Monter et dresser le cheval senior – Pet Yolo

Les chevaux plus âgés ont encore beaucoup à offrir à un cavalier, mais ils sont souvent considérés comme ayant dépassé leur apogée. Il est compréhensible que quelqu’un se méfie d’un cheval dont la retraite dans des pâturages plus verts n’est peut-être pas trop lointaine dans le futur, mais tout comme les gens, les chevaux peuvent être des athlètes seniors. Et il y a beaucoup de recherches pour étayer cela.

Rutgers, de l’Université d’État du New Jersey, a mené de nombreuses études d’exercice sur l’athlète équin vieillissant, y compris les effets de l’entraînement sur la fréquence cardiaque, la capacité aérobie maximale et la thermorégulation des seniors.

« De nombreux chevaux de concours complet et d’endurance concourent jusqu’à l’adolescence, et les chevaux de course à la retraite ont une deuxième carrière qui couvre tout l’éventail des activités », déclare Kenneth McKeever, Ph.D., FACSM, professeur de physiologie de l’exercice équin et directeur associé de la recherche à l’Equine Science. Centre à Rutgers. « Notre mission au Centre est de prévenir les problèmes et de prendre soin de l’athlète équin. Nous utilisons également le cheval comme modèle pour la recherche sur le vieillissement et d’autres sujets liés aux humains. Une grande partie de notre financement récent provient du ministère de la Défense pour cribler des extraits alimentaires qui peuvent réduire l’inflammation liée à l’exercice excessif. Ces tests sont effectués sur des chevaux afin de déterminer leurs éventuels effets utiles chez l’homme.

D’âge moyen ou senior ?

Il est difficile de déterminer un âge exact lorsqu’un cheval entre dans sa vieillesse.

« Au cours des 15 dernières années, nous avons effectué de nombreux tests d’effort sur des chevaux d’âges variés », explique McKeever. « À l’origine, nous regroupions les chevaux par catégorie d’âge : jeune, moyen et senior. Les gens pensaient intuitivement que les chevaux de plus de 20 ans semblaient se comporter différemment, avaient plus de problèmes médicaux et mangeaient différemment. Dans notre étude la plus récente, nous avons suivi des chevaux individuels pendant 15 ans, et bien sûr, nous avons vu que la capacité aérobie commence à décliner entre 18 et 20 ans.

Mais McKeever met en garde contre les généralisations sur le vieillissement des équidés. Il dit que c’est la même chose avec les humains : certaines personnes font de l’exercice tout au long de leur vie, tandis que d’autres sont des patates de canapé. « Il existe des preuves pour montrer que la capacité aérobie des humains atteint une courbe descendante chez certains individus dans la vingtaine ou la trentaine s’ils ne font pas d’exercice », dit-il. « L’inverse est vrai pour ceux qui font de l’exercice tout au long de leur vie. »

Limitations des chevaux seniors

Un cheval plus âgé peut potentiellement faire le travail d’un cheval plus jeune avec un peu plus de soin, selon Travis Wright, DVM, de Hill Country Equine à Boerne, au Texas. Son hongre américain senior Quarter Horse, Topsail Ransom, est un des 10 meilleurs champions du monde de reining de l’American Quarter Horse Association (AQHA) en 2001 et médaillé d’argent au Cosequin/United States Equestrian Team Reining Championship, et est toujours apte au reining.

« [Topsail Ransom] a maintenant 21 ans et il est toujours capable de sortir et d’exécuter des schémas de reining », explique Wright. « Les années passées à faire des arrêts glissants ont eu des conséquences néfastes sur ses jarrets, il a donc besoin d’injections d’acide hyaluronique et de stéroïdes pour se sentir à l’aise. De plus, nous le gardons quotidiennement [joint] supplément. Si nous devions nous préparer pour un événement à venir, je le mettrais sous Adequan systémique et Legend comme agents de protection. Toutes ces choses combinées offrent à mon cheval une protection contre d’autres dommages articulaires tout en calmant l’inflammation ou la douleur qui peut déjà être là.

Mais qu’en est-il d’un aîné qui est à la retraite ou qui n’a pas beaucoup travaillé? McKeever dit que c’est bien de réintroduire un cheval senior à l’exercice, mais il est important de le calmer avec les mêmes mises en garde qu’un exercice de départ humain. Faites d’abord examiner votre cheval par un vétérinaire pour déterminer ses limites. Peut-être souffre-t-il d’arthrite et a-t-il besoin de plus de temps pour s’échauffer. Commencez par quelques bases simples et voyez ce que votre cheval peut supporter. Ou s’il n’a pas fait d’exercice depuis des années, essayez une randonnée légère. Il est important de ne pas supposer que votre cheval est en forme et de se lancer dans un programme d’entraînement strict. Soyez prudent avec votre cheval senior et ne demandez pas trop tout de suite : un senior avec un cœur d’or peut vous donner tout ce que vous demandez et plus encore.

« Certains chevaux vont tout donner, peu importe leur condition, et en faire trop », explique McKeever. « Un propriétaire doit savoir où se situent les seuils. Vous pouvez penser que le cheval agit de façon grincheuse, alors qu’en fait il ne peut plus faire d’exercice. La modération est la clé.

Considération attentive

L’une des études de Rutgers a révélé que la thermorégulation des chevaux plus âgés était différente de celle des chevaux plus jeunes. Le cheval plus âgé n’a pas un volume plasmatique suffisant dans son sang pour maintenir une réserve pour transpirer efficacement. Cela signifie qu’il a moins de liquide dans son sang, donc la transpiration ne refroidira pas son corps assez rapidement.

« Les chevaux sont la seule autre espèce à part les humains qui transpirent pendant l’exercice pour rester au frais », explique McKeever. « Pour l’étude, nous avons exercé des chevaux jeunes et âgés à la même charge de travail afin qu’ils génèrent la même quantité de chaleur en interne. Les chevaux plus âgés ont atteint le point final [of a specified amount of heat generated] en deux fois moins de temps que les jeunes chevaux. Ils ne pouvaient pas gérer l’exercice et rester au frais, alors leur système devait faire des heures supplémentaires. Cependant, les chevaux jeunes et vieux se sont rétablis de la même manière. Dix minutes après l’exercice, les jeunes et les vieux chevaux avaient atteint le même point.

McKeever dit que le propriétaire de cheval senior peut avoir à ajuster la routine d’exercice pour tenir compte de ce problème, comme prendre plus de pauses de marche, faire moins de travail de vitesse et plus de travail d’intervalle. Et les jours chauds et/ou humides, le cheval plus âgé devrait faire une pause complète. « Au moins, sachez qu’il ne tolérera pas très bien les températures élevées », prévient McKeever.
Les études de Rutgers ont également révélé que la diminution de la thermorégulation se produit entre la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine. Les signes en sont que votre cheval chauffe plus vite et que sa fréquence cardiaque augmente plus vite. Il respirera également plus fort pendant le travail qu’auparavant.

Une autre considération importante est la déshydratation. La quantité de liquide dans le corps du cheval senior n’est pas aussi abondante que celle d’un cheval plus jeune, il se déshydratera donc plus rapidement. Par conséquent, il est important de vérifier le niveau d’hydratation de votre cheval pendant l’exercice.

Le test de pincement cutané peut ne pas être une indication précise de la déshydratation pour les chevaux plus âgés qui ont une peau moins élastique. Au lieu de cela, vérifiez le temps de remplissage capillaire, inspectez la couleur des gencives et regardez les niveaux d’humidité dans la bouche.

Wright dit qu’un temps d’échauffement supplémentaire devrait être accordé à l’aîné pour aider ses articulations à se détendre afin qu’il puisse bouger librement sans douleur pendant l’exercice.

« De nombreux chevaux âgés souffrent d’un certain degré d’arthrose, le plus souvent dans les articulations inférieures du jarret ou les articulations du paturon avant », dit-il. « L’histoire classique associée à ces chevaux est qu’ils semblent douloureux au début d’une course, mais ils vont bien une fois qu’ils se sont échauffés. C’est un peu comme la façon dont les humains vieillissent – nos articulations sont douloureuses le matin au début de la journée, mais une fois que nous bougeons, les choses se sentent mieux.

Avantages de l’exercice pour les chevaux plus âgés

Comme pour les humains, l’exercice peut améliorer la santé et le bien-être d’un cheval âgé. « Tout comme les gens, les chevaux ont des problèmes métaboliques qui peuvent causer des problèmes potentiellement mortels », explique McKeever. « L’exercice peut aider à prévenir ces problèmes. De plus, lorsque nous avons commencé à mettre de vieux chevaux sur le tapis roulant, puis sur la machine Equisizer, ils se sentaient mieux et se détendaient après trois séances. Certains commençaient même à tirer sur le tapis roulant pour aller plus vite. L’exercice peut être très bénéfique si vous en faites une expérience agréable et qu’il ne cause pas de douleurs articulaires.

Wright dit que cela dépend aussi du type de travail effectué, mais en général, si vous maintenez votre cheval en forme et l’exercez régulièrement, vous aurez beaucoup plus d’années productives ensemble que si vous le laissiez prendre du poids et perdre de la masse musculaire.

« En ce qui concerne la solidité, nous pouvons regarder un modèle humain », explique Wright. « Prenons l’exemple des gymnastes. S’ils s’entraînent aussi dur qu’ils le peuvent pendant plusieurs années, ils finissent par briser leurs articulations et développer de l’arthrite aux genoux et aux poignets. Cependant, si vous regardez l’extrême opposé et que vous demandez à une gymnaste de ne rien faire pendant un an ou plus, puis de reprendre soudainement un entraînement intensif, elle est plus susceptible d’avoir des entorses, des déchirures et d’être extrêmement douloureuse parce qu’elle n’est plus physiquement en forme. pour de telles activités. Par conséquent, je crois qu’un programme d’exercice réduit est la meilleure façon de garder un [senior equine athlete] aller hors saison et éviter les tensions ou les larmes aiguës lorsque la saison des spectacles se déroule.

Enseigner de nouveaux tours à un vieux cheval

Cathy Hanson est directrice de l’AQHA et membre de la Professional Horseman Association. Elle a présenté de nombreux chevaux seniors sur le circuit dans les classes du concours multiple. Elle recommande fortement un cheval plus âgé pour le cavalier novice, en particulier le cavalier junior qui apprend à concourir. « J’ai souvent des gens qui viennent me voir pour acheter un jeune cheval afin que l’enfant puisse grandir avec lui », dit-elle. « Mais un cheval plus âgé, sage et bien éduqué est toujours le meilleur match. Les gens pensent que le cheval plus âgé est usé et sonne aigre, mais ce n’est pas vrai dans tous les cas. Un cheval plus âgé a beaucoup d’éducation à transmettre à son cavalier et est souvent plus patient, alors qu’un cheval plus jeune peut être confus et contrarié par les erreurs d’un nouveau cavalier. Et de nos jours, les chevaux plus âgés maintiennent davantage leur longévité parce que nous en prenons mieux soin.

Hanson dit que de nombreux acheteurs de chevaux sont nerveux à propos de l’examen préalable à l’achat d’un cheval senior, mais elle leur rappelle que le cheval a été un athlète toute sa vie, et que cela entraîne des problèmes physiques. Elle dit de discuter des résultats avec votre vétérinaire et votre entraîneur pour voir avec quoi vous pouvez vivre et travailler et ce que vous ne pouvez pas. « Si vous pouvez gérer physiquement le cheval plus âgé, il peut être un excellent choix pour vous. »

Mais qu’en est-il d’apprendre un nouveau métier à un cheval plus âgé ? Hanson estime que tant que le senior a de bonnes bases et une formation solide, il peut apprendre une nouvelle discipline. « Je pense que la meilleure option est de faire correspondre son ancien travail avec son nouveau travail. Un cheval de plaisance western pourrait très bien faire dans les classes de trail. Un cheval de reining pourrait bien faire dans la vache de travail. Un chasseur peut réussir dans le dressage de niveau inférieur. Si le cheval a de bonnes bases, cela peut être amusant de lui apprendre quelque chose de nouveau.

Avec de bons soins, les chevaux peuvent vivre plus longtemps et avoir une vie plus productive que jamais. L’Université Tufts a mené une étude en Nouvelle-Angleterre en 2007 et a découvert que sur 1 000 équidés, 14 % d’entre eux avaient entre 20 et 29 ans. Beaucoup de ces seniors étaient encore montés et 10% d’entre eux étaient toujours en compétition.

Il ne fait aucun doute que les seniors équins ont beaucoup à offrir, et avec un peu de réflexion et d’efforts supplémentaires, vous et votre partenaire pouvez continuer à faire de nombreuses randonnées réussies ensemble.

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Sharon Biggs est une collaboratrice fréquente de Pet Yolo et une instructrice de dressage. Elle est l’auteur de Advanced English Horsemanship (BowTie Press) et In One Arena (Half Halt Press).

Cet article a été initialement publié dans le numéro de décembre 2010 de Pet Yolo. Cliquez ici pour vous abonner.