Le Boa Constrictor – Pet Yolo

Selon le New Unabridged 20th Century Dictionary de Daniel Webster, le boa constrictor est défini comme « une grande et puissante espèce de boa qui atteint une longueur de 10 à 15 pieds ».

Cette définition est directe et simple, mais d’une manière ou d’une autre, je ne peux pas surmonter l’idée que le terme devrait signifier tellement plus. Prenez, par exemple, une personne qui a peur des serpents. Le terme ne véhicule-t-il pas aussi l’image d’une créature dangereuse qu’il faut craindre et vilipender ? Donc, si vous convenez que la définition de Webster a besoin d’un peu d’aide, aventurons-nous pour voir ce que le terme peut signifier d’autre pour différentes personnes. Pour les peuples indigènes d’Amérique tropicale, un boa constrictor (ou quel que soit le nom local utilisé, et il y en a beaucoup) est un habitant commun de la forêt, un serpent qui, au fil des âges, a été utilisé comme source de nourriture, d’huile, de médicaments, cuir, ornementation et dans les cérémonies religieuses.

Pour l’herpétologue, Boa constrictor est une espèce (ou un complexe d’espèces) dont la taxonomie, les relations et d’autres aspects de sa biologie restent mal compris. Pour le propriétaire de l’animal, c’est une créature merveilleuse et magnifiquement marquée qui ne nécessite pas d’entretien quotidien. Pour l’herpétoculteur, les boa constrictors sont un groupe de serpents qui diffèrent par leur taille, leur couleur, leur motif et leur valeur en fonction de leur zone d’origine, de leur classification, de leur variante, de leur morphologie ou de leur constitution génétique.

Au fur et à mesure que j’élaborais ces définitions, j’ai pensé à fournir les miennes. J’ai commencé à me remémorer mon implication avec B. constrictor, qui a commencé un matin fatidique sur une colline herbeuse au Costa Rica, bien avant que les Beatles ne deviennent populaires – la première de nombreuses rencontres que j’ai eues avec cette espèce en Amérique latine. Depuis mes premiers souvenirs, ce que j’ai toujours considéré comme spécial à propos de B. constrictor n’était pas son étendue de variation de couleur, de motif ou de taille, mais la connaissance que cette espèce existe depuis très longtemps et a conquis une gamme et une variété d’habitats énormes. . Cet ancien a survécu pour devenir l’ophidien le plus répandu dans les forêts d’Amérique latine, un exploit extraordinaire qui commande un certain air de respectabilité. Je sais que ce n’est que moi, mais chaque fois que je rencontre un spécimen, cette petite voix dans ma tête semble toujours dire : « C’est un privilège et un plaisir d’avoir fait votre connaissance. » Mais pour en revenir à la définition, c’est comme expliquer pourquoi j’aime les Beatles – je ne pouvais tout simplement pas l’exprimer avec des mots.

Demande moi pourquoi

Les informations sur le boa constrictor abondent. Si vous parcourez la littérature, cependant, vous trouverez peu d’informations sommaires concernant Boa constrictor sur les îles. Mais c’est sur les îles que B. constrictor subit des changements spectaculaires de couleur, de taille et de structure corporelle, et pour l’éleveur ou l’amateur, certains traits des populations insulaires (habitant les îles) ont accru leur popularité. En raison de leur notoriété grandissante, j’en profite pour présenter des informations historiques sur certaines populations captives. Je présenterai également un aperçu de leur répartition géographique, mais surtout, je tenterai de donner un aperçu du monde de B. constrictor sur les petites cayes ou les îles. Sur certaines îles, B. constrictor est dangereusement proche de l’extinction, et il est important que nous comprenions le besoin pressant de conserver ces boas uniques et leurs habitats fragiles pour la postérité.

Hier

Le boa constrictor est peut-être le serpent le plus reconnaissable du Nouveau Monde. Les premiers explorateurs de l’Amérique tropicale ont été captivés par les récits de sa taille énorme, de sa férocité et de ses capacités de broyage, et des récits exagérés de ses prouesses étaient courants dans les livres sur la nature de l’époque. Marqué d’une réputation de tabloïd, le décor était planté pour que B. constrictor devienne une attraction vedette dans les zoos, les expositions, les cirques, les spectacles itinérants et, éventuellement, l’industrie cinématographique. L’aire de répartition continentale du Boa constrictor s’étend du nord du Mexique au sud du Pérou, de la Bolivie et de l’Argentine. De la fin des années 1960 au début des années 1970, avant la mise en œuvre des réglementations d’importation et d’exportation, un grand nombre de boas ont été importés aux États-Unis à partir de centres d’exportation tels que Colima (Mexique), Barranquilla (Colombie), Leticia (Colombie), Iquitos ( Pérou) et Belém (Brésil). Parfois, des boas arrivaient également d’autres régions. C’est à cette époque, appelée « l’apogée du commerce des animaux », que j’ai eu la chance de travailler pour Bill Chase à Miami, qui dirigeait ce qui était peut-être le complexe animalier le plus intéressant qui ait jamais existé. Contrairement aux autres marchands d’animaux de son époque, Bill transportait presque toutes les formes d’animaux sauvages possibles. Sa sélection d’amphibiens et de reptiles était la plus grande du pays, et puisque les boas étaient un aliment de base dans le commerce, un grand nombre était toujours disponible – de toutes les zones disponibles et de toutes tailles. Certains étaient de vrais géants. Une fois, j’ai déballé une cargaison du Pérou qui contenait deux boas d’environ 14 1/2 pieds de long, un de plus de 15 pieds et un de plus de 16 pieds – le plus grand que j’aie jamais vu !

Cochons

Presque toutes les cargaisons de boas reçues chez Chase contenaient de gros spécimens. Ainsi, cela a été une surprise quand, en 1970, un groupe d’étudiants dirigé par feu E. Ross Allen est venu de Belize à Miami avec environ trois douzaines de petits boas (tous de moins de 3 1/2 pieds), la plupart qui semblaient être adultes! Les serpents avaient été collectés sur Crawl Cay, une petite île de barrière de corail située à environ 11 miles au nord-est de Placencia. Les étudiants auraient pu ramener des spécimens supplémentaires, mais ont décidé de libérer ceux qui étaient cicatrisés ou de couleur plus foncée.

Comparés aux spécimens de Boa constrictor d’Amérique centrale continentale, ces boas insulaires étaient beaucoup plus petits, de couleur plus pâle (du gris pâle au rose) et imprégnés de divers degrés de mouchetures noires. Même les yeux étaient mouchetés. La couleur des yeux variait du rose pâle au presque noir, et la taille des yeux était plus grande, mais variait d’un spécimen à l’autre. Le museau était plus allongé, le corps comprimé dorsolatéralement (certains étaient un peu minces) et la queue plus longue. Contrairement à la plupart des spécimens du continent, ces boas étaient de nature douce, mais une caractéristique encore plus intéressante était leur capacité à changer de couleur. Ce changement de couleur, connu sous le nom de métachrose, était le caractère qui les a amenés à être commercialisés dans le commerce sous le nom de « boas caméléons ». L’année suivante, certains membres du groupe sont retournés au Belize et ont ramené des spécimens supplémentaires. Fait intéressant, seule une poignée de serpents étaient aussi colorés que ceux collectés l’année précédente.

Quelques années plus tard (en février 1978), un marchand d’animaux est revenu des Cayos Cochinos (un groupe de petites cayes situées à environ 10 miles au nord de Nueva Armenia, Honduras) avec un petit boa constrictor inhabituel. Le boa semblait partager certaines des caractéristiques présentes dans les spécimens de Crawl Cay, mais était de couleur plus pâle et moins tacheté. Bientôt, une station de collecte a été installée sur les îles et en quelques semaines, d’autres marchands d’animaux sont entrés dans l’acte. Étant donné que ces boas insulaires se distinguaient facilement de ceux du continent et que le mot espagnol « cochino » signifie cochon ou porc, leur nom commercial est rapidement devenu « boas de l’île aux cochons ».

Au début des années 1980, des centaines (voire des milliers) de boas de Hog Island ont été exportés du Honduras vers les États-Unis et l’Europe. En 1986, cependant, les nombres ont commencé à diminuer et au lieu des petits boas pâles (souvent roses), des spécimens plus grands et plus foncés ont commencé à prendre leur place. La rumeur à travers la vigne commerciale était que la collecte intensive sur les Cayos Cochinos avait presque épuisé la population, et les revendeurs devaient tourner leurs efforts vers d’autres régions, comme les îles de la Baie. Presque immédiatement, il y a eu des inquiétudes généralisées quant à la manière dont la collecte commerciale sur les Cayos Cochinos aurait pu affecter la population de Boa constrictor. Cela a conduit deux éminents biologistes de terrain à mener une enquête sur l’herpétofaune des îles en mars 1988 (Wilson et Cruz, 1993). Les résultats ont été stupéfiants – pas un seul spécimen de B. constrictor n’a été trouvé ! Compte tenu de la quantité de boas collectés pour le commerce, il est intéressant de noter qu’en 1993, pas un seul spécimen de B. constrictor des Cayos Cochinos n’était disponible pour étude dans une collection de musée ! Le spécimen des Cayos Cochinos représenté dans le livre de Wilson et Meyer (1985) est le boa amené à Miami par un marchand d’animaux en 1978, ce qui a alerté les marchands de l’existence de la population.

Au début des années 1990, des touristes ont rapporté avoir vu des spécimens de Boa constrictor sur les Cayos Cochinos (G. Brewer, comm. pers.). Plus récemment, cependant, des spécimens ressemblant fortement aux boas de Hog Island ont été importés du Nicaragua et commercialisés sous le nom de « boas blancs » (R. MacInnes, comm. pers.). Peut-être que la population des Cayos Cochinos a commencé à faire son retour, mais néanmoins, il ne fait aucun doute qu’au cours des deux dernières décennies, ce qui était autrefois une population florissante de B. constrictor a été gravement épuisé.

Il y a un endroit

Le regretté Bob Sears était l’un des herpès les plus intéressants que j’aie jamais rencontrés. Non seulement il était un sacré pilote cascadeur qui a participé pendant des années à des spectacles aériens sous le nom de « The Avenger », mais il aimait et gardait toutes sortes d’herpès. La véritable passion de Bob, cependant, était Boa constrictor, et comme il possédait un avion, il s’envolait à l’occasion vers une destination tropicale et partait à l’aventure. Il y a environ 20 ans, il est venu de Sainte-Lucie (dans les Petites Antilles) à Miami avec un sac plein de boas magnifiques, et nous avons passé un bon moment à échanger des histoires de serpents. Des années plus tard, lorsque j’ai déménagé dans l’Utah, il s’envolait occasionnellement pour le week-end et, comme d’habitude, notre conversation tournait autour des boas. C’est au cours d’une de ces incursions que le sujet des boas de Crawl Cay a été abordé. Je me souviens encore de la lueur dans ses yeux quand il s’est retourné et a dit : « Belize ! Maintenant, il y a un endroit où je peux voler !

Juste à l’est de la Península de Yucatán se trouve la plus longue barrière de corail des tropiques de l’Atlantique. Le récif s’étend par intermittence sur environ 400 milles depuis le coin nord-est de la péninsule jusqu’au golfe du Honduras. Au large du Belize, le récif est composé de centaines de cayes ou d’îlots de sable qui renferment un vaste lagon peu profond (West, 1964). En février 1988, avec des permis en main pour prélever quelques spécimens pour l’Institut de recherche herpétologique, Bob s’envola pour le Belize. Logiquement, il s’est d’abord rendu dans une localité où Boa constrictor était connu pour se produire – Crawl Cay. L’île était plus petite que ce à quoi il s’attendait (moins d’un demi-mille carré) et se composait d’un marais de mangrove bordé d’arbres bas le long de la côte, et de mangroves et de boutonnières dispersées à l’intérieur. Sur la partie sud-ouest de l’île se trouvait une étroite bande de sable d’environ 200 mètres de long et de quelques mètres de large qui supportait un bosquet de palmiers et de boutonnières. Partout sur l’île, il y avait des essaims de moustiques et toutes sortes de fourmis, d’insectes et de crabes. Les crabes ont même gravi la partie inférieure des arbres. Après avoir cherché dans une grande partie de l’île, le seul endroit où Bob a trouvé B. constrictor était sur la petite bande de sable. La plupart des spécimens étaient minces et semblaient plutôt émaciés, pesant de 1 à 3 livres et mesurant de 3 à 4 pieds (un seul spécimen mesurait près de 5 pieds). Les serpents étaient similaires dans la forme et la proportion du corps, la taille des yeux et d’autres caractéristiques à ceux collectés une décennie plus tôt, sauf que leur couleur variait du brun rougeâtre foncé au noir. La plupart des spécimens présentaient un certain degré de mouchetures, mais aucun rose ou marqué de couleurs vives n’a été trouvé. Bien que les preuves ne soient pas concluantes, il semble que la capture sélective d’environ trois douzaines de spécimens colorés une décennie plus tôt ait pu affecter la variation de couleur dans cette population.

Get Back En juillet 1990, Bob est retourné à Crawl Cay, cette fois en association avec le Milwaukee Public Museum. Encore une fois, il a trouvé quelques spécimens, a pris un échantillon pour le musée et a publié le reste. Fait intéressant, tous les boas que Bob a trouvés sur Crawl Cay étaient dans des arbres ou des bûches et aucun n’était sur le sol.

En décembre 1990, Bob est retourné au Belize. Cette fois, il s’est associé au Centre d’études environnementales du Belize et s’est rendu à Wee Wee Cay, une petite île privée (environ 300 mètres de large) située à environ 14 miles au sud-est de Dangriga. Bob a trouvé la végétation de Wee Wee similaire à celle de Crawl Cay, principalement un marais de mangrove avec une petite langue de sable. Contrairement à Crawl Cay, cependant, les humains avaient eu un impact significatif sur la végétation. La zone sablonneuse avait été défrichée pour l’habitation, il y avait quatre chiens sur l’île et les habitants ont affirmé que les boas avaient été repoussés de leur habitat sablonneux dans le marais. Néanmoins, Bob a trouvé, photographié et relâché quatre boas, notant qu’ils étaient similaires en apparence à ceux de Crawl Cay, sauf qu’ils n’étaient pas aussi fortement mouchetés.

Le prochain arrêt était Coco Plum Cay, situé à environ 7 miles au sud-est de Dangriga. La caye mesure environ 1 000 mètres de long sur 100 mètres de large et était périodiquement occupée par des personnes dans un fourré de sable partiellement défriché. C’est dans cet habitat que Bob a trouvé un boa à environ 3 pieds du sol, où il l’a photographié et relâché. Le spécimen était une femelle avec une couleur de fond gris pâle, et il ressemblait aux boas qu’il avait trouvés sur les autres cayes.

Au début, les quelques serpents que Bob a ramenés de Crawl Cay étaient des mangeoires capricieuses. La plupart n’accepteraient que des oiseaux, et il a fallu beaucoup de temps avant qu’ils n’acceptent d’autres aliments. Un mâle a jeûné pendant 18 mois sans montrer d’effets nocifs, mais il s’est finalement nourri de rongeurs. Avec le temps, tous les spécimens se sont adaptés à la captivité et leur progéniture constitue l’essentiel de la population captive actuelle.

Ici et partout

Compte tenu de l’étendue de l’aire de répartition et de la variété des habitats occupés par le Boa constrictor, il n’est pas surprenant que l’espèce soit présente sur de nombreuses îles. Sur la côte Pacifique du Mexique, B. constrictor a été signalé au large de Sinaloa depuis Ensenada de Pabellón et Isla de las Iguanas, et au large de Nayarit depuis Isla de Bahía las Varas, et de trois des quatre îles du Chaîne des îles Tres Marías – Isla María Madre, Isla María Magdalena et Isla María Cleofas (Henderson et al., 1995 ; Slevin, 1926 ; Smith, 1943 ; et Zweifel, 1960). La population de Tres Marías a été décrite à l’origine comme une sous-espèce endémique ( B. c. Sigma ) par Smith, mais Zweifel a fourni des informations méristiques et mensurales et a conclu que bien que les boas soient manifestement différents, il a remis en question l’importance de la différenciation et a relégué sigma au synonyme de B. c. imperator. Les auteurs suivants ont suivi cet arrangement.

En juin 1976, en compagnie de Randy McCrainie et Larry David Wilson, j’ai visité Isla Zacate Grande dans le Golfo de Fonseca (au large de la côte sud du Honduras). La chaleur dans cette île volcanique était insupportable pendant la journée, mais le soir, nous avons pu trouver six spécimens de Boa constrictor, principalement le long des parois rocheuses. Bien que l’île ne soit séparée de la côte que par un chenal étroit, les boas étaient légèrement différents de ceux du continent – leur couleur de fond était plus pâle et leurs yeux étaient plus grands et sensiblement plus foncés.

Au large de la côte sud-ouest du Costa Rica, Boa constrictor a été signalé par Boza (1988) comme étant présent sur l’île de Cano, une montagne relique située à environ 12 milles à l’ouest de la péninsule d’Osa. A l’est du Panama, une population inhabituelle de Boa constrictor de l’archipel des Perles dans le golfe de Panama a été décrite par Barbour (1906) de l’île de Saboga [as Epicrates sabogae]. Cochran (1946) a étendu la gamme de B. c. sabogae à Isla San José en enregistrant six spécimens. Peters et Orejas-Miranda (1970) notent cependant que l’orthographe de Saboga a été changée en Taboga, mais toute confusion quant à la distribution de B. constrictor sur ces îles devrait maintenant être claire, car Henderson (et al., 1995 ) signale que B. constrictor est présent à la fois sur Saboga et Taboga. Isla Saboga est située à l’extrémité nord de l’Archipiélago de las Perlas, tandis qu’Isla Taboga se trouve à environ 35 miles au nord-ouest dans la Bahía de Panama. C’est dans cette baie et près de l’entrée du canal de Panama que Henderson (et al., 1995) a également enregistré B. constrictor d’Isla Perico.

Au large de la côte sud de la Colombie, Boa constrictor est connu des îles de Gorgona et Gorgonilla (Medem, 1979). Les boas de ces îles n’ont pas été signalés à partir de matériel de musée, mais à partir d’informations fiables que Medem a reçues lors d’enquêtes qu’il y a menées en 1961. Quelques années plus tard, Restrepo (1986) a rapporté des informations méristiques pour cinq boas (apparemment d’Isla Gorgona) qui ont été capturés. mais libéré plus tard. Comme les boas étaient inconnus sur les îles jusqu’en 1961, Medem a conclu qu’ils étaient peut-être des envahisseurs récents des îles, mais Restrepo a suggéré plus tard qu’ils auraient pu être introduits par des pêcheurs pour se nourrir ou pour contrôler les rongeurs.

Du côté caribéen du Mexique, Lee (1996) signale un spécimen de Boa constrictor d’Isla Mujeres, qui est proche du continent à l’extrémité nord-est de la Península de Yucatán, et un spécimen d’Isla Cozumel, qui se trouve à environ 50 miles au sud. Cozumel est une grande île calcaire qui a peut-être été séparée du continent par une faille, et est maintenant une station touristique bien connue. Au sud de Cozumel et au Belize, Lee (1996) signale également B. constrictor à Ambergris Cay et Cay Corker. Schmidt (1941) a fourni un enregistrement pour un spécimen de B. constrictor des îles Turneffe, et Neill et Allen (1962) ont reçu des informations concernant la présence de B. constrictor sur Cockroach Cay (l’une des îles Turneffe). Henderson et Hoevers (1975) ont encore élargi la gamme de B. constrictor pour inclure la plupart des cayes plus grandes.

Au large des côtes du Honduras, le Boa constrictor a été signalé pour la première fois dans les îles de la Bahía par Wilson et Hahn (1973) sur un total de quatre spécimens des îles de Roatán, Elena et Guanaja. Ces auteurs ont fourni une description des îles de la baie, notant qu’Utila, Roatán et Guanaja sont les trois îles principales, mais qu’il existe également trois îles mineures et de nombreuses cayes. Ils ont indiqué que les îles dans leur ensemble ont une superficie d’environ 275 kilomètres carrés (= 106 milles carrés).

Un excellent résumé de la physiographie, de la végétation et de l’herpétofaune des Cayos Cochinos a été présenté par Wilson et Cruz (1993). Ces auteurs indiquent que les Cayos Cochinos sont composés de deux îles (Cayo Cochino Grande et Cayo Cochino Pequeño) et d’un total de 13 cayes. Ils soulignent que la superficie totale des îles (y compris les cayes) est inférieure à un mile carré, Cayo Cochino Grande occupant une superficie légèrement supérieure à un demi-mile carré et Cayo Cochino Pequeño environ un quart de mile carré. Il est facile de visualiser comment la population de B. constrictor a été gravement appauvrie sur ces petites îles. Ce qui est époustouflant, cependant, c’est combien de boas existaient là-bas !

Au large des côtes du Nicaragua, Barbour et Loveridge (1929) ont signalé un seul spécimen de Boa constrictor de l’île de Maíz Grande, située au large de la côte sud-est du Nicaragua. Un spécimen supplémentaire de cette île et un autre de Isla de Maíz Pequeña ont été signalés par Villa (1972). En 1995, un groupe de spécimens de B. constrictor des Islas del Maíz (= îles du Maïs) a été importé commercialement. Apparemment, des permis ont été accordés pour deux portées de bébés (21 spécimens) nés en captivité au Nicaragua, mais depuis lors, les îles sont devenues une réserve naturelle et toutes les exportations ont cessé (R. MacInnes, comm. pers.). Les boas des Corn Islands sont petits (les bébés nés en 1995 mesurent encore moins d’un mètre) ; ils ont un motif fané et parfois du rose ou du saumon est présent sur leurs côtés et/ou leur ventre.

Se dirigeant vers le sud-est le long des Caraïbes jusqu’au nord-ouest du Panama, le Boa constrictor a été signalé par Henderson (et al., 1995) de l’île Bastiments et de l’île Shepherds dans l’archipel de Bocs del Toro, et à proximité de l’île Veraguas Shield dans le golfe Mosquito. Le boa constrictor a également été observé à Isla Barro Colorado, une île d’eau douce artificielle du lac Gatun, dans le centre du Panama (Myers et Rand, 1969).

À l’est des îles du Maïs, mais toujours sur le plateau continental et à l’ouest du bassin colombien se trouvent les îles d’Isla San Andres, Isla Santa Catalina et Isla de Providencia (elles appartiennent à la Colombie). La présence de Boa constrictor sur ces îles a été signalée par Dunn (1945) et Dunn et Saxe, Jr. (1950). Ces derniers auteurs considéraient San Andres et Providencia (avec Isla Catalina adjacente) comme des îles soulevées indépendamment de l’océan et n’ont jamais été reliées l’une à l’autre ni au continent. En analysant les composantes de l’herpétofaune et en la comparant aux routes commerciales économiques historiques, ils ont déterminé que la majorité de l’herpétofaune des îles s’était établie à la suite d’activités humaines. Ils ont également fourni des données méristiques et mensurales pour quatre spécimens de B. constrictor et, en comparant ces données avec celles des spécimens du continent, ont conclu que les boas des îles ne présentaient aucune trace d’endémisme et étaient bien originaires du continent.

Au large de la côte nord-est du Venezuela se trouve la relativement grande Isla de Margarita, d’où Brongersma (1940) et Roze (1966) signalent chacun un seul spécimen de Boa constrictor. A l’est, il existe de nombreux signalements de B. constrictor de la région de Trinidad et Tobago, remontant au 17ème siècle (de Rochefort, 1665). Sur les îles au nord-ouest de Trinidad, Boos (1984a,b) a signalé B. constrictor d’Isla Gaspar Grande (= Gasparee Island) et trois petits spécimens d’Isla Monos. L’île de Marajó est la deuxième plus grande île d’Amérique du Sud et est située à l’embouchure du système fluvial de l’Amazone. Goulding (1990) présente une image écologique de cette zone, qui est souvent désignée comme faisant partie de la Basse Amazonie. Cette région contient des milliers d’îles avec une végétation de forêt tropicale et, à l’exception de la moitié orientale de Marajó, presque toutes sont inondées deux fois par jour avec les marées. La plupart des îles se sont adaptées aux fortes inondations et le volume d’eau qui descend l’Amazone empêche l’intrusion d’eau salée. La moitié orientale de Marajó est constituée d’immenses savanes parsemées d’îlots d’arbres et c’est dans cette zone que le spécimen de Boa constrictor enregistré par Muller (1969) a probablement été collecté.

Boa constrictor est bien connu aux Petites Antilles. L’espèce a été documentée à Sainte-Lucie depuis l’époque de Linnaeus et à la Dominique depuis le 19e siècle. Les relations évolutives de ces boids ont été étudiées par Lazell, Jr. (1964), qui a conclu que dans les Petites Antilles, les populations étaient membres d’une série de clines étagées qui démontraient une variation géographique chez une seule espèce, et que les formes étaient liées de manière sous-spécifique. à une autre. L’épithète sous-spécifique de la population de Sainte-Lucie est devenue le nom le plus ancien disponible ( orophias ), qui a été proposé par Linnaeus en 1758. Lazell, Jr. a nommé la population de la Dominique nebulosus (qui signifie assombri) en allusion à son apparence sombre. Des mémoires d’un voyage de collecte de reptiles à Sainte-Lucie ont été fournis par Reichling (1991), et des informations détaillées sur l’histoire naturelle d’un voyage à la Dominique, ainsi que des données sur la reproduction et l’élevage de B. c. nebulosus ont été présentés par Vandeventer (1992).

Dans ma vie

La vie de Boa constrictor dans certaines des plus petites cayes doit être difficile, et vous devez vous demander à quel point ces boas doivent être résistants pour avoir survécu pendant des éternités. Dans des cayes comme celles du Belize, les changements morphologiques que ces boas ont subis peuvent être un indice de leur survie. Puisque sur ces îles diverses espèces de crabes tapissent le sol, les boas ont dû s’adapter à un mode de vie arboricole. Un changement de structure corporelle (de grand et lourd à petit et mince) est un avantage pour leur existence arboricole, non seulement pour la locomotion, mais aussi pour capturer et se nourrir d’oiseaux de passage. Un spécimen plus petit n’aurait pas besoin d’autant d’espace vital et se nourrirait d’aliments plus petits et peut-être de moins de nourriture. Une autre adaptation est leur couleur pâle. Sur une petite île ensoleillée, une couleur pâle est utile pour évacuer la chaleur. Le changement de couleur nocturne pourrait également être lié à la perte de chaleur, ou peut-être à un mécanisme de camouflage nocturne.

Il y a de nombreuses années, j’ai visité le zoo de Columbus et j’ai rencontré Lou Pistoia, responsable de la collection de reptiles. La renommée de Lou était qu’il avait établi plus de records de longévité des serpents à Columbus que tout le monde du zoo réuni. Son secret était de ne nourrir les serpents que sporadiquement, et j’ai été étonné de voir à quel point la plupart des spécimens étaient « maigres ». En comparaison, des spécimens minces de Boa constrictor sur certaines des îles pourraient avoir une longue durée de vie, et peut-être que certains de ces boas insulaires minces vivent plus longtemps que leurs congénères du continent. Être mince, cependant, pourrait aussi être une épée à double tranchant. Sans un poids corporel suffisant, les femelles peuvent ne pas atteindre l’état de reproduction mais une fois toutes les quelques années. Les boas que Bob a ramenés de Crawl Cay ont donné naissance à de très petits bébés, et sur les quatre premières portées, il n’y avait que huit descendants vivants et en bonne santé. La perte de fécondité aurait pu résulter de spécimens avec un poids corporel inapproprié, mais compte tenu du nombre limité de spécimens sur Crawl Cay, d’autant plus qu’une grande partie de la population a apparemment été retirée, elle aurait également pu résulter d’un syndrome de dépression consanguine. C’est un fait bien connu qu’une perte de diversité génétique aurait pu augmenter les chances d’apparition de gènes récessifs nuisibles dans la population.

Il faut aussi se demander comment ces boas ont survécu aux calamités naturelles telles que les raz de marée et les ouragans, et comment ils ont réussi à coloniser de nombreuses petites îles. Une observation intéressante a été fournie à Bob Sears par l’un des habitants. Il avait trouvé des boas « flottant dans l’eau entre les cayes, recroquevillés et la tête relevée ».

J’aurais du être mieux informé

En captivité, les éleveurs ont tendance à gonfler leurs animaux afin qu’ils puissent rapidement atteindre la taille et le poids reproducteurs, car les femelles plus grandes et plus lourdes produisent des portées plus importantes. Les éleveurs ont également tendance à être sélectifs dans leurs efforts et préfèrent reproduire des spécimens avec des traits souhaitables, tels que des mouchetures prononcées, des couleurs plus vives ou des motifs aberrants. Dans certains cas, après quelques générations, les spécimens ne ressembleront plus au stock d’origine.

L’herpétoculture est un outil précieux pour la production d’animaux destinés au marché commercial, aux zoos ou à l’exposition, à des fins d’étude et à de nombreuses autres fins. Cependant, là où d’une part l’herpétoculture peut être le véhicule qui sauvera finalement les populations de boas insulaires de l’extinction, d’autre part, elle peut être considérée comme le coupable qui a créé la demande commerciale qui menace certaines populations de boa. Il y a des années, nous avions l’habitude de penser en termes d’élevage de spécimens dans le but ultime de repeupler des populations sauvages, une noble supposition qui conférait à l’herpétoculture un niveau de crédibilité et de responsabilité. Ces dernières années, cependant, cette prémisse a perdu à la fois sa popularité et son soutien. Grâce à l’expérience et aux progrès de la médecine vétérinaire, nous sommes conscients qu’il existe trop d’agents pathogènes (tels que les virus Paramyxo et la maladie à corps d’inclusion) qui pourraient nuire aux reptiles en liberté si des spécimens captifs étaient relâchés dans la nature. Les populations captives autosuffisantes de boids insulaires sont méritoires en elles-mêmes et je les soutiens pleinement. Cependant, lorsqu’il s’agit de conserver les populations naturelles, rien ne préservera mieux ces boas que la protection des écosystèmes qu’ils habitent.

On ne sait jamais ce que demain nous réserve

En raison de la large distribution et de la gamme d’adaptations insulaires présentées par Boa constrictor, cette espèce semble être un excellent candidat pour de futures études biogéographiques, écologiques et évolutives. Les populations de B. constrictor des cayes ou des petites îles seraient un élément important pour de telles recherches, car c’est là que B. constrictor présente des changements remarquables dans son apparence et son comportement. Le problème, c’est que nous manquons peut-être de temps.

L’une des raisons pour lesquelles j’ai développé un amour pour l’herpétologie et un intérêt particulier pour les boas constricteurs est que j’ai été élevé à une époque où l’on pouvait voyager dans des régions reculées et trouver, photographier, voire collectionner des spécimens. Les temps ont changé, cependant, et non seulement les permis de prélèvement de spécimens sont rarement disponibles, mais de nombreuses zones sont devenues trop dangereuses pour que les gens puissent voyager. Avec l’arrivée du nouveau millénaire, peut-être devrions-nous prendre le temps de réfléchir aux nombreux changements qui se sont produits sur notre planète au cours du XXe siècle, et réfléchir à ce que demain nous réserve.

J’ai grandi dans des régions du Costa Rica où l’on pouvait marcher pendant des jours dans une forêt vierge primaire non perturbée. Malheureusement, la demande humaine en nourriture et en espace de vie a fait des ravages dans la forêt et de nombreux endroits ont été déboisés à perte de vue. L’histoire est la même dans une grande partie de l’Amérique latine. Une tendance récente et encore plus inquiétante, cependant, est le développement des zones côtières et des îles pour les stations balnéaires et les escapades. Sous couvert de développement économique pour le tourisme, des étendues de végétation naturelle sont rasées pour faire place à des hôtels, des restaurants, des pistes de danse, des piscines, des courts de tennis, des cours herbeuses, des terrains de golf et des pistes d’atterrissage. Et comme pour ajouter l’insulte à l’injure, au lieu d’utiliser des plantes indigènes pour l’aménagement paysager et la décoration, la flore locale est remplacée par une végétation étrangère. Dans des pays comme le Belize, où les touristes et les plongeurs représentent une si grande partie de l’économie, cette tendance devrait se poursuivre.

Il y a dix ans déjà, le Centre d’études environnementales du Belize avait déjà identifié 68 cayes qui avaient subi des modifications et un développement humains substantiels. Personne ne peut deviner combien de temps Boa constrictor peut résister aux pressions humaines sur ces cayes, mais à moins que nous ne fassions un effort concerté pour protéger certains de ces écosystèmes fragiles, ces boas uniques et leurs habitats sont destinés à ne devenir qu’un souvenir.

En tant que communauté herpétologique, nous devons être conscients de la situation et diriger les efforts de conservation vers les agences gouvernementales, les groupes de conservation ou toute personne en position de richesse ou de pouvoir. C’est un énorme problème qui ne peut être résolu seul. Notre seul espoir est qu’avec le temps, une solution viendra – comme l’ont dit les Beatles – avec un peu d’aide de nos amis.

Cet article n’aurait pas été possible sans les informations, l’enthousiasme, le soutien et l’amitié de feu Bob Sears. Ensemble, nous avons présenté une version abrégée sous forme d’article au 16e Symposium international sur l’herpétologie à St. Louis, Missouri, en 1992. Pour avoir examiné de manière critique le manuscrit et offert de nombreux commentaires et suggestions utiles, je suis particulièrement reconnaissant à Bill Lamar et Gordon W. Schuett . Je tiens également à remercier Bill Lamar, James R. McCrainie, Gordon W. Schuett, Alejandro Solorzano, Larry David Wilson et d’autres trop nombreux pour les mentionner pour les bons moments que nous avons passés sur le terrain en compagnie de Boa constrictor. Pour les photographies, les informations et de nombreuses autres courtoisies, je suis également reconnaissant à Greg Brewer, Kevin et Sue Hanley, Robert W. Henderson, Rob Roy MacInnes, Dennis Sargent, Kyle Schuett et Terry Vandeventer.

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