55 – 100 cm Poids : 4-15 kg Espérance de vie : 8 – 22 ans Répartition : Afrique du Nord, Europe, Asie Habitat : rivière, lac, étang Espèce : Quasi menacé

Systématique

Classe : Mammifères Ordre : Carnivores Famille : Mustélidés Genre : Lutra Espèce : Lutra lutra

Apparence

La loutre est parfaitement adaptée à la vie dans l'eau. Avec jusqu'à 50 000 poils par centimètre carré (en comparaison : les humains ont environ 120 poils sur la même surface), sa fourrure est très dense et imperméable à l'eau. Ils ont des orteils palmés et peuvent se boucher les oreilles et les narines lorsqu'ils plongent. Selon les espèces, la longueur de leur queue varie de 30 à près de 60 centimètres, et la couleur de leur fourrure et leur aspect extérieur varient également.

Reproduction et développement

Les loutres font leur rut deux fois par an : en février et en juillet. Les femelles sont alors très agressives et se comportent comme des chattes en chaleur. La période de gestation varie d'une espèce à l'autre, mais varie de deux à douze mois. La taille de la portée varie également : les loutres ont un à cinq petits par portée. Parce que les jeunes animaux ont très peur de l'eau au début, leur mère les pousse doucement dans l'eau. En raison de leur fourrure duveteuse, entre les cheveux de laquelle beaucoup d'oxygène est stocké, les petits ne s'enfoncent pas. Après quelques jours, ils se sont habitués à l'eau fraîche.

Style de vie et comportement

Les loutres sont nocturnes et ont des territoires fixes. Ils dorment généralement toute la journée dans leurs grottes, qui sont principalement situées sur les talus et les berges des rivières. Afin de pouvoir s'y sentir protégés, ils recherchent des endroits à la végétation dense. Les solitaires ne peuvent vivre que dans des eaux propres et naturelles. Ils ont un besoin prononcé de bouger et même des animaux adultes peuvent souvent être observés en train de jouer. Ils aiment glisser sur des pistes de boue glissantes et inclinées la tête la première ou s'amuser avec d'autres.

Sens

Non seulement la loutre voit très bien, mais elle a aussi des moustaches sensibles sur le visage. Si l'eau est trouble lors de la chasse, elle s'appuie sur le sens sensible du toucher du poil : avec son aide elle peut localiser précisément sa proie, car si elle s'enfuit ou même se déplace, elle crée des vagues, dont la « barbe » se remarque.

Communication

La communication de la loutre passe principalement par les odeurs. Afin de marquer leurs limites territoriales, les solitaires excrètent une sécrétion spécifique d'une glande sous leur queue avec leurs excréments. En conséquence, les excréments (appelés « épreintes ») ont une odeur très spécifique – on pense que les loutres peuvent l'utiliser pour distinguer très précisément leurs congénères, même s'ils ne les ont jamais vus auparavant.

Nourriture

Le corps se refroidit rapidement, surtout dans l'eau. Selon la température de l'eau, les loutres ont besoin de beaucoup d'énergie – et donc de beaucoup de nourriture – pour se réchauffer. La quantité de nourriture dont ils ont besoin chaque jour est généralement d'environ 15 % de leur poids corporel. Afin de trouver autant de nourriture, les animaux parcourent jusqu'à 15 kilomètres par nuit. Les loutres ne se spécialisent pas seulement dans le poisson ; ils aiment aussi manger des souris, des rats, divers oiseaux aquatiques et leurs œufs, ainsi que des grenouilles et des insectes. Les écrevisses sont au sommet de leur liste d'aliments préférés.

Saviez-vous ?

Bien qu'elle ne possède pas de couche de graisse comme les autres mammifères qui vivent sur ou dans l'eau, la loutre semble se sentir assez à l'aise dans l'eau fraîche. Des scientifiques de l'Université de Pennsylvanie aux États-Unis ont découvert la raison. Ils ont examiné sa fourrure sous un microscope optique et électronique et ont découvert quelque chose d'étonnant : tous les poils fins de la fourrure ont de petites pointes qui se répètent régulièrement. Semblable à une fermeture éclair, il y a aussi des rainures entre les pointes, permettant à un cheveu de reposer parfaitement contre l'autre. En conséquence, il n'y a pratiquement aucune perte de chaleur et l'eau ne peut pas atteindre la peau des animaux. De plus, des bulles d'air s'accumulent dans cette tresse de cheveux, qui stockent la chaleur.

Questions fréquentes

Où vit la loutre d'Europe ?

La loutre d'Europe vit en Afrique du Nord, en Europe et en Asie, près des rivières, des lacs et des étangs. Elle ne peut vivre que dans des eaux propres et naturelles et dort le jour dans des grottes situées sur les talus et les berges des rivières, à la végétation dense.

Pourquoi la fourrure de la loutre est-elle si efficace contre l'eau ?

Sa fourrure compte jusqu'à 50 000 poils par centimètre carré (contre environ 120 chez l'humain) et chaque poil fin porte de petites pointes qui s'emboîtent comme une fermeture éclair. Il n'y a donc pratiquement aucune perte de chaleur et l'eau ne peut pas atteindre la peau ; des bulles d'air stockées dans la fourrure conservent aussi la chaleur.

Que mange la loutre ?

La loutre mange chaque jour environ 15 % de son poids corporel, surtout du poisson, mais aussi des souris, des rats, des oiseaux aquatiques et leurs œufs, des grenouilles, des insectes et des écrevisses, ses proies préférées.

Combien de temps vit une loutre et combien de petits a-t-elle ?

La loutre vit 8 à 22 ans. Les femelles ont un à cinq petits par portée, après une gestation qui varie de deux à douze mois selon l'espèce. Les petits, d'abord très craintifs envers l'eau, sont poussés doucement dans l'eau par leur mère.

La loutre est-elle une espèce menacée ?

La loutre d'Europe (Lutra lutra) est classée « Quasi menacé » sur la Liste rouge de l'UICN (Loy et al., 2022). Elle a décliné dans une grande partie de son aire au XXe siècle, mais ses populations se rétablissent dans plusieurs régions d'Europe.