Un dernier adieu – Cheval illustré

C’est une triste réalité que peu importe la durée de vie de nos chevaux, ils ne vivent jamais assez longtemps. Finalement, la plupart des propriétaires de chevaux atteindront le jour fatidique où ils devront répondre à cette question la plus difficile : est-il temps de dire au revoir ?

Se préparer à l’avance en connaissant vos options signifie que vous ne serez pas confronté au chagrin de perdre votre cheval tout en prenant la décision difficile de le mettre au repos pendant cette période très émotive et stressante.

Quand dire au revoir
Dans un monde idéal, les chevaux âgés vivent leur vie comme des retraités heureux, errant dans de verts pâturages, puis s’endorment un jour à l’ombre d’un arbre, pour ne plus jamais se réveiller. Cependant, il est plus réaliste de penser que le moment viendra où même la meilleure vie à faible stress deviendra trop difficile pour le cheval plus âgé.

Comment saurez-vous quand vous devez considérer l’euthanasie comme la meilleure alternative ?

« Avec chaque cheval, il arrive un moment où vous regardez dans les yeux et voyez qu’il veut partir », explique Eleanor Kellon, VMD, experte en soins des chevaux seniors et en nutrition équine basée en Pennsylvanie. Elle est également l’auteur de deux livres sur les soins aux chevaux seniors. « Cependant, à ce stade, ils souffrent généralement clairement. C’est mieux si vous pouvez repérer les signes plus tôt et ne pas laisser votre cheval atteindre ce niveau de souffrance.

« La décision est la plus difficile concernant les chevaux qui ont connu un lent déclin », ajoute Kellon. « Les signes peuvent être subtils mais s’aggraver rapidement jusqu’à ce que le cheval commence à échouer physiquement. »

Les signes spécifiques d’une santé déclinante peuvent dépendre des défis auxquels le cheval est déjà confronté, mais voici des indicateurs généraux à surveiller :

• Petit appétit
• Perte de poids et/ou de muscle malgré une alimentation adéquate
• Difficulté à bouger et à se lever ; réticence à s’allonger pour dormir; la faiblesse
• Attitude déprimée/retirée et isolement des autres animaux
• Difficulté avec la régulation de la température ; difficulté à gérer les extrêmes de froid ou de chaleur

Qualité de vie et questions financières
C’est difficile, mais il est dans l’intérêt de votre cheval de répondre honnêtement à ces questions : Gardez-vous votre cheval en vie pour vos propres besoins ? Es-tu en train d’éviter l’inévitable parce que tu ne peux pas supporter l’idée de vivre sans lui ? Pensez-vous que l’euthanasie est une décision trop importante et trop puissante pour vous?

N’oubliez pas que si une intervention médicale ou une intervention chirurgicale ne guérit pas votre cheval, vous ne faites que prolonger la douleur et la souffrance. La plus grande réalisation est que la qualité, et non la quantité, de la vie est ce qui compte, et que mettre fin à la douleur de votre cheval est un cadeau que vous pouvez offrir.

Une autre réalité est celle des responsabilités financières. « Avec les chevaux plus âgés et plus jeunes, les coûts de certaines thérapies peuvent les rendre prohibitifs », explique Kellon. « Avec le cheval senior, il y a encore plus de considérations au-delà du coût initial. La chirurgie est non seulement très coûteuse, mais elle peut également comporter des risques considérables et une période de récupération longue, douloureuse et stressante. Le cheval plus âgé est souvent moins apte à s’en sortir avec succès.

Ne pas pouvoir – ou choisir de ne pas – dépenser des milliers de dollars en chirurgie ou autres traitements n’équivaut pas à être un mauvais propriétaire de cheval. « Parfois, même si vous pouvez vous permettre un traitement coûteux, une mort sans cruauté peut être la meilleure approche », déclare Kellon.

Choisir un moment et un lieu
En cas de maladie chronique progressive ou de boiterie, vous pourrez peut-être choisir quand et où dire au revoir.

Planifiez à l’avance et appelez votre vétérinaire pour discuter des options. Votre vétérinaire peut venir dans votre écurie afin que votre cheval puisse se reposer un jour agréable dans l’environnement où il se sent le plus à l’aise.

S’il est légal d’enterrer votre cheval sur votre propriété, vous pouvez faire creuser le trou au préalable (assurez-vous de le clôturer temporairement ou de le recouvrir de planches pour éviter que d’autres animaux ne tombent dedans).

Une autre option consiste à emmener votre cheval à la clinique vétérinaire. S’il a l’habitude de remorquer et qu’il n’est pas stressé par un environnement différent, cela peut être plus facile pour vous. La clinique traitera le corps de votre cheval de la manière que vous choisirez : inhumation, crémation, équarrissage ou utilisation pour la recherche équine.

« Qu’ils soient confrontés à une crise ou qu’ils aient du temps pour planifier, beaucoup de gens veulent être là pour leur cheval à son dernier moment », explique Kellon. « C’est particulièrement important si votre cheval est euthanasié dans une situation de crise ou s’il n’est pas à l’aise avec des vétérinaires ou des étrangers. Dans ces cas, votre présence sera réconfortante. D’un autre côté, si vous savez que vous serez bouleversé en regardant son euthanasie, il vaut peut-être mieux ne pas être là. Quoi qu’il en soit, Kellon suggère de faire la paix avec votre décision, sachant que c’est dans le meilleur intérêt de votre cheval. C’est votre dernier cadeau dans un long héritage d’intendance.

Comment se préparer à l’euthanasie
L’euthanasie met fin à une vie humainement et est souvent la décision la plus gentille. Cela dit, c’est aussi une décision difficile et émotionnelle.

« L’euthanasie est un pouvoir extrême à détenir », déclare Kellon. « Cela peut aussi être très libérateur lorsque vous réalisez que vous pouvez aider à mettre fin à la souffrance d’un cheval bien-aimé. Même si l’euthanasie n’est jamais facile, si vous y avez réfléchi et défini les paramètres, vous savez que c’est une bénédiction et un cadeau, aussi douloureux soit-il personnellement.

Si un vétérinaire effectue la procédure d’euthanasie, le cheval reçoit une surdose d’anesthésique. En règle générale, le vétérinaire utilise une solution de pentobarbital, qui provoque l’arrêt de l’activité cérébrale en 30 à 40 secondes environ. Parce que le cheval est en état de mort cérébrale avant de tomber au sol, c’est un voyage rapide et indolore qui soulage le cheval de l’agonie.

« Cependant, parce que les chevaux sont de gros animaux, ils peuvent tomber fort », explique Kellon. « Cela peut être traumatisant pour les personnes qui regardent la procédure. Ils peuvent aussi se contracter et sembler essayer de respirer, mais ce sont des réflexes corporels dans la mort et le cheval n’en est pas conscient.

Une autre méthode d’euthanasie est une balle dans le cerveau. Dans certaines circonstances, comme lors d’une randonnée dans l’arrière-pays ou si vous habitez à des kilomètres de soins vétérinaires, c’est un moyen d’aider un cheval à sortir d’une douleur ou d’une blessure irrécupérable. Demandez à votre vétérinaire de vous expliquer cette procédure si vous pensez en avoir besoin un jour. « Exécutée correctement, c’est en fait une méthode d’euthanasie très humaine », déclare Kellon.

Célébrer la vie
Faire face à la mort d’un cheval est difficile en toutes circonstances. Planifier à l’avance et prendre des décisions à l’avance ne facilitera pas les choses, mais cela peut aider le processus à se dérouler un peu plus facilement.

« N’oubliez pas que même si toute vie a une fin, l’héritage de cette vie est sans fin », déclare Kellon. « Faites de votre mieux pour aller au-delà de la mort et célébrez la vie et les souvenirs que vous avez partagés. »

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KARA L. STEWART dédie cet article à Surino, son hongre arabe bien-aimé qui l’a aidée à passer de l’enfance à l’âge adulte et lui a montré ce qu’était la vraie connexion.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de décembre 2013 de Pet Yolo. Cliquez ici pour vous abonner.