Jours de neige : Se préparer pour l’hiver à la grange – Pet Yolo

Même si vous êtes un propriétaire de chevaux qui aime la saison hivernale, vous devez admettre que le mauvais temps rend l’équitation et les tâches ménagères plus difficiles. Le froid dans le Grand Nord peut être si extrême qu’il engourdit vos doigts et vos orteils, transforme les abreuvoirs en glacières et transforme les chevaux élancés en mammouths laineux. Plus au sud, là où la boue profonde prévaut, vous pouvez vous retrouver à sortir de vos bottes ; et les tempêtes de verglas paralysent régulièrement les réseaux électriques. La bonne nouvelle est que les chevaux se portent bien par temps froid.

Vieillir l’hiver
De nombreux propriétaires de chevaux croient à l’idée fausse commune selon laquelle les chevaux ont froid dans les mêmes conditions météorologiques qui nous font frissonner et tirer sur la toison polaire. Bien que certains équidés puissent avoir des exigences particulières en raison de couches minces ou de problèmes de thermostat liés à l’âge, la plupart des chevaux sont à l’aise jusqu’à ce que les températures descendent en dessous de zéro degré Fahrenheit. Même alors, beaucoup évitent leurs abris et se tiennent avec défi à l’air libre avec leur arrière-train face au vent.

Pendant des éons, les chevaux ont survécu au temps le plus froid en cherchant un brise-vent et en se blottissant les uns contre les autres. Ensuite, les humains sont arrivés et sont intervenus avec un élevage sélectif et des tondeuses pour créer l’aube de « The Blanket Age ». Maintenant, de nombreux propriétaires de chevaux pensent que la couverture est nécessaire. Il existe des couvertures de toutes les tailles, couleurs, poids, armures, isolations et prix. Vous ne soupçonnez jamais que la plupart des chevaux n’ont pas besoin de plus de protection contre les éléments extérieurs que leur propre pelage.

Mis à part les chevaux qui ont été tondus ou ceux qui ont besoin de couvertures d’hiver parce qu’ils n’ont pas assez de fourrure, beaucoup sont couverts par des propriétaires qui veulent simplement fournir à leurs chevaux un peu plus de chaleur ou les protéger des précipitations.

Si vous décidez de couvrir votre cheval, vous devez retirer la couverture tous les jours pour le toiletter et vérifier les marques de frottement. À tout le moins, réajustez la couverture et passez votre main dessous pour vous assurer que votre cheval ne transpire pas. Le même principe qui motive les athlètes humains à porter des vêtements qui évacuent l’humidité s’applique aux chevaux ; la sueur est le mécanisme de refroidissement du corps et peut provoquer un refroidissement si l’humidité ne se dissipe pas. Si votre cheval semble surchauffé, rafraîchissez-le et couvrez-le d’une couverture plus légère.

Gardez la tonte esthétique au minimum en hiver, car un long pelage et les poils du visage, des oreilles et du boulet forment une barrière qui protège la peau de la neige et de l’air froid. Si vous montez fréquemment et que votre cheval transpire beaucoup, attachez son corps uniquement dans les zones couvertes par sa couverture lorsqu’il est au repos.

Protéger les pâturages
Dans les climats froids, le sol gèle pendant l’hiver. Cependant, cela ne signifie pas qu’il est indestructible. Les chevaux ne devraient jamais être autorisés à marteler continuellement sur du gazon gelé, car ils créeraient des mottes et détruiraient les systèmes racinaires des plantes. Vos pâturages seront plus sains et plus résistants au printemps si vous gardez vos chevaux dans des corrals ou si vous sacrifiez des zones pendant l’hiver. Si vous n’avez qu’un seul pâturage, utilisez des poteaux d’entrée et du ruban électrique pour contenir votre cheval dans une zone plus petite, laissant la majeure partie du pâturage se reposer pendant l’hiver. Aussi, tondez les pâturages après le premier gel, car la neige qui suivra bientôt aplatit les herbes hautes et les mauvaises herbes et tue ce qui se trouve en dessous.

Tiens la glace
Garder l’eau potable sous forme liquide peut être difficile dans les régions du pays où les températures restent régulièrement en dessous de zéro. Quelle que soit la saison, la vérification de l’approvisionnement en eau doit être câblée dans le cerveau des propriétaires de chevaux ; lorsque les températures sont extrêmes, l’eau qui coule librement est encore plus cruciale. Vérifiez l’eau de votre cheval tous les jours pour vous assurer qu’elle n’est pas gelée, ce qui l’expose au risque de se déshydrater. En aucun cas, on ne devrait s’attendre à ce que les chevaux « mangent simplement de la neige » en hiver.

Les réservoirs de stockage peuvent être protégés de la glace avec des dispositifs de chauffage de l’eau, mais vous aurez probablement besoin d’utiliser des rallonges. Les chevaux jeunes ou enjoués adorent sortir les radiateurs de l’eau et savent les débrancher. Les systèmes d’eau automatiques peuvent résoudre de nombreux problèmes, mais doivent être correctement installés, maintenus propres et vérifiés quotidiennement. Plus important encore, les conduites d’eau doivent passer sous la ligne de gel dans les zones où le sol gèle.

Alimentation d’hiver
Nourrir du foin de haute qualité est toujours important, mais encore plus pendant l’hiver lorsque de nombreux chevaux passent de plus en plus d’heures à l’intérieur en raison de la météo. Achetez toujours le meilleur foin disponible et examinez chaque balle pour vérifier sa fraîcheur avant de la nourrir. Même une ventilation de stalle supérieure ne peut pas améliorer les problèmes respiratoires chroniques que de nombreux chevaux développent en inhalant des spores de foin moisies et poussiéreuses.

Parce que les chevaux brûlent des calories supplémentaires pour rester au chaud par temps froid, le nombre de tétées de foin devrait être augmenté plutôt que d’ajouter plus de céréales. La digestion du foin aide à créer une chaleur corporelle supplémentaire. Les jeunes, les chevaux plus âgés et les éleveurs en particulier devraient avoir libre accès au foin. Vous pouvez acheter du foin plus mature et faible en calories pour les chevaux susceptibles de prendre trop de poids.

Pour les chevaux confinés à leurs stalles les jours de froid brutal, les purées de son sont toujours les bienvenues. De nombreux vices d’écurie causés par de longues heures d’hiver dans des étals peuvent être évités grâce à des détournements de nourriture en temps opportun. Vous pouvez également aider votre cheval à passer le temps avec des séances de toilettage plus fréquentes ou des cours d’allée de grange tels que baisser la tête, céder à la pression ou reculer.

Hivernage de la grange
La plupart des propriétaires de chevaux sont des « accros de la météo » et le deviennent davantage en hiver lorsque les tempêtes peuvent compliquer les horaires d’équitation et de participation, les trajets vers la grange et les déplacements vers le magasin d’alimentation. La préparation préalable est la clé pour déjouer les éléments. Il faut anticiper ses besoins en ravitaillement et s’approvisionner avant l’arrivée des intempéries.

Si vous disposez de suffisamment d’espace de stockage au sec, stockez le foin pendant l’été, au moment où il est le moins coûteux de passer l’hiver. Gardez une réserve de sel pour les allées glacées et enroulez du ruban chauffant autour de toutes les conduites d’eau exposées susceptibles de geler.

Dans les granges très froides, vérifiez les blocs de sel lorsque vous remplissez les seaux d’eau; la langue de votre cheval peut coller à un bloc de sel gelé comme le proverbial poteau de terrain de jeu en métal. Pour éviter cela, vous pouvez ajouter du sel en vrac à la ration de céréales de votre cheval, ou lui donner libre choix dans un bac d’alimentation séparé.

Évitez la tentation de sceller la grange du froid mordant. Une bonne ventilation est toujours de la plus haute importance pour prévenir les problèmes respiratoires, même en hiver. L’accumulation d’humidité à l’intérieur des fenêtres est un signe que vous devez ouvrir la grange pour plus de circulation d’air.

Se garder au chaud
Les entreprises de vêtements de plein air ont amélioré les tissus et la conception pour vous garder à l’aise lorsque vous travaillez dans la grange ou que vous roulez par tous les temps, sauf les pires. Les chapeaux en molleton, les vestes en toile doublées, les chaussettes en mélange de laine et les bottes et gants isolés sont des vêtements standard pour les tâches de la grange.

Les vêtements d’équitation par temps froid doivent être chauds et flexibles. Les doublures de gants en soie sont parfaites pour ajouter cette couche supplémentaire de chaleur à vos gants d’équitation sans gêner la sensation. Les gilets isolés en duvet et en polaire protègent contre le froid sans restreindre les mouvements, tandis que les bottes isolées maintiennent la sensation dans vos orteils. Des cache-oreilles qui s’attachent aux mentonnières de votre casque, ou un bandeau en polaire que vous portez en dessous, garderont vos oreilles au chaud. Les vestes d’équitation d’hiver sont isolées (et souvent imperméables), ventilées pour permettre à la chaleur de s’échapper et réglables au niveau des hanches avec plusieurs boutons-pression qui empêchent le manteau de limiter l’amplitude des mouvements.

Pour les doigts et les orteils, qui sont régulièrement les premières parties du corps à se raidir et à perdre toute sensation, les chauffe-poches et chauffe-bottes activés chimiquement sont indispensables.

Équitation de congélation profonde
Certaines personnes jettent du foin supplémentaire sur leurs chevaux et se retirent à la maison lorsque le temps froid s’installe; d’autres apprécient réellement une balade enneigée. Si les chevaux peuvent rester au chaud et surtout au sec pendant une balade par temps froid, ils semblent aussi aimer sortir. Même ainsi, les cavaliers les plus endurants limitent généralement l’exercice de leurs chevaux dans l’air glacial, nombre d’entre eux fixant un seuil de 20 degrés Fahrenheit.

De nombreux sentiers du parc d’État sont ouverts pour l’équitation d’hiver lorsque le pied est ferme. Dans certaines régions du pays, vous devrez peut-être partager les sentiers avec des motoneiges et des traîneaux à chiens. Vous pouvez toujours essayer de les éviter en appelant le bureau du parc pour savoir quand les sentiers sont ouverts et qui est autorisé à les utiliser.

Rouler sur ou à proximité des routes est toujours risqué et encore plus lorsque la surface est glissante. Non seulement les chevaux perdent leur traction et leur maniabilité, mais les véhicules à moteur nécessitent plus de distance pour s’arrêter. Vous pouvez améliorer la traction de votre cheval en faisant placer par votre maréchal-ferrant des coussinets anti-boules de neige entre le sabot et le fer : des coussinets de jante ou de couvre-semelle avec une « boule » convexe au centre aideront à prévenir l’accumulation de neige dans les sabots de votre cheval . De la vaseline enduite dans les rainures à côté de la fourchette et sur la semelle aide à repousser la neige, mais veillez à la garder hors de la fourchette et des barres pour empêcher le cheval de glisser.

Pour encore plus de traction, votre maréchal-ferrant peut utiliser des clous à pointe de bore pour ancrer les fers de votre cheval. Ces clous ont des têtes arrondies qui s’étendent légèrement au-delà de la chaussure pour former des « mini-goujons ». Sachez que les chaussures, les coussinets et les clous conçus pour augmenter la traction peuvent être durs pour les jambes d’un cheval s’ils sont laissés dans de mauvaises conditions, ils doivent donc être considérés comme des accessoires temporaires.

Cependant, ne laissez pas les chaussures high-tech vous donner un faux sentiment de confiance. Évitez de traverser des points bas connus car une couche de neige cache souvent de la glace et vous pourriez trouver votre cheval étalé comme Bambi sur l’étang gelé. (Vous saurez que cela se produit lorsque vous sentez que votre cheval coule lentement.) Vous devez également être très prudent lorsque vous roulez dans la neige profonde, car cela peut masquer les dangers au sol, tels qu’un brin de clôture de barbelés abattu.

La conduite par temps froid attire partout les intrépides. La saison des spectacles est terminée, moins de gens utilisent les sentiers, les insectes ont disparu et les chevaux sont énergisés. Pour les sportifs, l’hiver n’est qu’une autre saison pour profiter des chevaux.

Lectures complémentaires
Le grand frisson
Fer à cheval d’hiver
Alimentation hivernale : n’oubliez pas l’eau

Louann Chaudier et son mari vivent à Restless Spirit Farm dans le sud du Wisconsin avec deux Quarter Horses, deux wallabies, trois chats de grange et un Golden Retriever.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de novembre 2009 de Pet Yolo. Cliquez ici pour vous abonner.