Comme nous, les chats ne restent pas éternellement jeunes, ils vieillissent. Et, comme nous, certains chats vieillissent plus gracieusement que d’autres. Lorsqu’un chat atteint l’âge d’environ 10 ans, il commencera probablement à agir et à se sentir comme un chat âgé. Les effets du processus de vieillissement sont à la fois physiques et mentaux. Physiquement, tous les systèmes organiques du corps subiront des changements structurels et fonctionnels, affectant la vision, l’ouïe, l’endurance, la sensibilité aux médicaments et l’activité locomotrice. Les changements mentaux sont secondaires à la diminution de la taille du cerveau et à un nombre réduit de cellules cérébrales.
Le vieillissement n’affecte pas tous les chats d’un certain âge exactement de la même manière. Certains chats vieillissent mieux que d’autres. Certains, même à l’âge de 15 ans, peuvent encore ressentir les joies du printemps et n’avoir aucune incapacité physique ou mentale notable. D’autres du même âge, cependant, commencent déjà à être handicapés par une défaillance des organes internes liée à l’âge, des sens défaillants ou des problèmes orthopédiques.
En vieillissant, certains comportements et changements sont attendus. Les chats plus âgés deviennent moins actifs et ont tendance à moins jouer. Les chats gériatriques dorment encore plus que les chats plus jeunes. Certains chats âgés se toiletteront même moins et mangeront avec moins de vigueur. Savoir à quoi s’attendre et être préparé peut vous aider à déterminer si les changements que vous observez chez votre chat sont liés à l’âge avancé ou si une maladie sous-jacente est en cause.
Les reins. La fonction rénale chez les chats est souvent altérée à un âge avancé. La transition de reins fonctionnant de manière optimale à ceux qui fonctionnent mal est un processus graduel. Avec l’âge, le flux sanguin vers les reins diminue et il y a une perte de cellules filtrantes. Le résultat de tout cela est une incapacité des reins à concentrer l’urine, de sorte que les chats âgés avec ce type de détérioration boiront plus et, par conséquent, produiront une plus grande quantité d’urine plus diluée. Il est extrêmement important de s’assurer que ces chats ont un accès constant à l’eau pour prévenir l’insuffisance rénale.
Le foie. Bien que certains tests de la fonction hépatique montrent une détérioration progressive avec l’âge, la plupart des chats ne développent pas de maladie du foie. Cependant, la graisse peut s’accumuler dans le foie, parfois comme condition secondaire à d’autres maladies, telles que le diabète sucré (diabète sucré). Cela peut entraîner une hypertrophie du foie, avec des niveaux plus élevés d’enzymes hépatiques dans le sang. La cirrhose du foie est également une maladie du chat âgé en raison de sa nature chronique et évolutive.
Glandes Thyroïdes. L’hyperthyroïdie est considérée comme la maladie endocrinienne la plus fréquente chez le chat. La plupart des cas se développent chez le chat âgé et sont dus à une tumeur de la glande thyroïde. L’augmentation de l’appétit avec la perte de poids sont des signes courants de cette maladie.
Pancréas. Le diabète sucré est généralement une maladie du chat âgé. Les complications associées à cette maladie comprennent une augmentation de la soif et de la production d’urine, une fonte musculaire et une maladie du foie. Ce type de diabète peut être contrôlé à l’aide d’un contrôle alimentaire et d’insuline, si nécessaire.
Système musculo-squelettique. À mesure qu’un chat vieillit, les glandes surrénales produisent moins de stéroïdes anabolisants, ce qui provoque le dépérissement des muscles. Les conditions dégénératives affectant les systèmes orthopédiques marquent également la vieillesse. Alors que les jeunes chats semblent forts et bien musclés et peuvent courir comme le vent, les chats plus âgés présentent généralement une fonte musculaire et sont souvent handicapés par l’arthrite ou une maladie des disques intervertébraux. Les analgésiques et, si indiqués, diverses interventions chirurgicales peuvent apporter un soulagement à de nombreux chats.
Système cardio-respiratoire. Comme on pouvait s’y attendre, le cœur et les poumons sont affectés avec l’âge. Une maladie cardiaque courante chez les chats âgés est celle dans laquelle les muscles de la paroi cardiaque s’épaississent. Cette condition conduit à des souffles cardiaques et éventuellement à une insuffisance cardiaque. Pendant ce temps, des changements se produisent dans les poumons. La fibrose interstitielle et l’épaississement des parois des petites voies respiratoires rendent la respiration du chat plus difficile.
Sens spéciaux. La vue des chats se détériore à mesure qu’ils vieillissent, en raison des changements liés à l’âge dans l’œil lui-même et dans le traitement des images visuelles dans le cerveau. Le changement de vieillissement oculaire le plus courant de tous est la sclérose lenticulaire, dans laquelle le cristallin de l’œil apparaît grisâtre. Cela n’affecte pas du tout la vision de manière significative. Cependant, les cataractes, qui sont également plus fréquentes chez les chats âgés, altèrent la vision, en particulier lorsque le chat est sous une lumière vive et que ses pupilles sont resserrées.
L’ouïe des chats se détériore progressivement avec l’âge, de sorte que de nombreux chats âgés semblent ne pas vous entendre et ne réagissent pas aux sons extérieurs qui les auraient éveillés auparavant. La perte d’audition peut être soit périphérique, due à des changements dans l’oreille elle-même, soit, comme dans le cas d’une déficience visuelle, liée à des changements dans le cerveau.
Système nerveux central. Le poids du cerveau des chats diminue avec l’âge principalement à cause de la mort des cellules nerveuses. Sur le plan fonctionnel, il y a une diminution de la production et une augmentation de la destruction des substances nécessaires pour transmettre les messages du cerveau au corps. Si un dysfonctionnement cognitif est impliqué, il y a des accumulations de bêta-amyloïde en forme de plaque dans le cerveau.
Changements de comportement. En raison des modifications générales du système nerveux central, les chats ralentissent progressivement mentalement à mesure qu’ils vieillissent. Ils deviennent moins intéressés par les choses qui les entourent, moins réactifs aux choses qui se passent et passent plus de temps à dormir. Les changements de vieillissement « normaux » chez les chats ne sont généralement pas invalidants, mais produisent simplement un déclin progressif de la fonction mentale, ce qui peut sembler tout à fait approprié.
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