Le coeur de votre cheval – Cheval illustré

Lorsque nous disons qu’un cheval « a du cœur », nous faisons référence à cette extraordinaire capacité équine de jugeote, en bref, la volonté de votre cheval de faire de son mieux. Fait intéressant, la cardiologie équine dans son sens littéral est un sujet moins courant autour de l’écurie. Examinons de plus près le cœur de votre cheval.

Structurellement, le cœur d’un cheval a quatre cavités, comme tous les mammifères : deux oreillettes et deux ventricules. Le cœur d’un cheval adulte moyen pèse environ entre sept et neuf livres. Cependant, comparez cela à l’énorme cœur estimé à 22 livres du célèbre cheval de course et vainqueur de la triple couronne Secrétariat et vous aurez une idée de la taille et de la force potentielles du système cardiovasculaire d’un athlète équin d’élite. En fait, certains chevaux portent ce qu’on appelle le « facteur x », la capacité génétique de leur chromosome X à produire une progéniture avec un cœur exceptionnellement grand, comme celui de Secrétariat.

Bien que vous ne pensiez peut-être pas qu’un cheval ait beaucoup en commun avec une baleine, il en a, du moins selon son cœur. Les chevaux ont ce qu’on appelle des cœurs de type B, une classification basée sur la façon dont le courant électrique est conduit à travers le cœur. Les cœurs de type B ont des fibres conductrices d’impulsions électriques qui pénètrent profondément dans le muscle cardiaque. Cela permet une conduction rapide, un facteur important dans les grands cœurs. Cela contraste avec les cœurs de type A, qui possèdent également ces fibres conductrices, mais elles ne sont pas présentes profondément dans les tissus cardiaques. Les humains, les chats et les chiens ont des cœurs de type A.

Le cœur d’un cheval adulte moyen bat environ 40 fois par minute au repos. Un vétérinaire peut en dire beaucoup sur le cœur d’un cheval en écoutant avec un stéthoscope. La fréquence cardiaque, le rythme cardiaque et les bruits cardiaques (le lub-dub normal par rapport à un souffle) peuvent tous être évalués avec un stéthoscope.

Pour une évaluation visuelle du cœur d’un cheval, un vétérinaire peut utiliser un appareil à ultrasons pour effectuer une échocardiographie. Un échocardiographe (ou simplement « écho ») peut évaluer la taille du cœur et noter s’il y a des élargissements anormaux. Un écho peut également évaluer le bon fonctionnement des valves cardiaques, l’épaisseur des parois du cœur et s’il y a un liquide anormal dans ou autour du cœur.

L’activité électrique du cœur d’un cheval peut être évaluée avec un appareil ECG (électrocardiographe). Comme chez les humains, ces machines impriment une ligne irrégulière représentant le courant électrique lorsqu’il se déplace à plusieurs reprises dans le cœur.

Heureusement, les chevaux ne souffrent pas de crises cardiaques ou de durcissement des artères comme les humains. Au lieu de cela, l’un des problèmes cardiaques équins les plus courants est un rythme cardiaque irrégulier appelé fibrillation auriculaire. Cette maladie cardiaque survient lorsque des impulsions électriques anormales dans les oreillettes du cœur empêchent la contraction normale de la chambre, provoquant des battements irréguliers et inefficaces du cœur. Cliniquement, cela se traduit par un cheval qui peut ne pas être capable de performer physiquement à son plein potentiel.

Souvent, les chevaux de plaisir atteints de fibrillation auriculaire n’ont aucun problème et sont découverts par accident lors d’un examen physique. Cependant, si le cheval connaît une diminution des performances sportives à cause de cette condition, les propriétaires choisiront de le traiter. Heureusement, la fibrillation auriculaire peut être traitée par un vétérinaire à l’aide d’un médicament antiarythmique qui corrige le rythme anormal.

Une maladie cardiaque courante qui affecte les chevaux plus âgés est souvent appelée «maladie des valves qui fuient», médicalement connue sous le nom de régurgitation mitrale. La valve mitrale est la valve qui sépare le ventricule gauche de l’oreillette gauche. Parfois, avec l’âge, cette valve commence à dégénérer, ce qui affecte sa fonction d’empêcher le reflux lorsque le sang se déplace entre les chambres. Un souffle cardiaque en résulte. Dans certains cas, cette dégénérescence peut entraîner une hypertrophie cardiaque et une accumulation de liquide dans les poumons.

Bien qu’il n’y ait pas de remède contre la maladie des valves qui fuient, de nombreux chevaux vivent avec elle pendant longtemps, au cours de laquelle ils peuvent encore être montés. Un vétérinaire entendra généralement un souffle cardiaque bien avant l’apparition de signes cliniques tels que l’intolérance à l’exercice et la toux.

Le meilleur endroit pour prendre le pouls de votre cheval est à l’intérieur de sa mâchoire. Si vous avez un stéthoscope, écoutez les battements du cœur du côté gauche du cheval juste derrière son coude le long de sa cage thoracique. Lorsque vous comptez les battements de cœur, rappelez-vous de ne pas compter deux fois. Le lub-dub que vous entendez ou ressentez avec vos doigts est un battement, pas deux. Comptez 15 secondes, puis multipliez par quatre pour calculer les battements par minute. La prochaine fois que vous passerez un moment tranquille avec votre cheval, prenez le temps d’écouter son cœur si vous avez un stéthoscope, ou prenez son pouls pour apprécier ce muscle impressionnant qui travaille 24h/24 et 7j/7.

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Anna O’Brien, DVM, est une vétérinaire pour grands animaux dans le Maryland et une collaboratrice fréquente du magazine Pet Yolo et de HorseChannel.com. Suivez-la sur Twitter : @annaobriendvm