L’incroyable – et gênant – système digestif équin

Il peut sembler étrange qu’un cheval puisse essentiellement vivre dans un champ rempli de salade tout en maintenant un bon poids sur un cadre de plus de 1 000 livres. Comment est-ce possible? Les humains sont beaucoup plus petits mais ont besoin de concentrations plus élevées de protéines et de graisses, en plus des légumes, pour rester en bonne santé.

La raison en est une différence dans les systèmes digestifs. Les omnivores (mangeurs de plantes et de viande) et les carnivores (mangeurs uniquement de viande) absorbent la plupart de leurs nutriments directement à partir de leur nourriture dans l’intestin grêle, qui représente les deux tiers de leur tube digestif. Les fibres, la partie non digestible des plantes, ne sont pas une source importante de nutriments pour les humains, bien qu’elles présentent de nombreux autres avantages importants pour la santé.

En tant qu’herbivores (animaux qui ne mangent que des plantes), les chevaux doivent trouver un autre moyen d’obtenir des nutriments à partir d’une source de nourriture qui a beaucoup moins de valeur calorique directe. Le secret réside dans les microbes : de minuscules bactéries, protozoaires et champignons qui décomposent ou fermentent la fibre végétale en une forme d’énergie que l’animal peut absorber. En retour, l’animal fournit à la fois la matière végétale et un lieu protégé dont les microbes ont besoin pour survivre.

Pour qu’un herbivore bénéficie d’une quantité importante de fermentation, les microbes doivent être logés dans un tube digestif à volume élevé. Alors que les humains subissent une petite quantité de fermentation microbienne dans le gros intestin, elle est bien moindre que celle des animaux herbivores.

Les ruminants, tels que les moutons et les bovins, ont un estomac à quatre compartiments contenant une grande population de micro-organismes qui permettent à la fermentation des fibres de se produire avant l’intestin grêle. L’estomac d’une vache représente plus de 70 % du volume de son tube digestif.

Chez les herbivores non ruminants, tels que les chevaux, les lapins et les éléphants, la fermentation microbienne se produit après l’intestin grêle dans l’intestin postérieur (caecum et gros côlon). L’intestin postérieur d’un cheval représente environ 70 % de la capacité totale de son tube digestif.

Le système digestif du cheval
La première étape de la digestion est le broyage des particules de nourriture par les molaires du cheval, mélangeant la nourriture avec de la salive avant qu’elle ne descende dans l’œsophage jusqu’à l’estomac.

 » Estomac
L’estomac d’un cheval est petit par rapport à la taille de son corps, ne contenant que 2 à 4 gallons.

« Les chevaux produisent de l’acide gastrique 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, et pas seulement en réponse à un repas », explique Lydia Gray, DVM, directrice médicale et vétérinaire du personnel de SmartPak Equine. « Les chevaux ont la plus petite capacité d’estomac par rapport au reste de leur tube digestif de tous les animaux domestiques, tels que les vaches, les cochons et les chiens. Concrètement, cela signifie que les chevaux ne sont pas conçus pour manger de gros repas, puis se reposer et digérer. Au lieu de cela, les chevaux sont censés grignoter presque toute la journée. La nourriture dans l’estomac du cheval est barrée d’acide et d’enzymes pendant environ 20 minutes avant de passer à l’intestin grêle.

 » Intestin grêle
Dans l’intestin grêle de 70 pieds de long, les glucides simples (sucre et amidon), les protéines, les graisses, les vitamines et les minéraux sont absorbés. De là, toutes les particules et tous les fluides non digérés restants se dirigent vers l’intestin postérieur.

» Intestin postérieur (caecum et gros côlon)
Le caecum est une poche « sans issue » de 3 à 4 pieds de long au début du côlon qui peut contenir jusqu’à 30 litres de liquide. Le gros côlon mesure 10 à 12 pieds de long avec une énorme capacité de 100 litres; c’est un important réservoir de liquide dans lequel le cheval puise lors d’exercices prolongés.

Le processus de fermentation de l’intestin postérieur génère une forme d’énergie que le cheval peut absorber, fournissant 30 à 70 % de l’énergie alimentaire totale, selon la source d’alimentation.

« Les calories supplémentaires produites lors du processus de fermentation aident également à garder le corps au chaud », explique Gray. « C’est pourquoi un supplément de foin est recommandé pour les journées froides d’hiver. »

» Petit côlon et rectum
Le petit côlon a à peu près la même longueur que le gros côlon, mais son diamètre est beaucoup plus petit. Le petit côlon et le rectum sont l’endroit où 90 % de l’eau du contenu digestif est absorbée.

L’importance de la fibre
Il est bon d’être conscient du processus de fermentation lorsque vous nourrissez votre cheval car vous «nourrissez» également les microbes. Les chevaux dans la nature broutent toute la journée de petites quantités d’herbes fibreuses, ce qui est rarement la façon dont nous les nourrissons en captivité.

Les chevaux doivent manger au moins 2 % de leur poids corporel en fourrage (foin ou pâturage) par jour afin de répondre à leurs besoins en fourrage grossier. Cela équivaut à 20 livres de foin pour un cheval de 1 000 livres. Les céréales/concentrés doivent toujours représenter moins de 50 % de l’alimentation en poids, mais certains chevaux n’ont besoin d’aucune céréale s’ils ne travaillent pas dur et reçoivent un supplément de vitamines/minéraux.

Zones problématiques
Des problèmes peuvent survenir à de nombreux endroits le long du système digestif du cheval. Ce qui suit est une ventilation de certains des problèmes les plus courants.

» Ulcères d’estomac
Vous avez probablement entendu la statistique alarmante selon laquelle jusqu’à 90 % des chevaux dans un programme d’entraînement régulier ont des ulcères. Cela ne devrait pas être surprenant si l’on considère que beaucoup de céréales associées à un fourrage insuffisant sont l’une des principales causes d’ulcères équins. De plus, plus un cheval jeûne longtemps entre les repas, plus les niveaux d’acide gastrique augmentent, ce qui augmente le risque de développer des ulcères.

« Les autres facteurs de risque comprennent l’exercice intense, le stress, le transport, les blessures ou la maladie, et les doses élevées ou à long terme d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS), tels que la phénylbutazone », explique Gray.

Les symptômes des ulcères peuvent être subtils, comme un pelage rugueux, de mauvaises performances, des grincements de dents, de légers symptômes de coliques et un manque d’appétit. Une endoscopie réalisée par votre vétérinaire est le seul moyen de diagnostiquer avec certitude les ulcères et leur gravité. GastroGard (pâte d’oméprazole) est le seul produit approuvé par la FDA utilisé pour traiter les ulcères gastriques chez les chevaux.

Puisque la prévention est toujours le meilleur remède, essayez de fournir à votre cheval des repas de foin fréquents. Mâcher du fourrage produit de grandes quantités de salive, un tampon naturel contre l’acide gastrique. On pense que la luzerne a un effet tampon supplémentaire en raison de sa teneur élevée en calcium (pensez à Tums pour les chevaux), mais elle est également plus calorique, ce qui peut être un problème pour les chevaux en surpoids. Le meilleur de tous est le pâturage 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, mais ce n’est pas possible pour la situation de tous les propriétaires de chevaux.

» Colique
« La colique est un terme fourre-tout pour désigner la douleur dans l’abdomen qui peut être causée par une myriade de conditions, dont beaucoup ne sont jamais diagnostiquées », explique Gray. Certaines des causes les plus courantes peuvent inclure une impaction, des gaz et des torsions intestinales.

L’impaction est souvent causée par la déshydratation, qui assèche les aliments qui se déplacent dans les intestins et facilite le blocage des aliments. Il y a trois zones particulièrement étroites dans le gros côlon du cheval où la nourriture peut rester coincée si elle est trop solide. Pour éviter cela, assurez-vous que votre cheval a beaucoup d’eau propre à tout moment.

Les coliques gazeuses peuvent être causées par des changements soudains dans le régime alimentaire ou une suralimentation en céréales féculentes, qui peuvent tous deux déséquilibrer la population microbienne.

« Les changements de foin peuvent décupler les risques de coliques d’un cheval, tandis que les changements de grain peuvent multiplier par cinq les risques », explique Gray.
Gardez votre cheval sur la même routine d’alimentation autant que possible. Si vous devez changer de foin ou de grain, commencez par un ratio de 75/25 entre l’ancien et le nouveau, en passant progressivement à 50/50 et 25/75 avant de changer complètement après environ 10 jours.

« Les autres facteurs de risque de coliques comprennent le berceau, les épisodes de coliques antérieurs, une augmentation ou une diminution soudaine du niveau d’activité et une augmentation du temps de calage », explique Gray.

La colique de sable est un problème dans les régions au sol sablonneux. Il est préférable de prendre des mesures préventives en ne nourrissant pas les chevaux du sol et en fournissant un supplément de psyllium pendant une semaine chaque mois pour éliminer le sable de l’intestin de votre cheval.

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Les coliques de torsion ne représentent qu’un petit pourcentage des cas de coliques. Seule la chirurgie peut réparer une torsion intestinale, le cheval devra donc être transporté dans une clinique. Contactez toujours votre vétérinaire immédiatement si votre cheval présente des symptômes de coliques, car il n’est pas toujours évident de savoir quels cas se résoudront facilement et lesquels nécessitent un traitement vétérinaire d’urgence.

» fourbure
La fourbure fait référence à une inflammation douloureuse des pieds qui peut souvent provoquer une boiterie permanente et parfois mortelle. L’abus de céréales ou de pâturages riches en sucre et en amidon est une cause fréquente, en particulier pour les chevaux très sensibles (poneys et chevaux atteints du syndrome métabolique équin et/ou d’insulino-résistance).

Si trop de sucre et d’amidon sont consommés à partir de céréales ou d’herbes, ils ne peuvent pas être complètement digérés dans l’intestin grêle et atteindront l’intestin postérieur. Leur fermentation rapide peut entraîner la mort de populations bactériennes, entraînant la libération de sous-produits toxiques pouvant déclencher une fourbure.

Pour aider à prévenir cette cause de fourbure, les céréales/concentrés doivent toujours être donnés à ½ % du poids corporel de votre cheval ou moins par repas. Pour un cheval de 1 000 livres, ce sera 5 livres. Si votre cheval a un besoin très élevé d’aliments concentrés pour maintenir son poids, répartissez-le sur trois ou quatre repas au lieu de deux. Le pâturage doit être strictement limité pour les chevaux sujets à la fourbure, ou vous pouvez les garder dans un terrain sec où leurs repas peuvent être contrôlés.

En comprenant le fonctionnement du système digestif de votre cheval, vous serez mieux à même de prévenir les problèmes qui peuvent survenir.

Rédactrice en chef HOLLY CACCAMISE est titulaire d’une maîtrise en sciences animales avec une spécialisation en nutrition équine.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de février 2014 de Pet Yolo.