Gagnant de la triple couronne : la victoire est justifiée – Pet Yolo

Lisez la suite pour en savoir plus sur le vainqueur de la Triple Couronne 2018, Justifier et plus sur les courses de la Triple Couronne et ses anciens vainqueurs.

« Le grand cheval arrive. »

Les chuchotements ont commencé à 6 h 30 par une paisible matinée de juin au parc Santa Anita à Arcadia, en Californie. Des photographes de course professionnels et quelques fans se tenaient au coin des horloges près du bord sud-ouest de l’hippodrome. Ils espéraient voir Justify, qui était devenu le 13e vainqueur de la Triple Couronne un peu plus de deux semaines auparavant.

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« Le grand cheval arrive. »

Personne ne s’attendait à ce que Justify fasse plus que galoper autour de la piste. L’entraîneur Bob Baffert supervisait un entraînement d’entretien conçu pour garder le poulain de 3 ans en forme jusqu’à ce que lui et les propriétaires prennent une décision concernant la prochaine course de Justify.

Tout ce que fait le châtaignier de nos jours attire l’attention. Justify n’est pas exactement sorti de l’obscurité – son pedigree et son apparence en ont fait un yearling de 500 000 $ en 2016 lors de la prestigieuse vente aux enchères de Keeneland dans son État natal du Kentucky. Mais en quatre petits mois, Justify est passé d’une perspective prometteuse et inédite à cette denrée la plus rare dans les courses de pur-sang: un champion Triple Crown.

Triple couronne : trois épreuves difficiles

La Triple Couronne nécessite un enfant de 3 ans pour relever les défis les plus difficiles du sport. Il – c’est généralement un poulain, mais les pouliches ont parfois remporté des courses individuelles dans la série – doit affronter jusqu’à 19 autres dans le Kentucky Derby de 11⁄4 mile le premier samedi de mai.

Deux semaines plus tard, dans le Maryland, ce sont les Preakness Stakes de 13⁄16 milles, suivis des Belmont Stakes de New York, qui, à 11⁄2 milles, sont plus longs que presque toutes les autres courses de terre que courent les pur-sang modernes.

En 1919, avant que les courses ne soient fermement établies en tant que séries prestigieuses, Sir Barton est devenu le premier vainqueur de la Triple Couronne. Gallant Fox et son fils Omaha l’ont terminé en 1930 et 1935, suivis de War Admiral (engendré par le grand Man o ‘War) en 1937.

Les années 1940 ont vu une autre ruée vers les gagnants de la triple couronne : Whirlaway, Count Fleet, Assault et Citation. Cette période a été suivie par ce qui a semblé être une sécheresse incassable de 25 ans jusqu’à ce que le grand Secrétariat éclate en 1973. Il a été rapidement suivi par Seattle Slew en 1977 et Affirmed en 1978.

La plus longue période de sécheresse de la triple couronne

Les gens commençaient à penser que les chevaux ne pouvaient plus remporter la Triple Couronne alors que 37 ans se sont écoulés sans un autre vainqueur. Cependant, Baffert, un ancien entraîneur de courses de Quarter Horse, avait effectué plusieurs courses, déterminé à prouver qu’il pouvait conditionner avec succès un cheval à la performance maximale qui doit être maintenue tout au long de la série.

Beaucoup de gens ont connu Baffert à la fin des années 1990, lorsqu’il s’est approché douloureusement de la victoire de la Triple Couronne deux années de suite. En 1997, sa charge Silver Charm a remporté le Derby et Preakness mais a perdu le Belmont par moins d’une longueur de cheval. En 1998, son outsider Real Quiet a remporté le Derby et Preakness, pour perdre le Belmont contre Victory Gallop dans une photo-finish à couper le souffle.

Elliott Walden a formé Victory Gallop et collabore maintenant avec Baffert sur Justify. Walden est président, PDG et directeur des courses de WinStar Farm LLC de Kenny Troutt, propriétaire de Justify avec le China Horse Club, responsable de Plains Partners LLC et de Starlight Racing.

Avant Justify, Baffert a été celui qui a brisé la sécheresse de la Triple Couronne avec American Pharoah de Zayat Stables en 2015. Ce poulain, qui avait la douce disposition de la meilleure baby-sitter à bouton-poussoir d’une écurie, a revitalisé la série. American Pharoah a terminé 2015 avec une victoire étonnante dans la Breeders’ Cup Classic à Keeneland, et se tient maintenant au haras du Kentucky.

« American Pharoah-il sera toujours mon premier amour, » dit Baffert.

Le fonctionnement interne

Baffert a été intronisé au Racing Hall of Fame parce que lui et son équipe savent comment préparer les chevaux pour d’énormes performances. Il a un instinct issu d’années d’entraînement.

Par exemple, pendant les semaines entre les courses Triple Crown, Baffert pouvait sentir ce dont Justify pourrait avoir besoin chaque matin en promenant le poulain l’après-midi précédent.

« Je voulais voir combien d’énergie ou de puissance il avait », explique Baffert. « Alors je saurais quoi faire de lui le lendemain. S’il était calme, j’irais doucement avec lui. Mais s’il était vraiment impatient, j’en ferais un peu plus avec lui.

Justify est peut-être la star, mais la grande opération de Baffert comprend également des chevaux comme Hoppertunity, qui a gagné plus de 4 millions de dollars, et McKinzie, qui ressemblait au meilleur candidat Triple Crown 2018 de Baffert jusqu’à ce qu’une blessure mineure écarte le poulain.

McKinzie avait initialement prévu le Derby de Santa Anita le 7 avril, mais n’a pas participé à la course. Baffert a donc décidé de garder Justify à la maison pour le Derby de Santa Anita au lieu de l’expédier au Derby de l’Arkansas. À ce moment-là, Justify avait remporté ses deux premières courses et le buzz avait commencé.

La grande foule lors d’une magnifique journée du Derby de Santa Anita comprenait de nombreuses personnes sur le terrain de la piste, et la seule source d’inquiétude du jockey Mike Smith s’est produite lorsque Justify a couru à l’arrière de la piste. Il avait une avance de trois longueurs sur un poulain talentueux nommé Bolt d’Oro, puis a remarqué tout le monde. Il n’a pas soutenu, dévié ou arrêté la course, mais Smith pouvait sentir Justify réagir.

« Je ne sais pas s’il a vu les parapluies et tout le monde crier, mais il s’est tellement mis à les regarder que j’ai dû lui retirer le mors de la bouche pour qu’il prête vraiment attention », dit Smith.

Ce fut le seul contretemps mineur de la brillante carrière de Justify. Justify a tout de même remporté le Derby de Santa Anita par trois longueurs, puis a dû faire face à des averses et des pistes boueuses dans le Kentucky Derby et Preakness avant de rencontrer une autre belle journée à Belmont. La pluie ou le beau temps ne fait aucune différence pour Justify, qui est invaincu dans sa carrière à ce stade.

Retour à R&R en Californie

Ce matin de juin à Santa Anita, la seule chose que Baffert demanda à Justify et au cavalier d’exercice Humberto Gomez était de suivre Sunny, le poney de la grange et une ancienne star du reining, environ la moitié de la piste de Santa Anita avant de s’arrêter pour une visite solitaire du piste au galop facile.

Alors que Justify passait devant le coin des horlogers, les caméras ont cliqué alors que les photographes professionnels et les fans prenaient furieusement de précieuses images du champion. Plus tard, de retour à la grange, Justify s’est arrêté à quelques instants pour poser pour les caméras pendant qu’il se refroidissait.

Au moment de mettre sous presse, les plans futurs de Justify sont toujours en suspens. Une chose est certaine cependant. Il semble comprendre comment poser gracieusement pour des photos afin que ses fans puissent dire : « J’ai vu Justify ».

Cet article sur le gagnant de la triple couronne 2018 Justify a été initialement publié dans le numéro de septembre 2019 du magazine Pet Yolo.