Les chiens peuvent-ils ressentir nos émotions ?
Tous les propriétaires de chiens aiment penser que leur animal peut ressentir son humeur et ses émotions. Bien que les chercheurs acceptent maintenant que les chiens, et d’autres animaux non humains, puissent éprouver des émotions primaires telles que l’anxiété, la peur et la colère, ils n’acceptent toujours pas que les « animaux » aient un sens de soi et soient capables d’émotions secondaires sophistiquées. Au lieu de cela, les scientifiques pensent que les animaux non humains sont incapables de comprendre les sentiments des autres autour d’eux. Sans un sens de soi, disent-ils, les émotions secondaires, comme la jalousie (il apprécie ça… mais j’apprécierais plus) ou l’empathie (dans quelle terrible situation se trouve cette personne/autre chien) sont impossibles.
C’est un argument compliqué, et nous n’avons pas à passer en revue les détails ici, mais il suffit de dire que tout le monde n’est pas d’accord avec les scientifiques. Aussi sympathique que je sois aux difficultés de prouver scientifiquement la conscience de soi et les émotions secondaires des animaux, je préfère donner aux animaux le bénéfice du doute. Je suppose que les animaux supérieurs, comme les chiens, sont des créatures sensibles avec des sentiments et des émotions qui peuvent et projettent au-delà de l’évidence flagrante.
Exemples de chiens qui ressentent nos émotions
Presque tous les propriétaires de chiens ont découvert que lorsqu’ils sont vraiment tristes, leur chien agit différemment envers eux. Un chien peut approcher son propriétaire dérangé avec un regard inquiet et, tout à fait hors de son caractère, s’accroupir à côté de lui comme pour lui apporter un soutien émotionnel. C’est comme s’ils disaient, je sais qu’il y a quelque chose qui ne va pas, je ne sais pas ce que c’est, mais je suis là pour toi, de toute façon. Y a-t-il d’autres explications ? Bien sûr, il y en a, mais aucun n’a autant de sens. Vous pourriez dire que le chien observe votre posture et votre apparence comme soumises et, presque par réflexe, s’approche pour enquêter ou répondre à la nouvelle situation. Peut-être, en vous voyant dans une posture de soumission, le chien a-t-il l’impression qu’il doit ramper pour rester en dessous de vous en rang. Oui en effet.
Les chiens agressifs par la peur sont plus souvent agressifs envers les personnes qui les craignent. Ils tirent du comportement d’une personne que la personne est mal à l’aise avec elle et capitalisent sur sa faiblesse perçue. C’est peut-être parce que la personne a une expression douloureuse; c’est peut-être parce que la personne est un peu ténue ; ou peut-être que le chien lit la peur dans les yeux de la personne. Quel que soit le mécanisme, les chiens peu confiants « savent » quand une personne a peur d’eux et vont avancer vers eux, peut-être pour attaquer.
Le meilleur entraîneur William (Bill) Campbell est célèbre pour son approche de «routine joyeuse» pour traiter la peur chez les chiens. La plupart des gens pensent que cela implique d’être joyeux avec votre chien, mais en réalité ce n’est pas le cas. La véritable « routine joyeuse » implique que tous les membres du ménage doivent se comporter de manière joyeuse et joyeuse les uns envers les autres. Le chien, sentant son niveau de relaxation, comprend que rien de mal ne va se passer et se détend. Le fait que la technique fonctionne témoigne du fait que les chiens sont influencés par nos émotions et notre comportement. Quand nous sommes « en place », ils sont « en place » (et vice versa).
De nombreux chiens s’éclipsent et se cachent ou boudent lorsque leurs «parents» humains se disputent. Un combat de ligue majeure entre adultes semble vraiment faire des ravages sur certains chiens. Il ressort du comportement du chien qu’il comprend la discorde et ne veut pas être à ses côtés. Bien sûr, on peut affirmer que les voix élevées peuvent faire fuir le chien, mais j’ai entendu parler de chiens qui boudent même lorsque leurs propriétaires gardent délibérément la voix basse. C’est presque comme si vous ne pouviez rien cacher à un chien.
Si un propriétaire rentre à la maison et trouve sa maison saccagée par son chien, le coupable sera souvent retrouvé caché, peut-être avec un air de chien battu. Les propriétaires pensent que leur chien se sent coupable de ce qu’il a fait. Si vous acceptez l’explication de la culpabilité, vous devez également accepter que le chien soit capable de projeter vos sentiments de déception ou de colère. Les comportementalistes de la ligne dure (naturellement) ne sont pas d’accord avec cette interprétation, préférant croire que le chien associe simplement son propriétaire, les dommages et sa propre présence à la punition passée et agit avec soumission. C’est bien beau, mais je connais des chiens qui n’ont jamais été punis et qui agissent encore ainsi. Bien sûr, leurs propriétaires ont peut-être été déçus et découragés par les dégâts, mais c’est à peu près tout. Les chiens ont dû «lire» la déception de leur propriétaire dans leur expression, car ils ne répondaient certainement à aucune forme de punition.
Certains vilains chiens n’apprécient pas que leurs propriétaires se serrent dans leurs bras ou s’embrassent. Ils semblent savoir que les personnes concernées éprouvent un certain plaisir et qu’ils veulent en faire partie. Alors, ils essaient de se tirer d’affaire dans la situation en bousculant, en poussant, en piaffant et en sautant. Ce comportement ressemble certainement à de la jalousie, mais de nombreux comportementalistes traditionnels ne sont pas d’accord, préférant des explications comme la possessivité ou un comportement induit par un conflit, car les chiens (sûrement ?) ne peuvent pas comprendre ce que nous ressentons.
Conclusion sur les chiens peuvent-ils ressentir nos émotions ?
Les exemples de chiens qui semblent capter nos émotions sont innombrables, mais la preuve scientifique n’est toujours pas là. Je suppose qu’il serait très difficile pour certaines personnes d’accepter que les chiens, ou n’importe quel animal, puissent avoir un esprit qui fonctionne de manière similaire au nôtre. Je suppose que les croyants ont encore un long chemin à parcourir pour convaincre les sceptiques.
L’argument contre les animaux capables de capter notre humeur et notre état d’esprit est basé sur le manque de preuves confirmatives par opposition à des preuves concluantes du contraire. Mais les temps changent. Dans une expérience sur des primates, des chercheurs de Harvard ont entraîné un singe à abaisser un panier de fruits à partir d’une poulie au plafond. Lorsque les chercheurs ont cessé de mettre des fruits dans le panier, le singe a cessé d’abaisser le panier. Quand un autre singe a été suspendu dans le panier et a crié au meurtre bleu, le singe dressé l’a abaissé au sol. L’action semble refléter l’empathie bien que les chercheurs travaillent toujours sur d’autres explications possibles.
D’un point de vue évolutif, il serait très étrange que les chiens n’aient pas la capacité de ressentir l’humeur. Ce serait aussi un hasard presque incroyable si la conscience de soi survenait soudainement pour la première et unique fois chez l’animal humain. Cela n’a aucun sens d’avoir un animal de meute comme un chien non équipé pour réaliser quand il avait des ennuis avec un autre chien ou quand son comportement avait l’effet désiré. Si les chiens ressentent ce que nous ressentons, ils devraient être heureux quand nous sommes heureux, tristes quand nous sommes tristes et à l’affût (ou cachés) quand nous sommes en colère. Tout ce qui précède faire se produisent, presque quotidiennement, dans nos maisons.
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