Les chats peuvent nous aider à gérer le stress

Lorsque Jerry Greider a perdu son emploi et a passé trois mois à chercher du travail, ce fut une période difficile de sa vie. « J’ai passé beaucoup de temps à passer des entretiens d’embauche et à envoyer des CV, sans que rien ne se passe », se souvient le résident de Seattle. « Certains jours, la seule chose qui me faisait sourire était mon chien qui me léchait le visage et remuait la queue. Et souvent, c’était exactement ce qu’il fallait pour me mettre dans un état d’esprit positif avant une entrevue. »
Rachel Rushing, d’Indianapolis, Ind., dit que lorsqu’elle se bat contre les blasphèmes, tout ce qu’elle a à faire est de regarder ses trois chatons jouer ensemble. « Ils aiment sauter dans et hors des sacs en papier et se cacher derrière des meubles, comme s’ils jouaient à cache-cache les uns avec les autres », dit-elle. « C’est vraiment amusant. Si je passe une mauvaise journée, je ne peux pas m’empêcher de me remonter le moral en les regardant jouer. »

La plupart des propriétaires d’animaux seraient d’accord : les jours où vous vous sentez déprimé, désespéré, déprimé, seul, triste, découragé ou simplement « blasé », passer du temps avec un chien ou un chat amical peut être un véritable stimulant.

Ensuite, il y a les avantages documentés pour la santé de la possession d’un animal de compagnie. De nombreuses études ont prouvé le lien entre une vie plus longue et en meilleure santé et la possession d’un animal de compagnie (voir l’histoire Les animaux de compagnie ont une influence apaisante sur les personnes souffrant d’hypertension artérielle pour plus d’informations). Bien que les études se soient largement concentrées sur les effets des chiens et des chats, d’autres espèces offrent également des avantages. Garder un animal de compagnie peut vous donner un but et le sentiment d’être nécessaire, un sentiment qui est particulièrement important pour les personnes qui vivent seules.

Et rentrer à la maison dans votre famille, que vous ayez un animal de compagnie ou plusieurs, vous donne quelque chose à espérer.

« Regarder les bouffonneries idiotes de votre animal de compagnie peut vous faire rire et aider à soulager le stress », déclare David Frei, porte-parole de la Delta Society, une organisation à but non lucratif qui s’intéresse aux relations entre les humains et les animaux. « Les animaux de compagnie enlèvent la tension qui est dans votre vie quotidienne, que ce soit pour des problèmes professionnels ou familiaux. Quand vous voyez un chien vous regarder avec ses grands yeux bruns d’adoration, cela apporte une certaine détente aux gens. »

Diminution du sentiment de solitude

Les animaux de compagnie diminuent les sentiments de solitude et d’isolement, explique Alan Beck, Ph.D., directeur du Center for Human-Animal Bond à l’École de médecine vétérinaire de l’Université Purdue. « Un animal de compagnie est quelqu’un avec qui partager votre vie », dit-il. « Il y a beaucoup de gens dans ce monde qui vivent seuls. En tant que société, beaucoup d’entre nous vivent dans des appartements dans les grandes villes. Nous ne connaissons peut-être pas nos voisins. Nous pouvons être séparés géographiquement de nos familles élargies. Peut-être que nous sommes divorcés ou veuve et vivant seule. Ainsi, pour les personnes dans ces circonstances, les animaux de compagnie peuvent aider à combler le « vide humain » dans leur vie. »

Beaucoup de gens se détendent en regardant leurs poissons nager sereinement autour d’un aquarium pittoresque. Les teintes multicolores peuvent être fascinantes et avoir un effet apaisant. Il en va de même pour un oiseau, un reptile ou un amphibien.

La psychologue Judith Siegel, professeur de santé publique à l’UCLA, a mené une étude en 1999 montrant comment les animaux de compagnie aident un groupe de personnes en particulier à lutter contre la dépression : les hommes atteints du SIDA. « Le fait d’avoir un animal de compagnie chez les hommes atteints du SIDA offre un certain niveau de compagnie qui les aide à mieux faire face au stress de leur vie », déclare Siegel.

Dans une enquête menée auprès de plus de 1 800 hommes homosexuels et bisexuels, le Dr Siegel et son équipe de chercheurs ont découvert que les hommes atteints du sida qui avaient des chiens ou des chats étaient environ 50 % plus susceptibles de signaler des symptômes de dépression que les hommes non atteints du sida. Mais les hommes atteints du SIDA qui ne possédaient pas d’animal de compagnie étaient environ 300 % plus susceptibles de signaler des symptômes de dépression que les hommes qui n’avaient pas le SIDA.

Le Dr Siegel dit que son étude, l’une des plus importantes jamais entreprises sur la possession d’un animal de compagnie et la dépression, montre « qu’il y a vraiment quelque chose de psychologiquement bénéfique à posséder et à prendre soin d’un animal de compagnie ». L’avantage est particulièrement prononcé lorsque les gens sont fortement attachés à leurs animaux de compagnie et ont peu de confidents proches, ajoute-t-elle.

« Posséder un animal de compagnie ne remplace pas nécessairement le soutien humain », explique le Dr Siegel, « mais c’est une autre façon d’exprimer et de recevoir de l’amour. » Et c’est peut-être ce qu’il faut pour rendre une situation difficile un peu plus supportable.