Escapade en Islande – Cheval illustré

« Hâte! Nous voulons traverser la baie avant que la marée monte ! Oddur, notre guide et l’un des propriétaires de l’hôtel Eldhestar où nous logions, fit signe aux accompagnateurs d’accélérer le rythme. Nous poussâmes tous nos chevaux dans un tölt ou un galop et, avec un troupeau d’environ 40 chevaux en liberté au milieu de notre groupe, partîmes à travers la crique côtière.

Il pleuvait, comme à un moment donné presque tous les jours, mais nous étions entièrement protégés par les hautes bottes en caoutchouc et les combinaisons de pluie orange vif qui nous avaient été distribuées le premier jour. Notre groupe de 16 vacanciers et trois guides tentait de gagner plusieurs heures de temps de trajet avec un raccourci, mais ça allait être proche.

Nous montions des chevaux islandais – des montures robustes et solides de la taille d’un poney avec une crinière et une queue longues et épaisses. Descendants de chevaux amenés en Islande par les Vikings dans leurs chaloupes, les Islandais ont leur propre démarche, le tölt, une marche rapide, facile et très amusante à monter, ainsi que le pas, le trot et le galop habituels. Certains chevaux ont également une cinquième allure, l’allure de vol rapide.

Accélérant au galop, je levais périodiquement les yeux dans la direction où nous allions, plissant les yeux pour garder l’eau hors de mes yeux. Je ne savais pas si l’eau tombait du ciel ou jaillissait de l’eau de mer toujours plus profonde sous les sabots des chevaux.

Soudain, les chevaux devant moi tombèrent et, à l’exception de leurs têtes, disparurent. Avant que je puisse hésiter, mon cheval et les chevaux des autres cavaliers à mes côtés ont plongé dans un large canal rempli d’eau que la marée montante avait comblé. Immédiatement, les chevaux ont commencé à nager tandis que l’eau froide descendait dans nos bottes. La pluie légère et les éclaboussures de la mer aspergeaient nos visages, mais tout le monde riait et plaisantait tandis que les chevaux sautaient sur la rive opposée et tölaient ou galopaient.

Quand Oddur a finalement levé la main pour nous signaler de ralentir et de marcher, nous savions que nous avions battu le vent. Maintenant, tout ce que nous voulions, c’était un souper chaud et des pieds secs.

Bienvenue en Islande

J’ai visité l’Islande au mois de juillet, volant sur Icelandic Air dans la capitale de Reykjavík. J’ai séjourné à l’hôtel Eldhestar dans une ferme équestre à l’extérieur de la communauté horticole de Hveragerdi, une ville du sud de l’île où l’énergie géothermique a été exploitée pour la culture en serre de nombreux types de légumes, de fruits et de fleurs.

J’ai rencontré le reste des coureurs – deux Islandais, quatre Suédois, un Danois, sept Allemands et un Suisse – lors de notre visite de la péninsule de Snaefellsnes, considérée comme la région la plus unique et la plus pittoresque d’Islande. Un vol depuis le continent de l’Europe occidentale ne prend que deux à quatre heures, tant d’Européens passent leurs vacances ici.

Oddur nous a conduits dans un minibus jusqu’à un champ où nous avons rencontré nos montures, environ 55 chevaux islandais dans une variété de nuances et de combinaisons de couleurs. L’Islande compte environ 80 000 chevaux, tous nés sur l’île car les chevaux ne sont pas autorisés à être importés en Islande aujourd’hui. En fait, si l’un des chevaux indigènes quitte l’île, il ne peut pas revenir, un moyen très efficace d’éliminer les maladies équines.

Nous avons regardé Oddur, sa fille Hanna et son aide Siggi faire le tour du troupeau à pied. Au début, les chevaux galopaient avec la tête haute et la crinière et la queue volantes, mais finalement ils se sont installés et se sont déplacés dans un coin du champ avec seulement un corral de cordes les contenant.

Oddur étudia sa liste de chevaux puis pataugea tranquillement dans le troupeau, tapotant d’abord l’un puis l’autre, leur parlant d’une voix basse et rassurante. Lorsqu’il tomba sur « l’élu », il passa un bras autour de son cou et enfila doucement la bride. Conduisant le cheval au bord du corral de fortune, il le présentait à son cavalier.

« Ginny, voici Mosi. Il a une bouche sensible, a quatre allures et peut trotter, vous devrez donc travailler pour obtenir un tölt en douceur.
Mosi, ma première monture de 11 chevaux différents en quatre jours, était un hongre gris souris avec une bande sombre dans le dos et une crinière et une queue noires. Je l’ai conduit jusqu’à ma pile d’équipement et j’ai commencé à le seller pendant que les autres faisaient de même avec leurs montures assignées.

Après quelques instructions sur les allures des chevaux et comment les monter, en particulier le tölt, nous partons d’abord au pas, puis au tölt plus rapide à mesure que nous nous habituons à nos montures. Notre trajet nous a emmenés le long de routes de campagne, à travers des prairies de plaine et le long d’une autoroute qui, comme beaucoup de routes islandaises, avait de larges sentiers parallèles.

Attraper les vagues

Le lendemain, nous sommes descendus sur une plage où nous avons parcouru des kilomètres le long du bord de l’eau, ne marchant que de temps en temps. Nous nous sommes arrêtés pour regarder des phoques prendre le soleil sur des rochers juste au large, et quelques-uns des curieux se sont rapprochés pour nous regarder.

Ensuite, nous sommes partis, tölting, galopant, même dévalant la plage. Nous avons claqué sur des rochers ronds et éclaboussé à travers de petites vagues alors que la lumière scintillait sur le sable humide. Certains d’entre nous n’ont pas pu s’empêcher de rire aux éclats, prélude aux prochains jours.

Le souper de ce soir-là était délicieux – truite, pommes de terre et salade – mais la conversation à table portait sur notre circonscription cet après-midi-là.

« Émouvant, excitant, très amusant ! »

« J’ai continué à sourire tout le temps que nous roulions. »

« Ces Islandais sont géniaux, si bien entraînés !

Puis, comme il faisait encore jour si tard dans la soirée à cette latitude, nous avons tiré de gros stores sur les fenêtres pour qu’il soit plus facile de dormir.

Pêcher pour le plaisir

Le lendemain matin, Oddur nous a conduits dans un petit village de pêcheurs près de l’extrémité de la péninsule. La route passait entre les montagnes et l’océan, et nous nous sommes émerveillés devant les nombreuses belles cascades créées par la fonte des glaces du glacier Snaefellsjökull.

Le village, une résidence d’été pour de nombreux vacanciers de Reykjavík, était situé en hauteur sur un point de la péninsule surplombant l’océan. Les vagues avaient creusé des formations inhabituelles – des grottes, des criques, des trous et des ponts – dans les falaises rocheuses en contrebas, et les sternes arctiques, les mouettes et d’autres oiseaux de mer avaient des nids sur les corniches.

En revenant, nous sommes passés devant d’anciens volcans, certains encore considérés comme actifs, qui étaient entourés de champs de lave escarpés. Souvent, les bords tranchants et rugueux de la lave noire étaient adoucis par une couche de mousse verte spongieuse.

La balade de l’après-midi comprenait tout le troupeau afin que nous puissions changer de chevaux plusieurs fois et les déplacer tous dans une zone différente. Environ 12 cavaliers montaient devant le troupeau de chevaux en liberté, tandis que sept montaient derrière pour les garder tous ensemble. Nous töled à travers les criques et les dunes; à travers d’énormes affleurements de roches noires; et sur de larges plateaux de sable à marée basse.

Ensuite, nous avons fait un corral temporaire, dessellé nos chevaux et les avons conduits dans le corral où nous les avons débridés et avons attendu qu’Oddur nous assigne nos prochaines montures. Avant les véhicules motorisés, c’était ainsi que les Islandais voyageaient – avec un petit troupeau de chevaux supplémentaires pour pouvoir changer de monture, reposer ceux qui n’étaient pas montés et continuer à avancer.

Tous les chevaux islandais que j’ai montés étaient bien entraînés, de bonne humeur et très sûrs. Il était plus facile d’obtenir un tölt en douceur sur certains, mais ils pouvaient tous le faire.

Oddur nous a dit qu’en Islande, les chevaux d’équitation indisciplinés et pauvres sont abattus et que seuls les meilleurs juments et étalons sont élevés afin de maintenir l’intégrité de la race islandaise.

Belles vues

Oddur nous a emmenés un matin dans un « hot pot » naturel, une source chaude refroidie par un ruisseau de fonte des glaces. Portant nos maillots de bain sous nos vêtements et vêtements de pluie, nous avons marché le long d’un chemin étroit et sinueux à travers la roche de lave jusqu’à la source naturellement chauffée. Nous nous débarrassâmes de nos vêtements et nous glissâmes jusqu’au cou dans l’eau chaude et trouble. Ensuite, un rinçage rapide dans le courant froid nous a laissés rafraîchis et prêts pour notre prochaine aventure à cheval.

Au cours des deux jours suivants, nous avons escaladé le flanc d’un petit cratère pour scruter ses profondeurs et goûté l’eau d’une source minérale censée avoir des pouvoirs spéciaux.

Après avoir quitté les plages, nous avons parcouru des routes ou des chemins séculaires construits par des colons islandais ; serpenté à travers des crêtes et des pics de lave, certains empilés au-dessus de nos têtes ; traversé des ruisseaux clairs et bleus; et suivi des sentiers courbes et rocheux à travers des bouleaux islandais broussailleux.

Lorsque nous arrivions à destination à la fin de chaque journée, les chevaux étaient mis dans le champ d’un fermier pour la nuit, et nous étions conduits à nos quartiers pour le dîner, la conversation du soir et le sommeil. Les rêves étaient remplis des moments heureux que nous avions déjà vécus sur nos montures islandaises faciles à monter ainsi que d’essayer d’imaginer les aventures que nous allions partager avec les gentils petits chevaux le lendemain.

Pour plus d’informations sur ce voyage et voyage en Islande, visitez:

Chevaux Nord

www.horsesnorth.com

Aventure en Islande

www.icelandadventure.com

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Virginia Clemens est propriétaire de chevaux et rédactrice indépendante.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de janvier 2014 de Pet Yolo.