Grand hippopotame : toutes les informations dans le profil

Réponse directe : Le grand hippopotame (Hippopotamus amphibius) est un mammifère semi-aquatique d'Afrique subsaharienne, qui passe une grande partie de sa vie dans l'eau. Il mesure 4 à 4,5 m pour 1,3 à 3,2 tonnes et vit 30 à 50 ans. Classé « Vulnérable » par l'UICN, il se nourrit presque exclusivement d'herbe — jusqu'à 45 kg par nuit — et ses plus proches parents vivants ne sont pas les cochons, mais les cétacés (baleines et dauphins).

Sommaire

• Caractéristiques
• Systématique
• Apparence
• Reproduction et développement
• Style de vie et comportement
• Communication
• Nourriture
• Saviez-vous ?
• Questions fréquentes

Profil, systématique, apparence, reproduction, développement, mode de vie, comportement et alimentation. Saviez-vous ?

Caractéristiques

• Longueur du corps : 4 – 4,5 m
• Poids : 1,3 – 3,2 tonnes
• Espérance de vie : 30 – 50 ans
• Répartition : Afrique subsaharienne
• Habitat : lac, marécage et eau à courant lent
• Statut UICN : Vulnérable

Systématique

• Classe : Mammifères
• Ordre : Artiodactyles
• Famille : Hippopotamidés
• Genre : Hippopotamus
• Espèce : Grand hippopotame (Hippopotamus amphibius)

Apparence

Les hippopotames sont très lents. Ils ont des pattes courtes et trapues pour supporter leur poids énorme et une tête carrée avec de gigantesques incisives et canines dans la bouche. Ceux-ci repoussent toute une vie. La plus grande défense jamais trouvée mesurait 64,5 centimètres de long. Leur peau épaisse, grise à bronzée, est parsemée de glandes qui sécrètent un liquide rouge salin. Cette sécrétion maintient non seulement la peau des poids lourds humide, mais la protège également du soleil brûlant d'Afrique et a également un effet anti-inflammatoire. À cause de la couleur rouge, on pensait autrefois que les animaux suaient du sang.

Reproduction et développement

L'accouplement des hippopotames a lieu dans l'eau. Après une période de gestation d'environ huit mois, un seul jeune pesant environ 50 kilogrammes naît dans l'eau, dont la peau est encore de couleur gris-rose. Les bébés hippopotames naissent presque toujours pendant la saison des pluies en octobre et avril, car à cette époque la mère trouve beaucoup d'herbe luxuriante et peut donc donner suffisamment de lait. Immédiatement après la naissance loin des autres hippopotames, la mère soulève la progéniture avec son museau pour qu'elle puisse respirer. Comme les tout-petits peuvent rapidement retenir leur souffle jusqu'à 20 secondes, la tétée a lieu sous l'eau. Lorsqu'ils ont quelques semaines, les petits retournent au troupeau avec leur mère. Il existe de véritables « groupes mère-enfant » dans lesquels les femelles regardent à tour de rôle leur progéniture jouer avec leurs jeunes congénères.

Style de vie et comportement

Les géantes grises sont les seuls ongulés à doigts pairs à passer une grande partie de leur vie dans l'eau. Ils sont assez sociables et vivent en troupeaux. Pendant la journée, ils prennent le soleil ensemble dans des lacs ou des eaux calmes et ne sont que trop heureux d'être visités par un petit oiseau, le pique-bœuf. Comme beaucoup d'autres animaux africains, il les aide à l'hygiène personnelle : il enlève la vermine gênante de la peau de ses « clients ». Les hippopotames sont également d'excellents plongeurs : non seulement ils peuvent rester sous l'eau jusqu'à six minutes, mais ils peuvent aussi fermer leurs narines. Ce n'est que la nuit qu'ils débarquent et y paissent.

Communication

Les hippopotames sont souvent vus sur les photos avec la bouche grande ouverte. Ce qui ressemble à un bâillement chaleureux est souvent tout sauf un signe de fatigue : les taureaux tentent d'intimider leurs rivaux en exhibant leurs puissantes canines. Un autre geste menaçant consiste à regarder l'autre personne dans les yeux. Si toutes les tentatives d'intimidation échouent, un combat s'ensuit, qui peut durer jusqu'à deux heures. Les mâles hippopotames en colère essaient alors d'enfoncer leurs dents dans le corps de l'adversaire en se frappant la tête. Ces disputes portent généralement sur les meilleurs endroits près des femelles. Il peut arriver qu'elles se terminent fatalement pour l'un des adversaires.

Nourriture

Semblables aux bovins, les hippopotames ont un estomac à plusieurs chambres. Ils se nourrissent exclusivement après le coucher du soleil ; mais ensuite, ils dévorent des quantités considérables : jusqu'à 45 kg d'herbe par nuit, les femelles pouvant en manger encore plus que les mâles. Ils visitent les pâturages près de leurs eaux natales. Pour y arriver, ils s'en tiennent à leurs chemins bien tracés, les soi-disant « Hippo Trails ». Ces sentiers de randonnée bien fréquentés sont bien visibles depuis les airs.

Saviez-vous ?

Les parents les plus proches des hippopotames ne sont pas, comme leur nom l'indique, les chevaux, mais les cétacés — baleines, dauphins et marsouins — dont ils ont divergé il y a environ 55 millions d'années. Les « hippopotames » (du nom scientifique « hippopotame ») n'étaient décrits qu'à tort dans l'Antiquité et comptaient donc parmi les chevaux. La désignation commune « Nilpferd » (cheval du Nil, en allemand) est trompeuse : les colosses ont déjà été anéantis sur le Nil au début du XIXe siècle.

Questions fréquentes

Où vit le grand hippopotame ?

En Afrique subsaharienne, dans les lacs, les marécages et les eaux à courant lent. Il passe une grande partie de sa vie dans l'eau et ne débarque que la nuit pour paître sur les pâturages près de ses eaux natales, en suivant ses chemins bien tracés, les « Hippo Trails ».

Quelle est la taille du grand hippopotame ?

Il mesure 4 à 4,5 m de long pour 1,3 à 3,2 tonnes. Ses pattes sont courtes et trapues pour supporter son poids énorme, et sa tête carrée porte de gigantesques incisives et canines qui repoussent toute la vie — la plus grande défense jamais trouvée mesurait 64,5 centimètres de long.

Que mange le grand hippopotame ?

Presque exclusivement de l'herbe, et seulement après le coucher du soleil : jusqu'à 45 kg par nuit, les femelles pouvant en manger encore plus que les mâles. Comme les bovins, il a un estomac à plusieurs chambres.

Le grand hippopotame est-il menacé ?

Oui : il est classé « Vulnérable » par l'UICN (Lewison & Pluháček, 2017), avec une population estimée à environ 115 000 à 130 000 individus, menacée par la chasse illégale pour la viande et l'ivoire, la perte d'habitat et les conflits avec l'homme. Il a disparu du Nil au début du XIXe siècle.

Pourquoi dit-on que les hippopotames « suent du sang » ?

Leur peau épaisse est parsemée de glandes qui sécrètent un liquide rouge. Cette sécrétion maintient la peau humide, la protège du soleil brûlant d'Afrique et a un effet anti-inflammatoire. À cause de la couleur rouge, on pensait autrefois que les animaux suaient du sang.