Orque : toutes les informations dans le profil

Réponse directe : L'épaulard, ou orque (Orcinus orca), est un animal impressionnant, intelligent et très social — le plus grand représentant de la famille des delphinidés. Il vit en groupes familiaux dirigés par une matriarche, communique par cris, sifflements et sonar, et chasse en groupe avec des techniques sophistiquées.

Sommaire

• Caractéristiques
• Systématique
• Apparence de l'épaulard
• Reproduction et développement
• Style de vie et comportement
• Beaucoup d'orques différentes
• Communication chez les épaulards
• Régime alimentaire de l'orque
• Saviez-vous ?
• Questions fréquentes

L'épaulard est un animal impressionnant, intelligent et très social. Dans ce profil, vous pouvez tout lire sur la systématique, l'apparence, la reproduction, le mode de vie, le comportement et la nutrition de l'orque.

L'orque est l'une des baleines les plus connues et l'un des prédateurs les plus habiles du règne animal.

Caractéristiques

• Longueur du corps : femelles : 5 – 8 m, mâles : 6 – 10 m
• Poids : 4 – 7 t
• Espérance de vie : 25 – 60 ans (mâles), 40 – 90 ans (femelles)
• Répartition : mondiale
• Habitat : océans
• Statut UICN : Données insuffisantes (Reeves et al., 2017)

Systématique

• Classe : Mammifères
• Ordre : Cétacés
• Sous-ordre : Odontocètes (baleines à dents)
• Famille : Delphinidés
• Genre : Orcinus
• Espèce : orque (Orcinus orca)

Apparence de l'épaulard

L'épaulard appartient aux baleines à dents et est le plus grand représentant de la famille des delphinidés. Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 10 mètres de long et peser 6,6 tonnes. Les femelles sont nettement plus petites et plus légères.

L'épaulard doit son nom à sa grande nageoire dorsale (ailette). Il est légèrement incurvé vers l'arrière chez les femelles, tandis qu'il est droit ou pointé vers l'avant chez les mâles. En moyenne, il mesure environ 60 centimètres de long, mais chez certains mâles, il atteint jusqu'à 1,8 mètre de long.

Les nageoires pectorales de l'orque peuvent mesurer jusqu'à deux mètres de long et sont fortement arrondies. La nageoire caudale est horizontale et légèrement fourchue. La tête puissante de l'épaulard se rétrécit en un point au niveau du museau.

Le corps est principalement noir, le ventre, la gorge et le dessous de la nageoire caudale sont d'un blanc éclatant. Il y a aussi une tache blanche au-dessus des yeux de chaque épaulard.

Reproduction et développement

La saison de reproduction des épaulards varie selon les régions. Dans l'Atlantique Nord, les animaux s'accoupent entre novembre et janvier, dans le Pacifique Nord entre mai et juin.

Les orques femelles ont généralement entre cinq et six petits au cours de leur vie, entre 12 et 40 ans environ. Ils deviennent généralement sexuellement matures vers l'âge de huit ans, les mâles vers 13 ans.

Après une période de gestation de 12 à 18 mois, les femelles orques donnent naissance à un petit. Le jeune animal est déjà complètement développé à la naissance. Il pèse environ 170 kilogrammes et mesure un bon deux mètres de long. La mère allaite sa progéniture pendant environ un an. Le lien entre le petit et la mère est très étroit. Les jeunes animaux apprennent des orques adultes, par exemple comment chasser : des compétences particulières et des stratégies se transmettent ainsi de génération en génération.

Chez les jeunes épaulards, la mortalité est très élevée. Les orques adultes, en revanche, n'ont pas de prédateurs et ont donc un faible taux de mortalité.

Style de vie et comportement

Tous les épaulards sont très sociables et sociaux. Ils vivent ensemble dans des groupes appelés pods. Un tel groupe peut comprendre jusqu'à 50 animaux d'une même famille et est dirigé par une matriarche, la femelle la plus âgée. En plus de la matriarche, ses petits et leur progéniture vivent dans les groupes. Les mâles quittent les groupes plus fréquemment pour élargir le pool génétique.

Parfois, il existe également des groupes familiaux plus importants dans lesquels vivent également plusieurs mâles apparentés. Les membres d'un groupe ont un lien étroit les uns avec les autres et vont chasser ensemble. Les épaulards ne sont pas sédentaires, mais migrent avec leur nourriture et les saisons.

Les épaulards peuvent nager à une vitesse de 55 km/h et parcourir jusqu'à 200 kilomètres par jour. Ils sont très actifs et réalisent parfois de véritables acrobaties aquatiques.

Beaucoup d'orques différentes

Il est important de savoir : il n'y a pas une seule orque. Il existe différents écotypes d'orques qui vivent dans différents plans d'eau et ne se croisent pas non plus. Ces écotypes diffèrent non seulement par leur taille et leur apparence, mais aussi par leur comportement de chasse et leurs structures sociales :

• Les orques antarctiques sont divisées en types A, B, C et D.
• Les orques du nord-est du Pacifique sont qualifiées de résidentes, de passage et offshore.
• Dans l'Atlantique Nord, il existe des orques de types 1 et 2.

Communication chez les épaulards

Les épaulards communiquent extrêmement intensément avec leurs congénères. Ils disposent de toute une gamme de cris, de sifflements et de hurlements.

La communication des épaulards de différentes régions est très différente, ils en ont même des dialectes régionaux. En plus des sons que les humains peuvent entendre, les baleines communiquent également à l'aide de ce qu'on appelle un sonar biologique. Grâce aux ultrasons, ils peuvent scanner leur environnement et identifier leurs congénères.

Les épaulards ont un très gros cerveau et sont très intelligents. Leurs stratégies de chasse sophistiquées le prouvent, ils sont également capables d'émotions comme ressentir de la peur, de la colère et de la joie dans des dimensions que les gens ne peuvent pas comprendre.

Régime alimentaire de l'orque

Selon l'écotype de l'orque, le régime alimentaire des épaulards diffère également :

• Les épaulards résidents se nourrissent principalement de poissons comme le saumon et le flétan.
• Les épaulards de passage se nourrissent préférentiellement de mammifères marins comme les phoques, les dauphins et d'autres espèces de baleines.
• On sait peu de choses sur le régime alimentaire des épaulards du large, qui se compose probablement de viande et de poisson.
• Les types A et B des types d'épaulards de l'Antarctique se nourrissent d'autres mammifères (phoques, autres baleines).
• Les types C et D des types d'épaulards de l'Antarctique se nourrissent principalement de poissons.

Selon leur répartition, les différentes orques ont aussi une nourriture de prédilection particulière : les orques de Norvège, par exemple, se nourrissent principalement de hareng tandis que dans le détroit de Gibraltar, le thon est la nourriture préférée des épaulards.

Les épaulards chassent en groupe. Ils développent des techniques de chasse individuelles. De cette façon, ils peuvent également tuer des animaux plus gros qu'eux. Un épaulard mange environ 300 kilogrammes de nourriture par jour.

Vous trouverez ici des exemples des techniques de chasse extraordinaires des orques.

Saviez-vous ?

L'épaulard le plus célèbre est Keiko. Il est né en 1976 près de la côte islandaise. Cependant, il fut rapidement capturé et passa de tristes années dans des parcs d'attractions au Canada et au Mexique. C'est là qu'il a été découvert en tant que star de cinéma. En 1993, il a joué le rôle principal dans le film à succès Free Willy. Quelques années plus tard, l'appel à la liberté de Keiko a finalement reçu une réponse. Il a été ramené en Islande par avion et y a été relâché avec succès. Il est mort d'une pneumonie en 2003 à l'âge de 27 ans.

Les orques sont toujours gardées dans les delphinariums. Le film « Blackfish », disponible sur Netflix, montre pourquoi garder des orques en captivité n'est pas adapté et ce qui se passe dans les coulisses de tels delphinariums.

Questions fréquentes

Quelle est la taille d'un épaulard ?

Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 10 mètres de long et peser 6,6 tonnes ; les femelles mesurent 5 à 8 mètres et sont nettement plus petites et plus légères. La nageoire dorsale mesure en moyenne environ 60 centimètres, mais atteint jusqu'à 1,8 mètre chez certains mâles.

Combien de temps vit un épaulard ?

L'espérance de vie est de 25 à 60 ans pour les mâles et de 40 à 90 ans pour les femelles. Les jeunes épaulards ont une mortalité très élevée, tandis que les adultes n'ont pas de prédateurs et ont un faible taux de mortalité.

Comment les épaulards communiquent-ils ?

Ils disposent d'une gamme de cris, de sifflements et de hurlements, avec des dialectes régionaux selon les régions. Ils communiquent aussi par sonar biologique : grâce aux ultrasons, ils peuvent scanner leur environnement et identifier leurs congénères.

Que mangent les épaulards ?

Le régime alimentaire dépend de l'écotype : les résidents mangent surtout des poissons comme le saumon et le flétan, les orques de passage des mammifères marins comme les phoques et les dauphins, et celles du large probablement de la viande et du poisson. Un épaulard mange environ 300 kilogrammes de nourriture par jour.

L'épaulard est-il une espèce menacée ?

Le statut UICN de l'espèce est « Données insuffisantes » (Reeves et al., 2017), car la taxonomie du genre n'est pas encore résolue et plusieurs écotypes pourraient représenter des espèces distinctes.