Réduire le stress à l’écurie – Cheval illustré

Vous aimez penser que votre cheval a du bon. Il vit dans une cabine confortable avec une literie moelleuse, en toute sécurité à l’abri des éléments. Il y a beaucoup d’autres chevaux dans la grange, et votre cheval est sorti avec certains d’entre eux une partie de la journée. Il est bien nourri et soigné, et reçoit régulièrement des soins des sabots, dentaires et vétérinaires. Tu le montes plusieurs fois par semaine, et même quand tu n’as pas le temps de monter, tu passes au moins le voir.

Bien que vous puissiez considérer votre environnement et votre routine d’écurie comme agréables et satisfaisants, l’avez-vous déjà considéré du point de vue de votre cheval ? La vérité surprenante est que de nombreux propriétaires de chevaux placent involontairement leurs animaux bien-aimés dans des situations où le cheval doit faire face à un stress continu.

Se battre ou s’enfuire
Les chevaux sont des animaux « volants », ce qui signifie que lorsqu’il s’agit d’une situation effrayante, potentiellement dangereuse ou stressante, leur réaction immédiate est de fuir la scène. Lorsqu’un cheval dans la nature perçoit une menace, il s’enfuit. Il ne se lèvera et se battra que s’il sent qu’il n’a pas d’autre choix.

Lorsqu’un cheval rencontre une situation de combat ou de fuite, son corps plonge instinctivement dans un état d’efficacité pour le préparer à une action immédiate : le corps entre en surcharge métabolique, les réserves d’énergie sont mobilisées, les processus digestifs s’arrêtent et les nutriments sont déversés dans la circulation sanguine. Dans de telles situations, le stress ne dure que quelques minutes. Le corps et l’esprit du cheval n’ont jamais été conçus pour supporter cette réaction sur une longue période.

Si le cheval passe constamment en mode combat ou fuite à cause du stress, qu’il soit physique, mental ou une combinaison des deux, son corps et son esprit finissent par en payer le prix fort. La recherche a montré que le stress à long terme interfère avec la croissance osseuse normale, contribue à l’obésité et à la résistance à l’insuline (une cause majeure de fourbure chronique) et affecte négativement l’immunité du cheval, ce qui le rend plus difficile à combattre et à se remettre de la maladie.

Le stress chronique affecte même le cheval au niveau cellulaire, et donc sa santé globale. « Lorsque le cortisol, l’hormone du stress, pénètre dans une cellule, il se lie à des protéines spécialisées appelées récepteurs, et ensemble, le cortisol et les récepteurs modifient l’activité de certains gènes dans la cellule », explique Bruce Nock, Ph.D., neuroendocrinologue à l’Université de Washington. School of Medicine de St. Louis, Mo., qui a obtenu son doctorat de l’Institute of Animal Behavior de l’Université Rutgers. « Le cortisol affecte ainsi un grand nombre de processus corporels.

« Par exemple, la paroi du sabot se développe tout au long de la vie du cheval, mais lorsque le cortisol pénètre dans une cellule épidermique, il arrête le processus de kératinisation (le processus de croissance qui rend le sabot dur) et l’intégrité du sabot est compromise », poursuit Nock. . « Le corps est très prudent lorsque la réaction de combat ou de fuite est activée ; il ne gaspille pas d’énergie sur des projets à long terme comme la croissance des sabots.

Considérations relatives à l’écurie
Les chevaux sont censés errer dans de vastes espaces ouverts, et leur instinct de survie repose sur le fait d’avoir de la place pour fuir tout ce qui est potentiellement dangereux ou effrayant. Cela signifie que les placer dans un espace confiné où ils ont une vision limitée est, dans leur esprit, une menace pour leur survie.

« Mettre un cheval dans une stalle est une source de stress, mais c’est la réalité pour de nombreux chevaux », explique Tom Croce de Thomas L. Croce Architects Inc. à Lebanon, Ohio. Croce conçoit des installations équines depuis près de 15 ans, mais au cours des sept dernières années, il a concentré ses efforts sur la conception et les méthodes de stabulation qui réduisent le stress des chevaux.

« Non seulement la stalle est une petite zone où un cheval ne peut pas voir loin, mais dans de nombreux cas, elle ne lui permet pas non plus de voir les chevaux voisins, ce qui met son instinct de survie en surmenage », explique Croce. « L’isolement prive le cheval de la protection offerte par le troupeau et joue sur ses craintes d’être vulnérable aux prédateurs. Quand un cheval a un espace plus ouvert et qu’il est capable de voir et de sentir les autres chevaux, il a moins de stress psychologique.

« L’ennui et la perte de contrôle sur les mouvements et les activités à la suite du confinement dans les boxes et les paddocks sont de puissantes sources de stress psychologique », ajoute Nock. « Cela va à l’encontre de certains des instincts les plus élémentaires d’une espèce conçue physiquement et mentalement pour parcourir jusqu’à 20 miles par jour et survivre en courant. »

« Il y a [aids] comme les colliers d’encoffrement, mais si un cheval est en train d’encaisser, de tisser, de piaffer ou de creuser (des vices stéréotypés qui sont des signes de souffrance psychologique), il est préférable de traiter ces problèmes en s’attaquant aux causes profondes, pas seulement aux symptômes », explique Croce. « Si la conception des installations et les pratiques de gestion répondent aux besoins du cheval tout en minimisant le stress, vous pouvez constater des améliorations dans sa santé et son attitude. »

Faire des changements
En tant que propriétaire consciencieux, vous pouvez faire des choix judicieux pour le bien-être de votre cheval. En apprenant ce qui cause du stress pour le cheval, vous pouvez commencer à les éliminer de votre écurie et de votre routine de gestion.

Pour commencer, regardez la grange elle-même. Les étals sont-ils sombres et fermés avec des portes pleines ? Y a-t-il un grenier ou un plafond bas directement au-dessus des étals ? Les murs sont-ils solides pour empêcher les chevaux de voir leurs voisins ? Tous ces éléments de conception peuvent augmenter considérablement le niveau de stress du cheval.

Des stalles ouvertes et aérées avec des façades et des portes en treillis d’acier offrent une sensation d’ouverture pour le cheval. Des grilles ou des barreaux entre les stalles permettent aux chevaux de se voir et de se sentir. Les fenêtres ou les portes s’ouvrant sur l’extérieur augmentent la lumière et le flux d’air.

Si vous avez des portes pleines ou hollandaises, remplacez-les par des portes ouvertes en treillis d’acier. Mieux encore, remplacez les façades solides des stalles par des façades grillagées ou grillagées. À tout le moins, remplacez la porte de la stalle par une porte ou une protection de stalle qui permet à votre cheval de sortir la tête et de regarder autour de lui. Si les murs entre les stalles sont solides, envisagez de retirer quelques planches et de les remplacer par des barreaux ou des grilles pour que les chevaux puissent se voir.

L’ajout de puits de lumière à une grange peut augmenter considérablement la lumière du jour sans utiliser d’électricité. Certaines granges plus anciennes ont un plafond bas ou un grenier à foin au-dessus des stalles. Non seulement cela représente un risque d’incendie, mais cela a également un impact négatif sur la qualité de l’air.

« Le stress physique, comme la mauvaise qualité de l’air, peut affecter la santé au fil du temps », explique Croce. « Si vous combinez une qualité de l’air moins qu’idéale avec le stress social [from lack of contact with other horses]le cheval est moins capable de faire face à la mauvaise qualité de l’air, et cela entame une spirale descendante.

Croce dit qu’un problème courant dans les granges est qu’il n’y a aucun moyen pour l’air chaud ascendant de s’échapper de la structure. Cela peut être grandement amélioré en ajoutant des coupoles, des persiennes ou des évents le long du faîte du toit. Vous pouvez également incorporer des ventilateurs de plafond agricoles ou industriels pour aider à améliorer la qualité de l’air en mélangeant de l’air frais avec l’air qui se trouve déjà dans la grange. Recherchez des ventilateurs de plafond à volume élevé et à faible vitesse avec des pales conçues pour déplacer l’air efficacement.

Tenez également compte du confort et de la propreté du stand. Il doit avoir une base de niveau avec un drainage adéquat et une litière absorbante qui est régulièrement choisie et réapprovisionnée. Si vous pouvez sentir l’ammoniac lorsque vous entrez dans l’écurie, l’odeur est encore plus forte pour votre cheval.

Les pratiques du management
Même l’écurie la mieux construite avec des stalles aérées et bien éclairées et une bonne ventilation peut s’avérer stressante si les pratiques de gestion ne sont pas adaptées aux meilleurs intérêts des chevaux.

Lors de la conception d’une grange, Croce interroge toujours les propriétaires sur le type de chevaux qu’ils ont et leur routine de gestion. Il conçoit fréquemment des granges pour faciliter l’alimentation et la sortie. « S’il y a plusieurs salles d’alimentation dans une grande écurie et que les chevaux sont nourris en sections, tous les chevaux de cette section de l’écurie peuvent être nourris en même temps », dit-il. « De cette façon, le dernier cheval à être nourri n’attend pas avec impatience, et il y a moins de stress lors de l’alimentation. »

Une autre pratique de gestion simple qui peut avoir un grand impact consiste à enfermer les chevaux qui sont réunis dans des stalles voisines afin qu’ils puissent toujours se voir. « De cette façon, vous maintenez le troupeau, même lorsqu’il est au point mort », ajoute Croce.

Si vous montez à bord de votre cheval, vous n’aurez peut-être pas un contrôle total sur les pratiques de gestion, mais il y a des choses essentielles que vous pouvez faire pour que l’arrangement soit le moins stressant possible pour lui.

« Recherchez une grange avec des stalles ouvertes et lumineuses où votre cheval peut voir d’autres chevaux », explique Nock. «Ils devraient proposer une participation individuelle ou faire sortir les chevaux dans des groupes compatibles. Il ne devrait y avoir aucune limite quant au moment où vous pouvez rendre visite à votre cheval.

Si votre cheval est bloqué une grande partie de la journée, il devrait avoir accès à du foin pour maintenir sa santé digestive et atténuer l’ennui. «Les chevaux sont censés être occupés à paître environ 18 heures par jour», explique Nock.

Si vous souhaitez garder votre cheval à la maison, vous devez avoir au moins deux chevaux, car les chevaux sont naturellement destinés à faire partie d’un troupeau.

« La compagnie avec une espèce similaire est impérative pour les chevaux », déclare Nock. « Nous ne pouvons pas fournir le même soutien psychologique qu’un autre cheval peut offrir. Ce n’est pas bon pour un cheval d’être seul en aucune circonstance.

Nock suggère qu’un cheval miniature ou un âne peut être un compagnon idéal pour un seul cheval si vous ne voulez pas deux équidés de taille normale.

Enrichir l’environnement
En tant que propriétaire, le bien-être de votre cheval est votre responsabilité. L’objectif devrait être de fournir un environnement et un style de vie enrichis qui gardent les choses agréables et intéressantes pour votre cheval. Certaines personnes pensent que cela signifie ajouter des jouets à la stalle de leur cheval, mais Nock explique que cela va au-delà.

« Un environnement enrichi n’est qu’un environnement qui fournit une stimulation sensorielle, motrice, cognitive et sociale », dit-il. « L’exercice est l’une des méthodes d’enrichissement environnemental les plus couramment utilisées dans les études scientifiques. Sortez le cheval de la stalle, emmenez-le faire des promenades, faites de l’équitation ou emmenez-le dans la remorque vers un nouvel endroit où monter. Variez un peu votre routine pour la rendre intéressante pour lui.

L’essentiel est que le stress chez le cheval domestique est basé sur de multiples facteurs. « Vous ne pouvez pas simplement dire que mettre un cheval dans une stalle est stressant et le laisser dehors ne l’est pas », dit Nock. « C’est plus compliqué que ça. Il doit être basé sur l’ensemble du tableau de gestion. Certains des facteurs de stress non naturels qui accompagnent la vie en captivité sont plus ou moins inévitables. Le mieux que nous puissions faire est de minimiser au maximum la sévérité du stress et de protéger le cheval contre son impact.

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Cynthia McFarland est une rédactrice indépendante et propriétaire de chevaux basée à Ocala, en Floride. Auteur de huit livres, son dernier en date est Cow-Horse Confidence : A Time-Honored Approach to Stockmanship, co-écrit avec Martin Black.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de septembre 2011 de Pet Yolo. Cliquez ici pour vous abonner.