Poney Shetland Grand National – Cheval illustré

Les jockeys vêtus de soies colorées montent leurs chevaux de course et les guident vers le départ, l’anticipation et l’excitation remplissant l’air autour d’eux. Les sponsors se rassemblent dans le « paddock » en espérant que leur coureur gagnera la journée. La course commence et les poneys se précipitent depuis la ligne de départ. Le tant attendu Shetland Pony Grand National a commencé.

Pourrait-il vraiment y avoir une telle course avec des poneys Shetland ? C’est certainement le cas, et c’est l’un des événements les plus populaires du concours hippique annuel London International Olympia en décembre. Les poneys défilent avant la course, comme à Aintree, et il y a même un commentateur et des bookmakers pour s’amuser. Lorsque la course commence, les poneys agiles galopent à toute vitesse en sautant par-dessus des sauts de deux pieds conçus pour ressembler à des clôtures de course d’obstacles. Les jeunes cavaliers portent même des soies de jockey tout comme leurs homologues adultes. Le jockey qui gagne fait l’histoire et fait l’objet de discussions pour les années à venir.

La course est une exposition non compétitive, créée au profit d’associations caritatives. Depuis sa création en 1981, le Shetland Pony Grand National a recueilli plus d’un demi-million de dollars pour de bonnes causes. Cette année, l’hôpital pour enfants Great Ormond Street a été choisi comme récipiendaire. L’argent est collecté par des particuliers ou des entreprises qui parrainent les poneys moyennant des frais. L’argent va ensuite directement à l’association caritative.

La course n’est pas gratuite pour tous. Les garçons et les filles britanniques âgés de 9 à 13 ans (5’1 ”ou moins) doivent travailler dur pour se qualifier pour une place convoitée parmi les 10 coureurs du Shetland Pony Grand National. Ils doivent concourir pendant un an dans des disciplines d’équitation telles que le saut d’obstacles, le concours complet et le dressage. Ensuite, ils peuvent commencer le processus de qualification, qui commence chaque mois de mai à Windsor. Là, 40 cavaliers essaient de prouver aux juges qu’ils peuvent contrôler leurs poneys à toute vitesse et sur les obstacles. Une fois qu’ils ont réussi à Windsor, ils peuvent participer à des qualifications dans toute la Grande-Bretagne. C’est un honneur de participer à ces courses, et de nombreux pilotes britanniques de haut niveau ont fait leurs armes dans le Shetland Grand National, comme James Crowley et Simon Humphries.

« Les enfants doivent gagner une course pour se qualifier », explique Vivien Hampton, qui dirige le Shetland Pony Performance Scheme, un programme qui promeut l’utilisation du poney Shetland en compétition. «Les courses sont de deux tours et demi sur des clôtures. La longueur de la course dépend de la taille de l’anneau. Mais les poneys vont vite ! La qualification pour Olympia est une vraie récompense pour les enfants. Ils restent à Olympie pour la semaine, alors ils vivent cette merveilleuse expérience.

Knix Stud a qualifié quatre poneys pour la course 2007. Il s’agit d’une ferme prestigieuse ayant élevé l’un des coureurs 2006 Knix Grand Bobby-Jo, qui est né le même jour que le pur-sang Bobby Joe a remporté le Grand National. « Les propriétaires de Bobby Joe nous ont donné ses vêtements de course », explique Cathy Nixon, l’une des propriétaires de Knix Stud dans le Yorkshire, en Angleterre. « Il était monté par Lilly NcNabb, et Christy Short s’est qualifiée pour le monter cette année. »

Le Shetland Pony Grand National est un grand plaisir pour la foule et fait l’objet de beaucoup d’attention médiatique, présenté à la télévision chaque année. Les Britanniques adorent courir, à la fois sur le plat et sur les obstacles. Et avec les poneys indigènes également très appréciés, ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne s’unissent.