Nyquist remporte le Derby du Kentucky 2016 ; Donne l’impression d’être facile

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Le Derby du Kentucky a été organisé en continu depuis sa création en 1875, et dans les années qui ont suivi, peu de chevaux ont jamais participé à la « Run for the Roses » avec un record plus décoré que Nyquist. Le poulain pur-sang de trois ans était resté invaincu en sept courses avant le Derby, dont la prestigieuse Breeders’ Cup Juvenile, et avait remporté le titre de champion mâle de deux ans de 2015.

Mais malgré sa haute réputation, de nombreux experts pensaient que Nyquist serait vulnérable à une surprise dans le Derby. Son pedigree – par le jeune mais brillant étalon Uncle Mo et une jument du sprinter Forestry – suggérait que Nyquist n’aurait pas l’endurance nécessaire pour parcourir la distance de 1 ¼ mile du Kentucky Derby. D’autres ont dit qu’il n’était pas assez rapide; que ses temps de victoire étaient trop lents pour se traduire par un succès dans le Derby.

Mais lorsque les coureurs du Kentucky Derby sont entrés dans la dernière ligne droite de l’hippodrome de Churchill Downs le 7 mai, avec une foule massive de 167 000 personnes les acclamant, c’est Nyquist qui a pris les devants et a retenu son rival Exaggerator pour marquer son nom dans le livres d’histoire en tant que vainqueur du 142e Derby du Kentucky.

Nyquist n’a pas fait les choses facilement. Après avoir concédé l’avance au longshot Danzing Candy, Nyquist a poursuivi ce rival à un rythme très rapide, l’un des plus rapides de ces dernières années et un rythme qui devait favoriser les poulains en retard conservant leur vitesse pour la fin de la course. Mais dans le dernier quart de mile, Nyquist a prouvé qu’il était quelque chose de spécial, prenant les commandes d’un net avantage et maintenant un bon rythme jusqu’à la ligne d’arrivée pour gagner facilement. Son dernier temps de 2 minutes, 1,31 seconde a été le temps le plus rapide du Derby du Kentucky depuis que le favori des fans, Funny Cide, a remporté la course en 2 minutes, 1,19 seconde en 2003.

Pour l’équipe du propriétaire Paul Reddam, de l’entraîneur Doug O’Neill et du jockey Mario Gutierrez, la victoire de Nyquist a marqué leur deuxième victoire dans le Kentucky Derby, après leur succès avec I’ll Have Another en 2012. Ensemble et individuellement, ils ont connu une remarquable succès au fil des ans, et O’Neill en particulier a formé sa juste part de chevaux de course mémorables, y compris l’intronisé au Temple de la renommée Lava Man. Mais pour O’Neill, Nyquist est peut-être le meilleur de tous.

« C’est juste un cheval spécial », a déclaré O’Neill lors de la conférence de presse d’après-course. «Je veux dire, je pense que maintenant, il est sûr de dire, Lava Man est incroyable et I’ll Have Another est incroyable. Mais [Nyquist is] définitivement le meilleur cheval que j’ai jamais côtoyé. Et [exercise rider] Johnny Garcia, qui le monte tous les jours, il dit depuis un moment maintenant que ce cheval est si fort et fait tout si facilement et, vous savez, il n’est jamais fatigué.

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Au lendemain de la course, les discussions se sont déjà tournées vers les Preakness Stakes du 21 mai à l’hippodrome de Pimlico, la deuxième étape de la Triple Couronne des courses de chevaux. L’année dernière, American Pharoah a mis fin à une sécheresse de 37 ans de la Triple Couronne en balayant la série de manière décisive. Nyquist peut-il faire de même ? Ce sera sûrement une tâche difficile, mais encore une fois, gagner le Derby du Kentucky était censé être difficile, et Nyquist l’a fait paraître facile. Pour autant que nous sachions, il pourrait être plus qu’un simple cheval de course très talentueux… il pourrait être une superstar en devenir !

J. Keeler Johnson est un écrivain, blogueur, vidéaste et passionné de course qui considère Zenyatta comme son cheval de course préféré de tous les temps. Il est le fondateur du site Web de courses de chevaux TheTurfBoard.com et écrit pour le blog Bloodhorse.com Unlocking Winners.