Les chats ont-ils des sentiments ?

En 350 avant JC, Aristote a trouvé des preuves d’émotion chez les animaux. « Certains sont de bonne humeur, lents et peu enclins à la férocité, comme le bœuf ; d’autres sont colériques, féroces et indociles, comme le sanglier », écrit-il dans L’histoire des animaux.

Aujourd’hui, la proposition selon laquelle les animaux partagent certains des mêmes sentiments que l’homme – éprouvant en fait de la douleur, du chagrin et de la joie – gagne de plus en plus de partisans. Et les militants des droits des animaux désignent ce concept comme une raison concrète pour mettre fin à l’exploitation des animaux par l’homme. Les réformateurs reçoivent l’aide du biologiste Marc Bekoff, de l’Université du Colorado, qui a compilé un nouveau livre, Le Sourire du Dauphin, (Discovery Books/Random House, 35 $) dans lequel des dizaines de chercheurs sur les animaux expliquent pourquoi ils croient que les animaux ont des émotions.

Le chimpanzé en deuil

Dans un chapitre, l’experte en primates Jane Goodall raconte le chagrin vécu par un enfant chimpanzé nommé Flint après la mort de sa mère, Flo, dans le parc national de Gombe en Afrique. « Au cours des trois semaines suivantes, Flint est devenu de plus en plus léthargique. Il a arrêté de manger et il a évité les autres chimpanzés, se blottissant dans la végétation près de l’endroit où il avait vu Flo pour la dernière fois », écrit-elle.

La personne en deuil aux yeux tristes se dirigea vers l’endroit où sa mère s’était allongée, à côté d’un ruisseau, regardant dans l’eau jusqu’à sa mort.

« On ne peut pas dire que les chimpanzés, qui ne diffèrent génétiquement de nous que d’un peu plus d’un pour cent, pleurent, car ils ne versent pas de larmes. Pourtant… ils montrent un comportement associé à la tristesse, à la dépression et au chagrin chez les humains : pleurs, apathie, manque d’appétit, évitement des autres », écrit Goodall.

Mais ces animaux sont-ils vraiment « tristes », dans le sens où ils réalisent que quelque chose est perdu et qu’ils ne le retrouveront jamais ? Comment peut-on dire qu’ils sont heureux, tristes ou en colère s’ils ne se perçoivent pas comme un être à part ?, demandent les sceptiques. D’autres disent qu’il est crédible de compter les singes comme capables de ressentir, mais largement d’attribuer des émotions aux lions ou aux moutons.

« Est-ce que Flint réfléchit et dit: » Je suis triste « ? Je ne sais pas s’il le fait, mais il se comporte comme s’il était triste, et il n’y a aucune raison de croire qu’il n’est pas triste « , dit Bekoff, ajoutant que toute personne qui vit avec un chien sait quand il est heureux, triste ou craintif.

Lien Homme-Animal

Clinton Sanders, professeur de sociologie à l’Université du Connecticut, écrit qu’il a étudié un programme de dressage de chiens-guides pour en savoir plus sur le lien social entre les chiens et les humains.

« Pour les personnes qui dépendent des chiens pour une assistance spéciale, connaître les processus de pensée et les sentiments de leurs compagnons animaux est essentiel pour construire une alliance efficace », déclare Sanders. « Les personnes malvoyantes avec qui j’ai parlé ont souvent parlé du plaisir particulier que leurs chiens tiraient de faire le travail pour lequel ils avaient été entraînés – et, au contraire, de la gêne qu’ils ressentaient évidemment lorsqu’ils faisaient des erreurs. »

Lien mère-enfant

Jaak Panksepp, expert en neurosciences à la Bowling Green State University dans l’Ohio, dit avoir été témoin de la puissance du lien mère-enfant lorsque ses deux chattes, une mère et sa fille, ont chacune donné naissance après avoir construit des nids dans des placards aux extrémités opposées de sa longue maison de style ranch.

La mère chatte a mis bas la première, et la fille, en attendant l’arrivée de ses bébés, s’est chargée de la couvée de la mère, les portant dans son nid. « Puis nous avons eu quelques jours de chaos, alors que la mère et la fille transportaient à plusieurs reprises les chatons entre leurs domaines », raconte Panksepp. « Nous connaissons de nombreuses neurochimies qui activent ces sentiments (maternels) forts. Au niveau émotionnel de base, tous les mammifères sont remarquablement similaires. »

Alors, que signifie croire que les animaux ont des sentiments ? « Cela signifie qu’ils ne sont pas seulement des objets avec lesquels nous pouvons faire ce que nous voulons », déclare Bekoff. Mais les implications plus larges de regarder les animaux avec plus de sensibilité pourraient signifier des changements sociétaux dramatiques, comme l’arrêt de la production industrielle de viande pour les humains, ou l’octroi de plus de droits aux animaux.

« Je pense que cela aura un impact subtil et lent », déclare Bekoff, qui est végétarien. « Je pense que le monde va être différent. »