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Réponse directe : Le carcajou (Gulo gulo) est le plus grand mustélidé terrestre, un solitaire trapu des forêts boréales de l'hémisphère Nord. Il repose sur de longues pattes aux larges pieds velus qui ne s'enfoncent pas dans la neige, et son odorat fin lui permet de trouver sa nourriture même sous d'épaisses couches de neige. Il se nourrit de viande, d'insectes, d'œufs d'oiseaux et de baies, et mange souvent des animaux beaucoup plus gros que lui, comme l'orignal ou le lynx. Son statut UICN est « Préoccupation mineure » au niveau mondial, mais la population européenne est vulnérable.

Sommaire

• En bref
• Taxonomie
• Apparence
• Reproduction et développement
• Alimentation
• Sens
• Mode de vie et comportement
• Le saviez-vous ?
• Questions fréquentes

En bref

• Longueur du corps : femelles : 65–85 cm, mâles : 70–90 cm
• Poids : femelles : 10–14 kg, mâles : 15–20 kg
• Espérance de vie : 8–10 ans
• Répartition : Scandinavie, Sibérie, Alaska, États-Unis, Canada
• Habitat : Forêts de conifères, tourbières, montagnes
• Espèce : Préoccupation mineure (UICN)

Taxonomie

• Classe : Mammifères
• Ordre : Carnivores
• Famille : Mustélidés
• Genre : Gulo
• Espèce : Carcajou (Gulo gulo)

Apparence

Bien qu'il appartienne à la famille des martres, à première vue, le carcajou ressemble plus à un ours. Le corps est fort et compact, mais mince. Le carcajou repose sur de longues pattes se terminant par de larges pieds. Le carcajou a aussi des poils sur la plante des pieds et il y a une peau tendue entre ses orteils. En conséquence, il ne s'enfonce pas dans la neige. Le carcajou a une grosse tête avec un long museau et de petites oreilles.

Le carcajou a une queue touffue et épaisse d'environ 25 centimètres de long. La fourrure est longue et dense. Cela le protège du froid et de l'humidité, car elle est hydrofuge. Le carcajou a une fourrure brun foncé ou noire. De nombreux carcajous ont des bandes claires ; elle commence à la tête, se divise le long des deux côtés du corps et se rejoint à la queue.

Reproduction et développement

Les carcajous s'accouplent entre avril et juin. Les mâles et les femelles vivent ensemble pendant quelques mois après l'accouplement, mais le père ne participe pas à l'élevage. Avant la mise bas, la femelle cherche une cavité d'arbre, une crevasse rocheuse ou creuse un trou dans la neige. Entre février et mars, elle donne généralement naissance à trois à quatre petits. Les petits pèsent 100 grammes à la naissance et mesurent environ 15 centimètres. Ils naissent aveugles et avec une fourrure blanche. Ils passent les premières semaines dans leur tanière abritée.

Ce n'est qu'à environ cinq semaines que les petits commencent à accompagner leur mère à la chasse. La mère allaite sa progéniture pendant huit à dix semaines. Après cela, la femelle nourrit les jeunes avec de la viande pré-mâchée. Environ six mois après la naissance, les jeunes animaux sont déjà capables de prendre soin d'eux-mêmes. Au moment où ils ont un an, ils sont complètement développés. Cependant, ils restent généralement avec leur mère pendant un an ou deux. Elle les chasse dès que la progéniture devient sexuellement mature.

Alimentation

Le carcajou a toujours faim et mange tout ce qu'il peut obtenir. Le carcajou préfère manger de la viande. En été, il a du mal à chasser car le carcajou ne peut se déplacer que très lentement et bruyamment. À cette époque, le carcajou mange principalement des insectes, des œufs d'oiseaux et des baies.

En hiver, quand il y a de la neige, le carcajou se déplace silencieusement et rapidement car il ne s'enfonce pas dans la neige. Il chasse alors les lièvres variables, les écureuils et les souris. Le carcajou se nourrit souvent d'animaux beaucoup plus gros que lui, comme l'orignal ou le lynx.

Sens

Le carcajou a un excellent odorat. Grâce à son nez fin, il peut trouver sa nourriture même sous d'épaisses couches de neige. L'ouïe est également très bonne. Bien que le sens de la vue soit également bien développé, le carcajou en dépend peu ; l'odorat et l'ouïe sont principalement sollicités.

Mode de vie et comportement

Le carcajou est un solitaire. Ce n'est que pendant la saison des amours que les mâles et les femelles vivent ensemble pendant quelques mois. Le carcajou habite un territoire fixe qui peut couvrir jusqu'à 2 000 kilomètres carrés. Il marque cette zone avec des matières fécales et de l'urine. Le carcajou ne tolère pas les congénères sur le territoire, mais son territoire peut chevaucher les territoires des congénères du sexe opposé. Le carcajou est nocturne. Le jour, il dort dans des abris.

Il aménage sa tanière, généralement à la hâte sous des arbres tombés ou dans des crevasses rocheuses, en la garnissant de feuilles et d'herbes. Parfois, il reprend également les terriers d'autres animaux ou creuse des grottes dans la neige. La nuit, il part à la recherche de nourriture et parcourt jusqu'à 45 kilomètres. Bien qu'il soit capable de grimper très bien, il préfère vivre au sol. Il ne recule même pas devant les humains et aime piller les cabanes.

Le saviez-vous ?

Bien que le carcajou porte bien son nom, il ne l'a pas eu à cause de son gros appétit. Le coupable serait une erreur de traduction. En Scandinavie, on l'appelle « Fjäl-Fräs », qui signifie quelque chose comme « chat de roche ». Un manque de compétences en langues étrangères aurait fait du « Felsenkatze » allemand le « carcajou ».

Questions fréquentes

Que mange le carcajou ?

Il a toujours faim et mange tout ce qu'il peut obtenir, de préférence de la viande. En été, il mange surtout des insectes, des œufs d'oiseaux et des baies ; en hiver, il chasse les lièvres variables, les écureuils et les souris. Il se nourrit aussi souvent d'animaux beaucoup plus gros que lui, comme l'orignal ou le lynx.

Où vit le carcajou ?

En Scandinavie, en Sibérie, en Alaska, aux États-Unis et au Canada, dans les forêts de conifères, les tourbières et les montagnes. Chaque carcajou habite un territoire fixe qui peut couvrir jusqu'à 2 000 kilomètres carrés.

Combien pèse un carcajou ?

Les femelles pèsent 10 à 14 kg et mesurent 65 à 85 cm ; les mâles pèsent 15 à 20 kg et mesurent 70 à 90 cm. C'est le plus grand mustélidé terrestre.

Le carcajou est-il dangereux pour l'homme ?

Le carcajou est un animal très sauvage qui ne recule même pas devant les humains et aime piller les cabanes. C'est un animal très fort, capable de tuer un animal beaucoup plus gros que lui.

Le carcajou est-il menacé ?

Au niveau mondial, son statut UICN est « Préoccupation mineure » (Abramov, 2016), mais la population européenne est vulnérable. Son espérance de vie est de 8 à 10 ans.