Le cheval stressé – Cheval illustré

Stress. Nous en souffrons tous à un certain degré, et certains d’entre nous y font face mieux que d’autres. Il en va de même pour nos chevaux. L’alimentation, l’environnement, l’entraînement, la compétition et les situations sociales peuvent être des causes de stress chez les chevaux. Il existe également de nombreuses manifestations de stress équin. Des problèmes de comportement et des performances réduites aux ulcères et aux effets négatifs sur le système immunitaire, le stress peut être un problème sérieux pour votre cheval. Examinons de plus près le stress équin : quelles en sont les causes et comment nous pouvons aider à le prévenir.

Qu’est-ce que le stress?

Tout d’abord, tout le stress n’est pas mauvais. En fait, les réactions naturelles d’un animal au stress sont nécessaires à la vie. Le stress est ce qui fait que nos chevaux sont en état d’alerte dans le pâturage lorsqu’un chien étrange franchit la clôture ou lorsqu’un vélo se précipite lors d’une randonnée. De courtes périodes de stress sont nécessaires à la survie, mais un stress prolongé a des effets négatifs sur la santé globale.

Que veut-on dire exactement quand on dit qu’un cheval est stressé ? Le stress est une adaptation physiologique conçue pour élever les réponses d’un animal à des conditions qui nécessitent un niveau accru de clarté, de force et d’acuité mentale, explique Sam Hurcombe, BVMS, Dipl. ACVIM, professeur agrégé clinique d’urgence équine et de soins intensifs au Cornell’s College of Veterinary Medicine. Le système nerveux travaille en tandem avec les glandes surrénales pour produire une cascade d’hormones qui entraîne ce que nous identifions comme du stress. C’est la même chose chez les humains et les chevaux.

Comme pour la plupart des processus biologiques, l’échelle de stress est un continuum. La plupart des gens ont entendu parler de la «réponse de combat ou de fuite», qui est une explosion rapide de l’hormone adrénaline qui permet de réagir aux menaces immédiates. Il s’agit d’une forme de stress aigu, conçu pour des situations de vie ou de mort perçues. Il existe également un stress chronique, qui est le résultat d’un cheval rencontrant une forme plus douce de changement dans son environnement. Les hormones de stress, telles que le cortisol, augmentent lorsqu’un cheval rencontre des changements. Si le cheval est capable de s’adapter avec succès au changement, les hormones de stress diminuent. Si un cheval ne peut pas faire face ou lutte avec le changement mentalement ou physiquement, les hormones de stress chroniquement élevées causent des problèmes. C’est ce que nous voulons dire quand nous disons qu’un cheval est stressé.

« Le stress chronique a des effets négatifs sur le corps », déclare Hurcombe. Il explique que lorsque le corps d’un cheval est exposé de manière chronique à des niveaux élevés d’hormones de stress, sa santé est compromise, ce qui entraîne une guérison lente, une perte de poids et de mauvaises performances.

Ces changements peuvent également entraver le système immunitaire, rendant le cheval plus sensible à d’autres maladies.

Causes du stress

«Les chevaux sont des créatures naturellement grégaires», explique Hurcombe. « Tout cheval dont l’environnement change rapidement, y compris la structure sociale, le logement et l’espace de vie, peut souffrir de stress. »

D’autres causes de stress peuvent inclure des changements dans le régime alimentaire ou l’exercice. La maladie ou la douleur est une autre cause, en particulier les coliques ou une intervention chirurgicale invasive qui nécessite une longue période de rééducation à l’hôpital ou un repos strict.

Comme chez les humains, certains chevaux peuvent être plus enclins à souffrir de stress chronique que d’autres. Les chevaux nerveux ont tendance à être plus réactifs aux changements de leur environnement, ce qui peut les rendre plus prédisposés au stress. Cependant, les chevaux calmes et stoïques ne doivent pas être considérés comme des sujets de stress, en particulier lorsqu’ils sont malades ou qu’ils souffrent.

Les athlètes équins les plus performants sont particulièrement sujets au stress. « La charge de travail est directement proportionnelle à la charge de stress », explique Hurcombe. Un exemple courant de ceci est le cheval de course. Les chevaux qui courent sont plus stressés que ceux qui ne font que s’entraîner. De même, les chevaux à l’entraînement sont plus stressés que ceux au repos. Certaines études ont montré que jusqu’à 90 % des pur-sang de course souffrent d’ulcères gastriques, un signe clinique de stress.

Signes de stress

Les signes cliniques extérieurs d’un cheval stressé varient en fonction de l’individu. Le plus souvent, les chevaux stressés ont un appétit diminué et certains commenceront à perdre du poids. Les propriétaires peuvent également remarquer un changement de personnalité. Certains chevaux peuvent devenir réticents à travailler ou développer une attitude aigre, devenir démotivés ou s’épuiser. D’autres peuvent commencer à développer des comportements stéréotypés, tout comme le tissage ou la marche en décrochage.

Physiologiquement, les chevaux souffrant de stress chronique courent un risque plus élevé de contracter des maladies infectieuses, en particulier des maladies respiratoires, en raison de l’effet négatif des hormones de stress sur le système immunitaire. Ces chevaux peuvent développer un pelage rugueux et avoir par intermittence de la diarrhée ou des selles molles. Les chevaux stressés présentent également un risque élevé de développer des ulcères gastriques (en savoir plus sur les ulcères gastriques ici).

Comment aider votre cheval stressé

Si vous soupçonnez que votre cheval souffre de stress chronique, demandez à votre vétérinaire de procéder à un examen physique. Cela aidera à éliminer toute cause médicale de stress ou toute source cachée de douleur. Les diagnostics peuvent également être utilisés pour rechercher des ulcères gastriques.
Du point de vue de la gestion, il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire pour aider à réduire le stress dans la vie de votre cheval. «Les chevaux apprécient la routine», déclare Hurcombe. « Gardez les soins et la gestion cohérents autant que possible. »

Logement

En termes de logement, gardez votre cheval au pâturage quand vous le pouvez. Que votre cheval soit dans une écurie ou sur le terrain, soyez conscient des interactions sociales. Même la position de la stalle d’un cheval dans une installation pourrait être une cause de stress, dit Hurcombe. Réévaluez l’emplacement de votre cheval chaque fois que quelque chose change dans l’environnement, comme lorsqu’un nouveau cheval entre dans l’installation ou que le troupeau sort au pâturage.

La nutrition

La nutrition est un autre facteur clé dans la gestion du stress équin. Une alimentation équilibrée et de bonne qualité et des chevaux paisibles et amicaux au sein du troupeau sont essentiels, dit Hurcombe. Un fourrage abondant est important pour satisfaire le comportement de pâturage naturel d’un cheval. Les chevaux nourris seulement deux fois par jour avec du concentré avec peu de fourrage supplémentaire courent un risque plus élevé de développer un ulcère gastrique. Le manque de fourrage grossier et la formation d’ulcères qui en résulte augmentent le stress. Souvent, les habitudes de gestion, d’alimentation et d’exercice tournent dans un cercle vicieux générateur de stress. Les causes de cette réaction en chaîne importent peut-être moins que de briser le cycle. Si votre cheval est au box sans accès au pâturage, donnez-lui de plus petits repas plus fréquemment et assurez-vous que votre cheval a suffisamment accès au foin.

Aptitude

Le conditionnement est un autre outil contre le stress. Un entraînement et des exercices appropriés au niveau de travail que le cheval est censé effectuer sont un moyen crucial d’aider à prévenir et à combattre le stress, déclare Hurcombe. Des programmes d’exercices cohérents aident non seulement à développer la forme physique et à prévenir les blessures dues au surmenage, mais également à garantir que vous n’exigez pas par inadvertance un niveau de performance physique qui entraîne un stress chronique pour le cheval.

Voyager intelligemment

Les voyages fréquents peuvent également exacerber le stress chez les chevaux. Si vous avez une saison de spectacles mouvementée ou si vous prévoyez de nombreuses randonnées et d’autres aventures, essayez du mieux que vous pouvez de maintenir un horaire similaire à celui de la maison en termes d’alimentation et de repos. Éviter les changements brusques de régime lorsque vous êtes sur la route aide également. N’oubliez pas d’apporter de la nourriture et du foin de chez vous.

Soins courants

S’assurer que votre cheval est à jour en matière de vaccins, de vermifugation et qu’il est en bonne santé générale aide le corps à combattre plus efficacement les effets du stress. Parlez à votre vétérinaire si vous avez des inquiétudes quant à la façon dont le mode de vie de votre cheval peut lui causer du stress.

Parce que de nombreuses causes de stress chez les chevaux proviennent directement de la façon dont nous les gérons, il suffit parfois d’un petit changement ou d’un changement progressif pour vraiment aider votre cheval à vivre une vie relativement sans stress.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de juin 2015 du magazine Pet Yolo.