Équilibrer l’alimentation de votre cheval pour atteindre un poids idéal

Comme les gens, certains chevaux semblent rester gras à cause de l’odeur d’un sac d’alimentation vide, tandis que d’autres peuvent consommer suffisamment de calories pour, eh bien, étouffer un cheval sans prendre une livre. Peu de défis de gestion équine sont plus pénibles qu’un «gardien dur» qui reste osseux quelle que soit la quantité qu’il mange. À l’inverse, les chevaux sujets à l’obésité comportent des risques importants pour la santé. Trouver la bonne alimentation pour les chevaux « ayant des besoins spéciaux » n’a pas à être frustrant et coûteux. Avec la variété d’aliments et de suppléments spécialisés disponibles et une compréhension de base du système digestif équin, vous devriez être en mesure de concevoir un programme d’alimentation sur mesure pour atteindre un poids idéal.

Trouver la cause

James Kerr, DVM, a une pratique équestre florissante à Santa Rosa, en Californie, où il se spécialise dans les chevaux de performance. En plus de sa pratique, le Dr Kerr est également actif au sein de l’American Endurance Ride Conference (AERC) à la fois en tant que compétiteur et vétérinaire de randonnée. Il dit qu’il voit plus de chevaux en surpoids qu’en sous-poids. « Les gens les aiment tellement qu’ils les tuent avec gentillesse », explique le Dr Kerr. « Ils veulent subvenir à tous leurs besoins, ce qui se traduit par beaucoup d’aliments riches et pas assez d’exercice. »

Dans le même temps, il reconnaît également que la plupart des chevaux souffrant d’insuffisance pondérale en souffrent à cause d’une mauvaise gestion, et non d’un métabolisme capricieux. Alors avant de déclarer un moratoire sur le foin de luzerne ou de casser la pulpe de betterave, il est utile de comprendre pourquoi votre cheval a des problèmes de poids. La génétique joue certainement un rôle dans la régulation de la masse corporelle et des taux métaboliques des chevaux, mais l’environnement, l’exercice et la santé globale contribuent également de manière significative à ce que votre cheval soit costaud ou rond.

Raisons cachées pour les gardiens durs

Dans le cas d’un cheval en sous-poids, « il est essentiel d’éliminer tout problème de santé caché qui pourrait contribuer à l’état de votre cheval », explique le Dr Kerr. La maladie, les parasites, les problèmes dentaires, les ulcères gastriques et le stress peuvent tous contribuer à la perte de poids. Les examens vétérinaires peuvent aider à éliminer les maladies qui entraînent une perte de poids. S’en tenir à un programme de déparasitage régulier aidera à se protéger contre les parasites internes. Et planifier un examen dentaire annuel garantira que votre cheval mange réellement toute la nourriture que vous servez, au lieu de la dribbler sur le sol ou de la faire passer sans être digérée.

Le stress peut également contribuer à la perte de poids. Si votre cheval est un marcheur, un tisserand ou un coureur de clôture chronique, il brûle des calories inutilement, toute la journée. De simples changements de gestion, tels que la participation quotidienne ou l’ajout d’un compagnon de stand, peuvent atténuer ces comportements. Des programmes d’entraînement rigoureux provoquent également un stress résiduel après la fin de l’entraînement et peuvent entraîner des ulcères gastriques qui découragent les chevaux de se nourrir. N’oubliez pas que les chevaux aussi ont besoin de vacances. Si votre cheval est mentalement « cuit » après un entraînement intensif, envisagez de lui donner un mois ou deux de repos pour se détendre et se regrouper. S’il a faim mais ne nettoie pas sa nourriture ou s’il présente de légers symptômes de coliques fréquents, vous voudrez peut-être demander à votre vétérinaire d’effectuer une endoscopie gastrique pour déterminer si un ulcère de l’estomac est présent.

Risques de surpoids

À l’inverse, l’obésité entraîne des conséquences importantes, potentiellement mortelles. « La fourbure est le danger numéro un pour les chevaux en surpoids », déclare le Dr Kerr. « Un cou croustillant, des fesses bombées et des dépôts de graisse sur le garrot et les épaules sont des signaux d’avertissement que vous êtes au bord du fondateur. » Les maladies rénales et hépatiques, ainsi que l’intolérance au glucose sont également des facteurs de risque pour les équidés en surpoids.

Si le gain de poids est soudain, non lié à des changements d’alimentation ou d’exercice, et ne répond pas à des rations réduites, consultez votre vétérinaire. Cela pourrait être un symptôme d’une condition métabolique. Une bonne alimentation (faible teneur en amidon/faible teneur en sucre), de l’exercice et, dans certains cas, des médicaments peuvent aider à gérer le problème. Aussi, gardez à l’esprit qu’un gros ventre ne signifie pas nécessairement un gain de poids ; au lieu de cela, cela pourrait être le signe d’un autre problème de santé, comme une infestation parasitaire ou la maladie de Cushing équine.

Besoins alimentaires de base pour tous

Les principes pour atteindre et maintenir un poids optimal chez les chevaux sont les mêmes que chez les humains : équilibrer les calories entrantes, les calories utilisées et les calories stockées. Trouver la bonne combinaison de fourrage grossier, de protéines, de graisses et de glucides demande quelques expériences. Les aliments riches en calories qui sont principalement composés de glucides et de sucres (aliments sucrés) peuvent entraîner des problèmes tels que le fondateur, les coliques ou la fatigue rénale. Trop peu de calories peuvent priver un cheval de nutriments essentiels et vous coûter une performance gagnante. En partie science et en partie intuition, un programme d’alimentation réussi équilibre l’apport calorique avec la production d’énergie.

Une exigence alimentaire commune à tous les chevaux est le besoin d’un fourrage de haute qualité. « Les chevaux sont des brouteurs par instinct », explique Sue Garlinghouse, DVM, MS, d’Upland, en Californie. Le Dr Garlinghouse se spécialise dans la nutrition équine et a publié plusieurs articles de recherche sur la physiologie équine. « Dans un cadre naturel, les chevaux vont brouter jusqu’à 22 heures par jour. J’aime donc garder quelque chose devant eux à grignoter toute la journée, sinon ils commenceront à manger les poteaux de la clôture, la grange et les arbres. La clé pour prévenir l’obésité face à un buffet toute la journée est de sélectionner le foin de la meilleure qualité et le type approprié.

Les chevaux se nourrissent de foin avec un niveau de protéines brutes de 10 à 12 %. La luzerne de «qualité laitière» peut contenir jusqu’à 24% de protéines, tandis que les foins de graminées et certains foins de céréales peuvent contenir jusqu’à 6 à 8% de protéines. Combiner des foins riches et faibles en protéines et ajuster les ratios en réponse aux fluctuations de poids est l’un des moyens les plus simples de maintenir un poids optimal.

Avec un intestin développé pour un pâturage presque ininterrompu, les chevaux devraient consommer entre 1,5% et 2,5% de leur poids corporel par jour en fourrage. Pour un cheval adulte moyen de 1 000 livres, cela signifie entre 15 et 25 livres de foin par jour. Nourrir moins que cela par jour peut perturber le processus digestif, entraîner un déséquilibre nutritionnel et augmenter le risque de coliques.

Faire ses bagages en toute sécurité

Comme les besoins caloriques augmentent avec l’exercice ou d’autres exigences physiologiques, le silo à grains peut sembler l’endroit logique vers lequel se tourner. Avec 30 à 50 % d’énergie digestible en plus par livre que le foin, tout grain ou aliment à base de céréales fournit plus de calories et d’énergie par bouchée que le foin ou l’herbe de pâturage. Le maïs contient le plus d’énergie par livre, suivi de l’orge, puis de l’avoine. Ces grains sont fréquemment combinés dans un mélange avec de la mélasse pour réduire la poussière et les rendre plus appétissants, ce qui ajoute également des calories sous forme de sucre (glucides simples).

Alors pourquoi ne pas simplement augmenter la ration de céréales jusqu’à ce que le poids commence à s’accumuler ? Selon le Dr Garlinghouse, de grandes quantités de céréales peuvent provoquer des effets secondaires allant de perturbateurs à mortels.

« Beaucoup de chevaux deviennent trop exubérants sur le grain », explique le Dr Garlinghouse. « Si vous voulez qu’ils puissent se concentrer pendant l’entraînement et ne pas sauter hors de leur peau, de grandes quantités de céréales sont un problème. » Plus important encore, le Dr Garlinghouse dit que les études montrent que le risque de coliques augmente à mesure que les rations de céréales augmentent. La fourbure, ou fondatrice, est également une menace avec un grain excessif. De plus, certains chevaux ne semblent pas traiter efficacement les glucides, ce qui entraîne une propension aux problèmes métaboliques qui peuvent conduire à des conditions telles que le « blocage » chronique. Le Dr Garlinghouse ne recommande jamais de donner plus de 3 livres de céréales par repas, ou plus d’un total de 8 livres par jour. Au lieu de cela, dit-elle, les suppléments et les aliments spécialisés sont un moyen plus sûr d’apporter plus de calories dans l’alimentation sans les risques pour la santé associés à l’alimentation de beaucoup de céréales.

Nourrir pour prendre du poids

Foins

Le foin de luzerne est souvent recommandé pour la prise de poids. La luzerne coupée au début ou à la fin de la saison de croissance convient aux chevaux en raison de sa teneur en protéines. Même lorsque le gain de poids est l’objectif, évitez de donner du foin de luzerne coupé au plus fort de la saison de croissance en raison de sa teneur élevée en protéines. (Le Dr Kerr suggère de ne pas dépasser un niveau de protéines de 14 %.)

Flux complets

Les « aliments complets » désignent tout produit alimentaire transformé hautement digestible fabriqué à partir d’une combinaison de fourrage haché, de céréales, de vitamines et de minéraux. Les chevaux en sous-poids peuvent souvent bénéficier de l’ajout d’un aliment complet à la ration.

Un bon aliment complet sera riche en fibres et comprendra des oligo-éléments, des graisses et des vitamines. Bien que présenté comme «complet» sur le plan nutritionnel, le Dr Garlinghouse recommande d’inclure au moins un foin d’herbe à faible teneur en protéines pour donner aux chevaux quelque chose à grignoter, réduisant ainsi le risque de coliques en gardant l’intestin actif.

Les aliments pour seniors sont un type spécialisé d’aliments complets formulés pour les chevaux plus âgés. Il s’agit généralement de produits céréaliers moulus extrudés à chaud, certains ayant une teneur en fourrage plus élevée que d’autres. Ils sont conçus pour être plus digestes et plus faciles à mastiquer. Parce que les équidés plus âgés ont souvent du mal à maintenir leur poids, en particulier par temps froid en hiver, les aliments pour seniors ont généralement un pourcentage plus élevé de graisses, avec une combinaison de céréales, de fourrage, de son de riz ou d’huiles stabilisées.

graisses fabuleuses

Si après avoir ajusté les quantités d’aliments, les formulations et l’exercice, votre cheval n’atteint toujours pas le gain de poids souhaité, il est peut-être temps d’envisager un supplément de gain de poids. La voie la plus rapide pour augmenter la prise de poids sans effets secondaires risqués consiste à ajouter de la graisse sous la forme d’un top dressing.

« Les chevaux utilisent les graisses beaucoup plus efficacement que les êtres humains », déclare le Dr Kerr. « C’est une bonne source d’énergie ainsi qu’un additif pour la prise de poids. » La graisse a un certain nombre d’avantages pour l’équidé de travail. Non seulement il est digestible à 85 %, mais il ne contient pas de glucides, ce qui signifie qu’il ne contribue pas au risque de coliques ou de fondateur. Il produit 30 % moins de chaleur que les protéines dans le processus métabolique, et c’est un moyen facile d’augmenter les calories sans augmenter le volume d’alimentation. Sans parler du pelage brillant qu’il produit !

Les suppléments commerciaux de gain de poids contiennent souvent du son de riz stabilisé ou des produits à base de graines de lin comme ingrédients principaux. Les deux sont d’excellentes sources de calories grasses de haute qualité. Le son de riz stabilisé seul peut être utilisé comme vinaigrette, mais il est extrêmement riche en phosphore, ce qui crée la possibilité d’un déséquilibre calcium/phosphore à moins que le régime ne soit soigneusement modifié. La farine de graines de lin peut également être nourrie seule. La fraîcheur est la clé, et elle peut être moulue à la maison à partir de graines de lin entières à l’aide d’un moulin à café électrique. Les graines de lin doivent être broyées pour que les chevaux en bénéficient; sinon, il passe directement par le système digestif.

Le moyen le plus économique d’augmenter les calories grasses dans l’alimentation consiste à ajouter de l’huile végétale commune. Une tasse d’huile de maïs ou de carthame contient 240 grammes de matières grasses, soit l’équivalent de 1,2 livre de maïs ou 1,5 livre d’aliments sucrés. Ainsi, il peut être remplacé dans le cadre de la ration quotidienne de céréales. Mais l’huile de cuisson standard ne contient pas les acides gras bénéfiques présents dans l’huile de lin, et il est important de la conserver correctement pour éviter le rancissement.

Enzymes digestives

La santé globale du tube digestif d’un cheval affectera sa capacité à prendre et à maintenir son poids. Lorsque les enzymes digestives et les bactéries ne fonctionnent pas correctement, cela peut interférer avec l’absorption et l’utilisation des nutriments. Les suppléments et les aliments complets fournissent plus de matières grasses, de glucides et de vitamines, mais les « probiotiques » et les « prébiotiques » peuvent aider le tube digestif à utiliser au mieux ces nutriments.

Les probiotiques contiennent des produits de fermentation de levure (Lactobacillus) qui peuvent aider à repeupler l’intestin postérieur avec de bonnes bactéries. Ces bactéries bénéfiques facilitent la digestion, aidant les chevaux à tirer davantage de nutriments de ce qu’ils mangent. Bien qu’un cheval en bonne santé ait probablement une flore intestinale suffisante, les probiotiques peuvent être utiles après une diarrhée, des changements rapides d’alimentation, une maladie débilitante, des ulcères gastriques ou après une cure d’antibiotiques oraux.

Les prébiotiques sont la dernière avancée en matière de nutrition équine. Contrairement aux probiotiques, les prébiotiques ne contiennent pas de véritables bactéries, mais contiennent plutôt des ingrédients qui améliorent la capacité de l’ensemble de l’intestin à soutenir la fonction bactérienne. Ils sont formulés pour augmenter la digestion et l’absorption en nourrissant et en améliorant l’environnement des bonnes bactéries qui y résident.

Conseils pour perdre du poids

Pour perdre du poids, le Dr Kerr recommande de retirer toute la luzerne et les céréales de l’alimentation et de nourrir strictement le foin d’herbe, ainsi que d’augmenter progressivement l’exercice quotidien, jusqu’à ce que le poids corporel revienne à la normale. Un cheval en surpoids devrait consommer principalement des aliments à faible teneur en protéines. Le meilleur conseil du Dr Kerr pour les chevaux en surpoids est simple : réduisez les calories et augmentez l’exercice. Il est important de ne pas priver même un cheval obèse des quantités quotidiennes minimales de fourrage nécessaires, car cela peut entraîner des coliques (les rations fourragères quotidiennes ne doivent pas peser moins de 1,5 à 2,5 % du poids corporel d’un cheval).

Quant à un programme d’exercices sensé pour votre cheval, commencez par augmenter progressivement la fréquence et la durée de vos sorties. Si vous êtes un cycliste du week-end, organisez quelques sessions en milieu de semaine. Si vous roulez une demi-heure chaque jour, augmentez votre temps de selle à environ une heure. Si l’équitation n’est pas une option, envisagez de marcher à un trot moyen jusqu’à ce que votre cheval transpire légèrement, ou au moins de le mettre sur un marcheur chaud pendant environ une heure par jour. Dans la nature, les chevaux peuvent généralement parcourir 20 miles par jour à la recherche d’herbe fraîche et d’eau. Bien que la plupart des cavaliers ne puissent pas passer autant de temps en selle, cela constitue un bon point de référence pour ce qu’un cheval en bonne santé peut supporter dans des conditions naturelles.

Maintien du poids à long terme

Que votre cheval soit en sous-poids, en surpoids ou juste comme il faut, il est important d’évaluer son état en fonction de son âge, des changements environnementaux et des exigences de performance. S’attaquer aux fluctuations indésirables avant qu’elles ne deviennent des risques potentiels pour la santé est l’aspect le plus important de la gestion du poids des chevaux.

Une approche équilibrée d’un régime alimentaire qui reflète le plus fidèlement possible la nature, tout en incorporant des formules plus avancées et des suppléments nutritionnels ciblés si nécessaire, permettra à votre cheval non seulement d’avoir l’air et de se sentir au mieux de sa forme, mais aussi d’atteindre son potentiel optimal.

Lectures complémentaires
Répondre aux besoins nutritionnels de votre cheval
Sept mythes sur l’alimentation brisés
Changement de flux

Sarah Christie est une rédactrice indépendante et une compétitrice d’endurance basée en Californie.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de mai 2006 de Pet Yolo. Cliquez ici pour vous abonner.