Y avait-il des chiens et des chats sur le Mayflower ?

Les chiens et les chats ont-ils accompagné les pèlerins ?

Nous savons que les dindes faisaient partie du premier Thanksgiving en Amérique – ou volailles que les pèlerins appelaient dindes – mais les chats et les chiens étaient probablement là aussi. Ils ont peut-être même navigué jusqu’à Plymouth Rock sur le Mayflower avec les pèlerins. Lorsque le Mayflower atteignit l’Amérique le 21 décembre 1620, les passagers étaient au nombre de 102 : 52 hommes, 18 femmes, 32 enfants – et probablement plusieurs chats et chiens.

Chiens Mayflower

La première mention de chiens est apparue dans un journal du 17ème siècle intitulé « Mourt’s Relation » sur les premières années de la vie dans le nouveau monde. Selon ce récit, deux chiens, un épagneul springer anglais et un dogue ont été amenés par John Goodman, un jeune homme d’environ 25 ans. Les chiens ont été impliqués dans les premières explorations de découverte sur Cape Cod et les activités de construction de maisons au cours du premier hiver à terre.

Le dogue est une combinaison de grandeur et de bonne nature, de courage et de docilité et a été élevé en Angleterre pendant plus de deux mille ans comme chien de garde. Il aurait été utilisé pour protéger la maison et des loups et autres bêtes sauvages, et aurait été un excellent chien de compagnie.

L’épagneul springer anglais suggère puissance, endurance et agilité. C’est un chien sportif qui peut aller et continuer dans des conditions de chasse difficiles. L’épagneul springer tire son nom de sa méthode de chasse au gibier : il bondit en avant pour chasser les oiseaux de leur cachette. C’est aussi un excellent retriever. La personnalité joyeuse et douce de l’épagneul springer anglais en fait un chien de famille idéal. Ses talents auraient été de chasser, de traquer, de récupérer et d’agir comme chien de garde. Quelles meilleures caractéristiques pour que deux chiens bravent le nouveau monde ?

Deux histoires ont été enregistrées dans « Mourts Relation », selon Duane A. Cline, auteur de « The Pilgrims and Plymouth Colony » sur www.rootsweb.com.

Perdu dans la forêt

Le vendredi 22 décembre 1620, Goodman et Peter Browne, accompagnés des deux chiens, sortirent du village pour couper du chaume pour la toiture. Goodman et Browne se sont perdus et ont erré dans les bois tout l’après-midi, froid et humide. La nuit tomba, glaciale, glaciale et neigeuse, et aucun des hommes n’était habillé pour le mauvais temps. Pendant la nuit, ils ont entendu ce qu’ils croyaient être deux lions rugissant dans les bois et un troisième à proximité. Effrayés, ils restèrent près d’un arbre et serrèrent les chiens contre eux pour les empêcher de suivre le lion.

Finalement, ils ont retrouvé le chemin du village où Goodman a dû se faire couper les chaussures de ses pieds gelés parce qu’ils étaient tellement enflés par le froid. Cela l’a rendu boiteux.

Le conte des loups

Un mois plus tard, Goodman et l’épagneul, lors d’une promenade à l’extérieur du village, rencontrèrent deux loups. Les loups ont pris après l’épagneul, et le chien effrayé a couru entre les jambes de Goodman pour sa sécurité. N’ayant pas d’armes, Goodman a ramassé un bâton et l’a jeté sur les loups et a frappé l’un d’eux. Puis il ramassa un autre bâton et resta debout à regarder les loups, l’épagneul effrayé toujours recroquevillé entre ses jambes. Les loups s’assirent et regardèrent le couple pendant un moment, puis perdirent tout intérêt et s’éloignèrent.

Goodman est mort ce premier hiver, mais il n’y a aucune trace de ce qu’il est advenu de ses deux chiens. Probablement d’autres colons survivants les ont recueillis et ont pris soin d’eux. Et bien que leurs noms n’aient jamais été enregistrés, ils sont reconnus dans les archives de la fondation de la colonie de Plymouth.

Chats Mayflower

Les chats étaient les bienvenus à bord des voiliers au 16ème siècle car ils aidaient à contrôler la population de rongeurs et protégeaient les approvisionnements alimentaires finis. Ils étaient si bien connus en tant que voyageurs en mer que National Geographic a rapporté un jour que «les chats, comme les gens, ont trouvé la liberté de la persécution en Amérique. On pense qu’ils sont arrivés pour la première fois sur le Mayflower, bien que ce soit peut-être plus tôt – avec les Espagnols au 16ème siècle. En tout cas, une fois ici, ils ont prospéré.

Carolyn Travers, responsable de recherche chez www.plimoth.org à Plymouth, Mass., un établissement d’enseignement à but non lucratif qui se présente comme le musée d’histoire vivante de Plymouth au XVIIe siècle, a confirmé que les chats étaient courants sur les navires, si courants en fait que ils ne méritaient pas d’être mentionnés.

«Ce dont ils parlaient, c’était ce qui intéressait les gens. Les chats étaient trop communs pour en parler », a déclaré Travers. « Les chiens ont été mentionnés sur le Mayflower parce qu’ils s’attaquaient aux loups, mais les chats n’étaient pas mentionnés. »

La première mention écrite que Travers dit avoir trouvée de chats remonte à 1634, quelque 14 ans après que le Mayflower ait ancré dans ce qui est aujourd’hui le port de Provincetown. William Wood a écrit dans « New England’s Prospect » comment les chats ont sauvé les récoltes de la colonie des écureuils et probablement de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de tamias.

Le premier Thanksgiving… et les chiens

Nous ne savons pas si les chiens de Goodman ou des chats étaient présents à la première fête de Thanksgiving, bien qu’ils l’aient probablement été. Les chats avaient travaillé dur pour garder la colonie exempte de vermine et les chiens avaient participé à la plantation du maïs. En fait, ils avaient été trop impliqués – ils ont continué à essayer de déterrer les poissons plantés avec le maïs, et les colons ont dû attacher leurs pattes avant pour les empêcher de le faire.

Alors, ce jour de Thanksgiving, et tous les jours, rendez grâce pour le fait que des chats et des chiens sont venus en Amérique pour aider les colons à survivre. Aujourd’hui, ils nous aident à prospérer en améliorant considérablement la qualité de nos vies.

Virginia Wells et Susan Bard Hall ont contribué à cette histoire.