L’âge n’était qu’un chiffre pour John Henry – Pet Yolo

Un membre du Temple de la renommée… une légende à son époque… un athlète incroyablement talentueux qui a établi des records qui tiennent toujours plus de trente ans plus tard. Toutes ces descriptions s’appliquent à John Henry, l’un des plus grands chevaux de course à avoir jamais mis le pied sur un hippodrome.

John Henry était le « cheval classique dont personne ne voulait ». Il était petit pour un pur-sang, avait un tempérament désagréable, n’avait pas la meilleure conformation et était issu d’une lignée obscure. Son père, Ole Bob Bowers, avait trouvé peu de succès en produisant de bons chevaux de course. En tant que yearling, John Henry s’est vendu pour seulement 1 100 $; en tant que hongre de trois ans, alors qu’il courait dans des courses de bas niveau, il a été acheté pour seulement 25 000 $ par un homme du nom de Sam Rubin.

Mais sous la mauvaise humeur et l’extérieur banal de John Henry se trouvait le cœur d’un champion, au propre comme au figuré. Des études montreront plus tard que le cœur de John Henry était beaucoup plus gros que celui du pur-sang moyen, et lorsque John Henry est venu sous la garde de l’entraîneur Ron McAnally, ce cœur massif a eu une chance de briller.

Au fur et à mesure que John Henry vieillissait, il commençait lentement à s’améliorer. À l’âge de cinq ans, lorsque la plupart des chevaux atteignent leur apogée, John Henry ne faisait que commencer. Il a remporté huit courses en 1980, son année de cinq ans, la plupart sur des parcours en herbe plutôt que sur des pistes de terre, et a été élu champion du cheval d’herbe aux Eclipse Awards de fin d’année. Mais John Henry a atteint des sommets encore plus élevés en 1981 tout en remportant certaines des plus grandes courses aux États-Unis. Sa plus grande victoire est survenue à l’Arlington Million, la première course de chevaux d’un million de dollars de l’histoire; un longshot nommé The Bart ressemblait à un certain gagnant, mais ensuite John Henry a commencé à gagner du terrain. Il est apparu que The Bart avait traversé le fil devant par le nez, mais la caméra de photo-finish a révélé que le rallye déterminé de John Henry lui avait permis de l’emporter par la plus petite des marges.

Des études ont montré que la plupart des chevaux de course commencent à ralentir une fois qu’ils atteignent l’âge de sept ans, mais personne ne l’a dit à John Henry, qui a continué à gagner de grandes courses à un âge où de nombreux chevaux sont à la retraite. En 1984, à l’âge remarquable de neuf ans, il a remporté six courses – dont un autre Arlington Million – et a de nouveau été élu Cheval de l’année. Pour mettre cela en perspective, depuis l’inauguration des Eclipse Awards en 1971, John Henry est le seul cheval de plus de six ans à avoir remporté le titre de Cheval de l’année.

La longévité et la durabilité de John Henry ne s’appliquaient pas seulement à sa carrière de pilote – après avoir pris sa retraite dans le Kentucky Horse Pack, il est resté remarquablement sain et en bonne santé même à un âge avancé. Comme le décrit l’écrivain Steve Haskin dans son livre John Henry: Racing’s Grand Old Man, lorsque John Henry « a fait prendre des radiographies préventives en 2000, le vétérinaire a été tellement étonné de leur propreté » qu’il a cru qu’elles pouvaient être confondues avec des radiographies. d’un yearling.

Même à la mi-2007, à l’âge avancé de 32 ans, John Henry était toujours actif. Une promenade quotidienne pour faire de l’exercice au Kentucky Horse Park a aidé à garder son esprit intelligent occupé, et John Henry a même été autorisé à choisir son propre itinéraire à travers le parc, ses maîtres-chiens étant guidés vers les zones du parc que John Henry souhaitait visiter sur un journée de congée.

La vieillesse a finalement eu raison de John Henry, et il a été euthanasié sans cruauté en raison de problèmes rénaux le 8 octobre 2007. Mais l’héritage qu’il a laissé vivra pour toujours. Dans un sport où tant de choses se mesurent en chiffres, John Henry a prouvé à maintes reprises que l’âge n’était que cela; un chiffre et rien de plus.

J. Keeler Johnson est un écrivain, blogueur, vidéaste et passionné de course qui considère Zenyatta comme son cheval de course préféré de tous les temps. Il est le fondateur du site Web de courses de chevaux TheTurfBoard.com et écrit pour le blog Bloodhorse.com Unlocking Winners.