Le grand froid – Cheval illustré

Ayant grandi dans le nord-ouest de l’Indiana, où la neige à effet de lac est un mode de vie, l’une des choses qui m’inquiétaient le plus à propos de l’hiver était mon cheval. Chaque fois que le météorologue prédisait l’approche d’une tempête de neige, je me demandais s’il était à l’abri et suffisamment chaud. Lorsque l’anxiété atteignait l’hystérie, je sautais dans ma voiture pour une conduite périlleuse sur des routes verglacées afin d’équiper mon cheval d’une couverture supplémentaire, d’une cagoule et de quelques bandes debout pour faire bonne mesure. Laissant mon cheval étirer maladroitement son cou multicouche dans son seau pour avaler une purée de son chaude et fumante, je glissais et glissais vers la maison, avec des pieds qui ressemblaient à des blocs de glace jumeaux et des doigts engourdis qui nécessitaient des tentatives douloureuses pour décongélation.

Ces jours-ci, je suis plus âgé, plus sage et un peu plus attentif à mon équitation. Je sais maintenant que j’aurais dû rester à l’intérieur où une personne devrait être quand il fait froid. Mais à cette époque, je projetais mes propres besoins hivernaux sur mon cheval. C’est dans la nature humaine de vouloir faire au mieux pour nos animaux, mais nos inquiétudes sont souvent infondées car les chevaux sont mieux préparés pour l’hiver que nous ne le croyons.

Bilan d’hiver
Les chevaux commencent à faire pousser leur pelage lorsque les jours raccourcissent, et non lorsque la température baisse comme beaucoup le pensent. C’est parce qu’un cheval doit commencer à développer son pelage bien avant que l’hiver ne s’installe. Cela fonctionne comme ceci : lorsque les jours raccourcissent et que les rétines reçoivent moins d’heures de lumière du jour, elles déclenchent la libération de mélatonine supplémentaire par le cerveau, une hormone qui stimule les cheveux. follicules pour produire plus de cheveux. De nombreuses granges d’exposition occidentales utilisent cette réponse lumineuse à leur avantage. Étant donné que la coupe du corps peut nuire à l’apparence du cheval, en particulier lorsqu’il s’agit de chevaux au licol, les propriétaires et les entraîneurs installent des lumières électriques dans les stalles afin que les manteaux restent courts pendant la saison des spectacles d’hiver.

Mais pourquoi se fait-il que lors d’une vague de froid votre cheval semble soudain plus duveteux ? Bien qu’il puisse sembler que ses cheveux se sont multipliés du jour au lendemain, ce n’est vraiment pas le cas. Ce pelage plus épais n’est qu’une façon astucieuse pour votre cheval de créer une isolation. Les poils se soulèvent pour emprisonner l’air chaud contre sa peau. (Même les poils tondus d’un cheval au corps coupé se soulèveront s’il a froid, donnant à son pelage une texture veloutée.) Si vous couvrez votre cheval, vous découvrirez que ses cheveux resteront plats. Si vous laissez la couverture enlevée, ses poils finiront par gonfler et paraitront plus longs. Le manteau est de la même longueur; il est juste relevé pour essayer de garder la chaleur à l’intérieur.

L’épaisseur du pelage d’un cheval peut varier. Une partie de cette variation est basée sur les conditions climatiques de la partie du monde où sa race a été développée. Les sangs chauds et les sangs froids, dont beaucoup ont été développés en Europe du Nord, peuvent avoir des manteaux d’hiver assez lourds, explique Sue McDonnell, Ph.D., comportementaliste animale au New Bolton Center de l’Université de Pennsylvanie et auteur de Equid Ethogram, A Practical Guide de terrain sur le comportement du cheval. Mais McDonnell explique que même les races à poil fin peuvent avoir un pelage si l’occasion se présente. « Une observation étonnante dont j’ai discuté avec d’autres spécialistes de la reproduction est que les poulains nés en hiver ont un pelage à la naissance plus lourd que celui des poulains nés en été. Physiologiquement, la robe des poulains doit être régulée, probablement par des facteurs liés à ceux qui régulent la robe des juments.

Ainsi, le résultat est que, lorsqu’il est laissé à lui-même, un cheval créera sa propre protection, et un manteau d’hiver naturel est une caractéristique incroyablement protectrice. Les longs poils externes forment des canaux qui aident à repousser l’eau. Et si vous séparez ces poils, il y a en dessous une couche de poils secs et de peau. « Le sous-poil duveteux a de très bonnes propriétés isolantes », explique McDonnell. « Vous pouvez souvent voir de la neige assise sur le dos des chevaux et surtout des poneys pendant de nombreuses heures après une forte chute de neige. Juste un pouce ou deux en dessous de cette neige, qui est de 32 degrés ou moins, la température corporelle est d’environ 100 degrés et la neige ne fond pas. Cette couche de poils empêche le transfert de chaleur du corps. Lorsque vous aplatissez cette couche avec une couverture, par exemple, vous verrez que la neige au-dessus de la couverture fond. Sur un cheval avec un pelage d’hiver naturel, une couverture trop lourde peut réduire efficacement les propriétés isolantes du pelage.

« Beaucoup de choses affectent la zone thermoneutre d’un animal donné, y compris le vent, l’humidité, l’activité de l’animal et l’état nutritionnel », explique McDonnell. La zone thermoneutre est la plage de température ambiante à laquelle l’animal utilise un minimum d’énergie pour maintenir sa température corporelle, la température « idéale » pour le confort. « Mais en général, j’ai toujours été tellement impressionné par les manteaux d’hiver naturels des animaux. La zone thermoneutre en hiver est assez basse, autour de zéro ou en dessous de zéro.

Chauffage central
Les gens du cheval qui vivent dans le Grand Nord blanc savent que lorsqu’il fait très froid, ils peuvent se réchauffer les mains en les enfonçant profondément dans le pelage d’un cheval. La chaleur que vous ressentez est produite à l’intérieur du tube digestif du cheval, qui est alimenté par la fermentation. C’est vrai; un cheval a son propre petit système de chauffage central. Vous pouvez aider à maintenir cette chaleur en fournissant les bons matériaux. Pour le cheval, cela signifie fibres.

« Lorsqu’un cheval digère des fibres à longue tige (foin), une fermentation microbienne se produit et de la chaleur est créée », explique Brian Nielsen, Ph.D., professeur et chercheur en physiologie de l’exercice équin et en nutrition à la Michigan State University. « Cela présente un avantage pour le cheval par temps froid car les fibres sont digérées lentement et la chaleur est maintenue assez longtemps. » Bien que Nielsen dise qu’il est difficile de déterminer une quantité précise à nourrir, un flocon de foin supplémentaire par temps froid est une bonne règle de base.

Les calories provenant des graisses et des céréales, comme le maïs, peuvent également aider un cheval à rester au chaud, mais ne produiront pas de chaleur longue et soutenue. « Un cheval utilisera cet aliment pour tout ce dont il a besoin, qu’il s’agisse de courir une course ou de se tenir au chaud », déclare Nielsen. « Tout est calorique. Mais c’est la fibre qui génère automatiquement de la chaleur.

Une purée de son chaude réchauffera un cheval pendant quelques minutes, simplement parce que c’est un plat chaud, mais cela ne suffira pas à faire la différence. L’avantage de la purée est qu’elle aidera à mettre un peu plus d’eau dans l’animal. « Plus vous pouvez mettre d’eau dans un cheval en hiver, mieux c’est », déclare Nielsen. « C’est pourquoi les coliques semblent être plus répandues dans le froid. Nous avons un coup de froid et les chevaux ne boivent pas autant d’eau, donc des impactions semblent se produire.

Chauffe-eau
Pour aider votre cheval à maintenir sa température corporelle, vous devez vous assurer que sa digestion fonctionne au mieux. Et cela signifie s’assurer qu’il dispose d’une source d’eau potable facilement disponible et cela, dit Nielsen, n’inclut pas la neige. « Un cheval ne boirait pas assez d’eau si vous comptez sur lui pour manger de la neige. De plus, un cheval consommera beaucoup de calories pour faire passer cette neige de l’état solide à l’état liquide, et il sera donc beaucoup plus difficile pour votre cheval de maintenir son poids. Les chevaux sont beaucoup moins susceptibles de boire de l’eau froide que de l’eau tiède. La plupart des chauffe-eau gardent l’eau à quelques degrés au-dessus du point de congélation, et tant qu’il n’y a pas de glace flottant dans l’eau, ça devrait aller. Mais si vous craignez qu’un cheval en particulier reçoive suffisamment d’eau, vous pouvez réchauffer l’eau pour l’encourager à boire davantage.

Conseils d’hiver
Garder votre cheval en bonne santé en hiver nécessite une réflexion et une planification minutieuses. Sortir ou ne pas sortir est une préoccupation hivernale pour les propriétaires de chevaux. Mais lorsqu’un cheval a le choix, il choisira souvent de rester à l’extérieur, même dans les conditions les plus difficiles. « L’une des meilleures photos que j’ai de mes chevaux a été prise en 1997 après un horrible blizzard », déclare Nielsen. « Les chevaux auraient pu entrer dans la grange, mais ils ont choisi de se démarquer dans la tempête, les hanches tournées vers le vent. Ils étaient plutôt contents.

« Sur le plan du comportement, les chevaux trouvent les meilleures conditions météorologiques dans leur environnement », ajoute McDonnell. « Ils se tiennent le long des berges des cours d’eau, où les températures sont plus chaudes en raison de l’eau qui coule, et le vent est plus calme en raison de la protection des berges. Ils se serrent le dos au vent. »

Si vous choisissez de garder vos chevaux à l’extérieur pendant l’hiver, il est toujours de votre responsabilité de donner à vos animaux un endroit où ils peuvent sortir de la neige et du vent s’ils le désirent.

La principale préoccupation concernant la participation dans des conditions glaciales concerne les chevaux en écurie. Glisser peut être plus problématique car votre cheval à l’écurie, reniflant la liberté et l’air frais, sera plus susceptible de se déchirer, de tomber sur la glace et de se blesser. « La meilleure façon de gérer cela », dit Nielsen, « est de leur donner accès à une participation continue. Cependant, avec des chevaux à l’écurie, une participation régulière ou après qu’ils ont été montés et qu’ils sont déjà un peu fatigués, il sera moins probable qu’ils courent excessivement et se blessent.

Étant donné que la glace peut former des boules dans les chaussures d’un cheval et l’empêcher de marcher, de nombreuses personnes choisissent de retirer leurs chaussures en hiver. Discutez de cette option avec votre maréchal-ferrant pour déterminer ce qui convient le mieux aux besoins particuliers de votre cheval. « À moins qu’il ne soit essentiel pour votre cheval d’avoir des chaussures », dit Nielsen, « il sera beaucoup mieux en hiver si elles ne sont pas mises. »

Quant à l’exercice de votre cheval en hiver, souligne Nielsen, « Il faut garder à l’esprit que si le cheval a chaud et transpire, vous devez vraiment faire attention à ne pas le refroidir sans le refroidir. » Il explique que la neige profonde peut être dure pour les tendons de vos chevaux, alors roulez sur de bonnes bases. « De plus, étant donné que la plupart des gens ne montent pas aussi régulièrement en hiver qu’en été, vous devez faire attention à ne pas en faire trop compte tenu du niveau de forme physique de votre cheval », ajoute Nielsen.

Alors poussez un soupir de soulagement et poursuivez vos propres préparatifs pour l’hiver. Il n’est pas nécessaire d’habiller votre cheval comme s’il montait une expédition au pôle Nord ou de vous geler en essayant d’atténuer l’impact de la saison. Avec les capacités naturelles de votre cheval et un petit coup de main de votre part, vous pourrez tous les deux vous installer et profiter d’un hiver chaud, sûr et heureux.

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Couverture Cheval Central

Après avoir connu 14 ans d’hivers chauds et ensoleillés en Californie, puis cinq ans dans les hivers doux du sud de l’Angleterre, Sharon Biggs reviendra bientôt dans les conditions glaciales du nord-ouest de l’Indiana où elle mettra sa sagesse à profit.