Girafe : toutes les informations dans le profil

Réponse directe : La girafe est le plus grand animal terrestre, reconnaissable à son long cou pouvant atteindre 2,5 mètres. Classée « Vulnérable » par l'UICN dans son ensemble, elle compte moins de 100 000 individus en Afrique, et certaines de ses sous-espèces — comme la girafe de Nubie et la girafe du Kordofan — sont en danger critique d'extinction.

Sommaire

• Caractéristiques
• Systématique
• Apparence
• Reproduction et développement
• Style de vie et comportement
• Communication entre girafes
• Régime des girafes
• Menaces pour les girafes
• Le saviez-vous ?
• Questions fréquentes

Les girafes sont des animaux extraordinaires et vulnérables. Découvrez tout sur la systématique, l'apparence, la reproduction, le développement, le mode de vie, le comportement et la nutrition des girafes.

Les girafes sont originaires des savanes africaines. Aujourd'hui, ils ne vivent qu'au sud du Sahara, principalement dans les steppes herbeuses d'Afrique de l'Est et du Sud.

Caractéristiques

• Longueur du corps : femelles : 3,5 – 4,5 m, mâles : 4,5 – 6 m
• Poids : femelles : 550 – 1000 kg, mâles : 700 – 1900 kg
• Espérance de vie : 10 – 30 ans
• Répartition : Afrique au sud du Sahara
• Habitat : savane, garrigue
• Statut UICN : Vulnérable (espèce dans son ensemble) ; en danger critique d'extinction pour certaines sous-espèces (girafe de Nubie, girafe du Kordofan)

Systématique

• Classe : Mammifères
• Ordre : Artiodactyles
• Famille : Girafidés
• Genre : Giraffa
• Espèce : Giraffa camelopardalis, avec jusqu'à neuf sous-espèces (selon la systématique)

Apparence

Leur long cou est caractéristique des girafes : elles peuvent atteindre jusqu'à 2,5 mètres de longueur, dimensions uniques dans le règne animal, et sont associées à une crinière dressée. Sur la tête se trouvent deux extensions frontales recouvertes de fourrure avec des touffes de cheveux noirs aux extrémités. La fourrure est couverte de taches anguleuses brun clair à brun foncé, qui peuvent avoir un aspect différent selon les (sous-)espèces : par exemple, la girafe réticulée a de grandes taches plus foncées avec des bords irréguliers, tandis que les taches de la girafe du Kordofan sont plus claires et légèrement plus petites.

Alors que l'opinion a longtemps prévalu qu'il s'agit d'une espèce de girafe et neuf sous-espèces, une étude de 2016 a révélé qu'il pourrait y avoir quatre espèces de girafes qui ne se croisent pas non plus dans la nature :

• Girafe du sud (Giraffa giraffa)
• Girafe Massaï (Giraffa tippelskirchi)
• Girafe réticulée (Giraffa reticulata)
• Girafe du nord (Giraffa camelopardalis)

Certaines de ces espèces ont d'autres sous-espèces.

Reproduction et développement

Les mâles reconnaissent grâce au flehmen si la femelle de leur choix est prête à s'accoupler. Ils relèvent légèrement la tête, poussent la lèvre supérieure vers le haut et ouvrent légèrement la bouche. De cette façon, ils peuvent mieux sentir la femelle girafe.

Autour de 14 à 15 mois après l'accouplement, un jeune est né. La girafe accouche debout, donc le bébé tombe assez brutalement de deux mètres de haut par terre. Mais cela ne dérange pas le bébé :

• Après seulement 30 minutes, la plupart des nouveau-nés peuvent se tenir debout, mais de manière instable. Ceci est important car une girafe nouveau-née a de nombreux ennemis, tels que des lions, des hyènes et des chiens sauvages.
• À la naissance, la progéniture mesure déjà environ 1,8 mètre de haut.
• La progéniture est allaitée pendant environ un an. Après quatre à cinq ans, il est lui-même sexuellement mature.

Style de vie et comportement

Les girafes sont très sociables et vivent en troupeaux lâches de 10 à 20 animaux. Il y a une hiérarchie au sein des groupes, mais les girafes sont si pacifiques qu'on les reconnaît à peine. S'il y a une bagarre entre deux mâles, par exemple pour une femelle, cela se fait avec le cou, la tête et les cornes : ils prennent un coup large et frappent ensuite l'adversaire avec le côté de sa tête contre le cou.

Cependant, le perdant n'est pas expulsé après la dispute, car le classement est clair et il doit se soumettre. Les sabots ne sont jamais frappés dans ces combats. Pour une bonne raison : les coups de pied violents des artiodactyles ont coûté la vie à de nombreux grands félins et sont bien trop dangereux pour un combat entre congénères.

Communication entre girafes

Les girafes communiquent dans une langue inaudible pour l'homme, dans une gamme de très basse fréquence inférieure à 20 Hertz. Ce n'est que de temps en temps qu'un bêlement se fait entendre. Grâce à leur vue perçante et à leur capacité à voir les couleurs, ils peuvent repérer les membres de leur troupeau même à des centaines de mètres. Le classement ne peut être reconnu que par le fait que les animaux inférieurs inclinent un peu la tête lorsqu'un « animal supérieur » croise leur chemin. La tête levée doit impressionner voire menacer.

Régime des girafes

Les girafes sont des ruminants, comme les vaches. Les girafes aiment manger :

• feuilles
• bourgeons
• feuillage d'acacia de la cime des arbres.

Son long cou permet aux girafes d'atteindre les plus hautes cimes des arbres. Cependant, une telle hauteur a aussi des inconvénients : pour boire, ils doivent écarter leurs jambes avant et plier leurs jambes pour obtenir de l'eau. De cette position, les girafes ne peuvent pas se détacher aussi rapidement et sont donc plus vulnérables aux prédateurs. Pour cette raison, les animaux mangent rarement de l'herbe : c'est trop encombrant.

Menaces pour les girafes

Ce que beaucoup ne savent pas : les girafes sont très menacées et disparaissent inévitablement de plus en plus loin de leurs aires de distribution d'origine. La girafe de Nubie et la girafe du Kordofan sont déjà en danger critique d'extinction. De nombreuses sous-espèces, telles que la girafe de Thornicroft ou la girafe de Rothschild, seuls quelques centaines à un millier d'animaux vivent encore dans des régions isolées d'Afrique. D'autres espèces de girafes telles que la girafe Massaï sont également en train de disparaître dans de plus en plus de pays africains. Les populations continuent de décliner.

Entre 1985 et 2015, la population de girafes a diminué d'environ 36 à 40 %. On estime qu'il y a moins de 100 000 girafes en Afrique. Les raisons en sont :

• la perte d'habitat
• le braconnage
• la chasse (trophée)

En Afrique, les girafes sont commercialisées comme source de viande et pour diverses parties du corps. De plus, il y a l'idée fausse que la moelle épinière des girafes est un remède miracle contre le SIDA et le VIH. Aux États-Unis, en Europe et en Asie, ils sont recherchés comme trophées de chasse ou objets de décoration.

Le saviez-vous ?

Les girafes ont une langue bleue très souple qui s'étend jusqu'à un demi-mètre de long. Ils peuvent également l'utiliser pour atteindre et arracher des feuilles à de grandes hauteurs. Un cal les protège des brindilles acérées et des épines acérées.

Questions fréquentes

Quelle est la taille d'une girafe ?

Les femelles mesurent 3,5 à 4,5 mètres de long et pèsent 550 à 1 000 kg ; les mâles mesurent 4,5 à 6 mètres et pèsent 700 à 1 900 kg. Leur long cou, caractéristique, peut atteindre jusqu'à 2,5 mètres.

Où vivent les girafes ?

Les girafes sont originaires des savanes africaines et ne vivent aujourd'hui qu'au sud du Sahara, principalement dans les steppes herbeuses d'Afrique de l'Est et du Sud.

Les girafes sont-elles menacées ?

Oui : l'espèce dans son ensemble est classée « Vulnérable » par l'UICN, avec moins de 100 000 individus et une population en déclin (environ 36 à 40 % de moins entre 1985 et 2015). Certaines sous-espèces sont en danger critique d'extinction, comme la girafe de Nubie et la girafe du Kordofan.

Comment les girafes se reproduisent-elles ?

La gestation dure 14 à 15 mois. La girafe accouche debout et le petit tombe de deux mètres de haut ; il mesure déjà environ 1,8 mètre à la naissance, se tient debout après environ 30 minutes et est allaité pendant environ un an. Il devient sexuellement mature après quatre à cinq ans.

Que mangent les girafes ?

Les girafes sont des ruminants : elles mangent des feuilles, des bourgeons et du feuillage d'acacia de la cime des arbres, que leur long cou leur permet d'atteindre. Elles mangent rarement de l'herbe, car boire au sol les rend vulnérables aux prédateurs.