Quinze années de recherche sur les ânes ont révélé de nombreux attributs dignes

Nora Matthews, vétérinaire au Collège de médecine vétérinaire et des sciences biomédicales de la Texas A&M University, a passé les 15 dernières années à étudier les ânes, et elle dit qu’ils sont une espèce distincte des chevaux. En particulier, Matthews a examiné comment les ânes réagissent aux médicaments et comment ils gèrent l’anesthésie, ce qui semble différer des chevaux.

« Nous savons maintenant que les ânes et les chevaux réagissent différemment aux médicaments », explique Matthews. « Le fonctionnement du métabolisme d’un âne n’est pas le même que celui d’un cheval. Les ânes métabolisent un médicament plus rapidement, ce qui est surprenant étant donné qu’ils ne sont généralement pas aussi gros qu’un cheval.

Les ânes se déclinent en trois grandes gammes de tailles, explique Matthews. Le plus petit est miniature ; standard est de taille moyenne et le plus grand, qui a à peu près la même taille qu’un cheval, s’appelle un mammouth. Les ânes sont également disponibles dans une variété de couleurs, notamment le noir, le blanc, le marron, le gris et même le rose. Ils peuvent également être multicolores.

Quant à leur intelligence, Matthews dit que le terme « sens du cheval » aurait dû être appliqué aux ânes. « Beaucoup de gens pensent – et j’en fais partie – que les ânes sont plus intelligents que les chevaux », explique-t-elle. « En fait, ce sont des créatures très intelligentes qui ne font pas peur aussi facilement que les chevaux. Lorsqu’ils sont menacés, ils ont tendance à se figer, ce qui leur a probablement valu la réputation d’être têtus.

Autres avantages des ânes, selon Matthews : Les ânes sont mieux adaptés aux changements climatiques ; ils résistent mieux à la chaleur; ils peuvent rester plus longtemps sans eau qu’un cheval ; et ils sont plus résistants à de nombreuses maladies que les chevaux. Les ânes vivent aussi plus longtemps que les chevaux. Matthews dit qu’il n’est pas rare que les ânes vivent 40 ans ou plus (certains ont vécu jusqu’à 60 ans).

Autre caractéristique utile des ânes : ils peuvent protéger un troupeau de moutons contre des prédateurs tels que les coyotes et les loups. « Les ânes sont fréquemment utilisés dans les États occidentaux et d’autres pays comme animaux de garde, car ils fuient les coyotes », explique Matthews. « Mais les chiens et les ânes ne s’entendent pas du tout. Ils donneront des coups de pied et mordront les chiens et les coyotes d’une manière très efficace.

De plus, les ânes sont très affectueux, faciles à dresser et répondent extrêmement bien aux commandes vocales, dit Matthews. En raison de leur nature douce, ils sont fréquemment utilisés pour l’équitation des personnes handicapées, et ils se comportent généralement bien lorsqu’ils sont entourés d’enfants, ajoute-t-elle.

Les ânes sont particulièrement populaires en Amérique centrale et du Sud et dans certaines parties de l’Europe, où ils sont encore largement utilisés comme animaux de trait, et la Chine semble avoir environ 11 millions d’ânes, plus que n’importe quel autre pays. On estime qu’il y a environ 90 millions d’ânes dans le monde, ajoute Matthews.

« Si nous pouvons en savoir plus sur la façon dont ils réagissent aux médicaments et aux nouveaux médicaments, cela peut nous aider dans d’autres domaines », poursuit Matthews. « Par exemple, nous savons que les ânes donnent naissance à des jumeaux beaucoup plus souvent que les chevaux. Pourquoi, personne ne le sait. À ce jour, il n’y a pas eu beaucoup de recherches sur les ânes, et avec eux, une question semble conduire à de nombreuses autres questions que nous ne connaissons tout simplement pas.