Les chevaux d’Oak Creek de Californie – Pet Yolo

La Californie est célèbre pour la Silicon Valley et la technologie révolutionnaire, mais tout en Californie ne sent pas le 21e siècle. Au plus profond des montagnes Tehachapi du centre de la Californie, à côté d’hectares d’éoliennes géantes qui fournissent de l’électricité à des milliers d’habitants de tout l’État, se trouvent des vestiges vivants de l’ancienne Californie : les chevaux d’Oak Creek.

L’histoire de ces près de 100 chevaux sauvages – que l’on ne voit que dans les couleurs noir et brun phoque – commence à la fin des années 1800, lorsque les ranchs de bétail dominaient le paysage de la Californie centrale. La plus grande exploitation bovine de l’État, Tejon Ranch, se trouvait dans le comté de Kern, à l’emplacement des montagnes de Tehachapi et à seulement 15 miles du domaine vital actuel des chevaux d’Oak Creek. La Tehachapi Land & Cattle Company a été établie à Tehachapi, tandis que le Bear Valley Ranch se trouvait dans une vallée de 3 miles à proximité. Ces trois ranchs avaient quelque chose en commun : chaque opération utilisait des chevaux Morgan pour travailler leur bétail.

Histoire des chevaux d’Oak Creek

Jetez un coup d’œil à un cheval Oak Creek et vous pourrez voir un lien avec la race Morgan. Compact et musclé avec un dos court, un arrière-train rond et une tête forte avec des oreilles courtes – ce sont des traits du Morgan travaillant dans l’ouest qui ont proliféré les ranchs de bétail du comté de Kern dans les années 1800 et qui sont évidents chez les chevaux Oak Creek d’aujourd’hui.

Bien que l’origine exacte des chevaux d’Oak Creek ne soit pas connue – les tests ADN sur un petit échantillon du troupeau n’étaient pas concluants – certains experts pensent que les chevaux descendent d’un groupe de chevaux Morgan noirs et bruns qui ont disparu des registres du Tehachapi. Land & Cattle Company, propriété de l’éleveur Morgan Roland Hill, au début des années 1900.

L’historienne des chevaux Morgan Brenda Tippin note que six juments et cinq de leurs poulains accompagnateurs ont disparu des registres du ranch seulement deux ans après l’arrivée des chevaux à Tehachapi en provenance du Texas, où ils vivaient dans un vaste ranch d’élevage Morgan appartenant à Richard Sellman.

« Quand on considère que ces juments sont venues courir librement sur les vastes étendues du ranch texan de Sellman et ont été sorties en Californie sur les étendues tout aussi vastes de Roland Hill jouxtant les montagnes de Tehachapi, il semble probable que certaines des juments et des poulains aient pu avoir se sont échappés et n’ont pas été récupérés, et peut-être que quelques-uns ont survécu pour former leur propre groupe », a écrit Tippin en 2015 dans le magazine The Morgan Horse dans un article sur les origines des chevaux d’Oak Creek.

La découverte des chevaux

Les habitants du comté de Kern avaient vu les mystérieux chevaux d’Oak Creek pendant des décennies, broutant sur les coteaux et errant dans le canyon d’Oak Creek. Ce n’est qu’en 1986 que l’actuelle gérante du troupeau, Diana Palmer, découvre ces chevaux particuliers vivant sur des terres appartenant à une cimenterie.

« Mon mari Steve et moi avons quitté la région de Los Angeles et avons déménagé à Oak Creek Canyon en octobre 1986 », dit-elle. « Nous avons été engagés à Tehachapi en tant que gardiens de propriété pour un propriétaire terrien. Nous patrouillions régulièrement la propriété, entretenions les clôtures et les routes et sécurisons la propriété contre les intrus. Nous verrions toujours les chevaux sauvages errer partout.

Au fil des ans, Palmer a remarqué que la taille du troupeau augmentait considérablement tandis que la terre devenait surpâturée.

« Nous avons remarqué que les chevaux perdaient du poids et étaient généralement en mauvaise santé », dit-elle. « Après avoir rencontré le propriétaire au sujet des chevaux et expliqué la situation, nous avons posé des questions sur la gestion du troupeau et nous avons suggéré d’essayer d’en attraper quelques-uns et de leur trouver des maisons. »

L’employeur de Palmer a accepté. Mais aider les chevaux n’était pas si facile. Au début, les chevaux étaient trop sauvages pour accepter les offres de nourriture de Palmer.

« Au début, les chevaux ne voulaient rien avoir à faire avec les gens et ils ne voulaient pas manger le foin que nous leur donnions », dit-elle.

Avec l’aide d’un vieux hongre domestique qui a été lâché avec le troupeau, les chevaux ont appris à faire confiance aux gens et à manger le foin qu’on leur apportait.

« Nous apportions au hongre un flocon de luzerne de temps en temps », explique Palmer. « Finalement, un étalon du troupeau est venu voir ce que le hongre mangeait. Il y avait de la neige au sol et pas beaucoup de fourrage.

Les chevaux ont commencé à manger le foin et en sont bientôt venus à en dépendre.

La gestion du troupeau d’Oak Creek par Palmer a commencé en 2002. Près de 20 ans plus tard, elle veille toujours sur eux, maintenant la population à des niveaux gérables et fournissant de la luzerne pendant les périodes de sécheresse.

L’objectif de Palmer est de maintenir le troupeau à une taille que le pâturage naturel soutiendra. Cela signifie hongrer les poulains et trouver des foyers pour certains des bébés qui apparaissent chaque printemps.

« Il n’y a pas de nombre fixe de chevaux à adopter chaque année », explique Palmer. « Les personnes intéressées à adopter un de ces chevaux viennent en choisir un sur le terrain. Ensuite, lorsque les chevaux sont à proximité de l’enclos de capture, nous nous concentrons sur la capture de ce cheval.

Palmer sélectionne les adoptants potentiels pour s’assurer que le cheval ira dans un bon foyer. Des dizaines de chevaux Oak Creek ont ​​été adoptés par les résidents locaux au fil des ans, et certains vivent également dans d’autres parties de la Californie.

Les chevaux aujourd’hui

Sans surprise, les chevaux Oak Creek font des montures incroyables. Pour aider à porter cette vérité à l’attention de la communauté locale, Palmer et l’entraîneur Jeremy Dunn ont organisé un événement appelé le Vaquero Heritage Trainers ‘Challenge en 2014 et 2015. Le défi visait à mettre en valeur la disposition, le tempérament et la capacité d’entraînement des chevaux.

Le défi a offert aux entraîneurs locaux l’occasion de sélectionner un cheval sauvage d’Oak Creek avec lequel travailler pendant plusieurs mois et de fournir au cheval une base solide. Le but était

pour montrer la capacité de l’entraîneur et le talent inné du cheval. Oak Creek Horses a prouvé qu’il pouvait travailler dans les disciplines de dressage, d’attelage et de western, et négocier une course d’obstacles.

Alors que le défi a attiré l’attention sur les capacités naturelles du cheval d’Oak Creek, ceux qui ont adopté ces chevaux utilisent leurs montures dans des compétitions depuis des années. L’équitation de travail et l’équitation de compétition sont deux sports où les chevaux Oak Creek sont régulièrement vus dans les événements du sud et du centre de la Californie. Bien sûr, l’équitation récréative est l’activité de prédilection d’Oak Creek Horses, qui a grandi dans les collines de Californie.

Aujourd’hui, les chevaux d’Oak Creek sont les mascottes non officielles de la ville de Tehachapi et sont connus et aimés par de nombreux habitants. Le troupeau est devenu synonyme de la région et apparaît même dans une publicité télévisée d’Edison du sud de la Californie mettant en évidence les éoliennes de Tehachapi Pass.

Avec l’aide de vétérinaires locaux et d’autres bénévoles, Palmer continue de s’occuper des chevaux d’Oak Creek, en fournissant du foin supplémentaire, des poulains hongres et en trouvant des foyers pour certains des chevaux plus jeunes. Avec l’aide de Palmer et le soutien continu des habitants de Tehachapi, les chevaux d’Oak Creek continueront de vivre et de prospérer dans leur maison de montagne.

Cet article sur les chevaux d’Oak Creek est paru dans le numéro de mars 2022 du magazine Pet Yolo.