Tout sur EHV-1 – Cheval illustré

L’éclosion du virus de l’herpès équin (EHV-1) dans l’ouest des États-Unis et du Canada au printemps 2011 a mis les propriétaires de chevaux sur les nerfs. Bien que cette souche de virus de l’herpès affecte généralement les voies respiratoires ou provoque l’avortement chez les juments gestantes, elle peut également provoquer une maladie neurologique, appelée myéloencéphalopathie herpétique équine (EHM).

La mutation de l’ADN du virus de l’herpès produit cette forme neurologique extrêmement virulente, qui endommage les vaisseaux sanguins du système nerveux central. Les dommages ultérieurs aux tissus de la moelle épinière et au cerveau s’accompagnent de signes neurologiques spécifiques.

Comment fonctionne l’EHV

Les chevaux contractent souvent le virus de l’herpès à un jeune âge mais ne développent pas toujours de signes cliniques apparents à ce moment-là. Comme les infections herpétiques chez l’homme, le virus passe souvent en sommeil mais peut refaire surface lorsque le cheval est stressé par l’entraînement, le transport, la compétition, la dynamique du troupeau ou d’autres problèmes de santé.

La réactivation du virus latent entraîne une excrétion active du virus dans les sécrétions nasales du cheval. Même un cheval d’apparence saine peut transmettre le virus EHV-1 à partir de ses sécrétions respiratoires. Les chevaux présentant des signes cliniques excrétent abondamment des particules virales et doivent être isolés immédiatement.

Le contact direct de cheval à cheval facilite l’exposition, mais le virus peut également être transmis par les mains, les vêtements et les chaussures des personnes, ainsi que par le matériel de toilettage, le harnachement, les seaux, les râteaux, les tuyaux et les réservoirs d’eau, pour n’en nommer que quelques-uns. Il est également possible que des particules en suspension dans l’air expulsées par la toux ou les éternuements soient transférées aux chevaux à une certaine distance, bien que personne ne sache exactement à quelle distance.

Des vaccins sont disponibles contre le virus EHV-1, mais comme les manifestations neurologiques dépendent de la mutation du gène viral, le vaccin contre l’herpès actuellement disponible ne stimulera pas les anticorps protecteurs contre la maladie neurologique. Cependant, une certaine valeur peut être obtenue grâce à la vaccination, car il a été prouvé que les vaccins EHV-1 réduisent l’excrétion nasale qui facilite la propagation virale.

Prévention pendant une épidémie

Face à une épidémie, la meilleure prévention repose sur des stratégies de biosécurité assidues :

• Gardez vos chevaux à la maison jusqu’à ce que l’épidémie ait suivi son cours.
• N’introduisez pas de nouveaux chevaux dans votre propriété pour quelque raison que ce soit.
• Évitez de mélanger les groupes de chevaux résidents sur votre propriété – gardez les troupeaux et les groupements identiques.
• Pour les chevaux qui ont été exposés, vérifiez les températures rectales deux fois par jour. Au premier signe de fièvre, vous pouvez prendre des mesures proactives pour identifier et isoler un cheval suspect. La fièvre est généralement le premier signe d’infection, et un cheval avec une forte fièvre (supérieure à 103,5 degrés Fahrenheit) est plus susceptible de développer une EHM.
• Isolez tout cheval suspect et contactez immédiatement votre vétérinaire. Désignez du personnel spécifique pour s’occuper uniquement des chevaux suspects ou malades.
• Ne partagez pas d’équipement, de seaux, d’outils de toilettage, etc. entre les chevaux, car le virus peut se propager par des objets contaminés.
• Lavez-vous les mains entre les manipulations des chevaux et/ou portez des gants jetables.
• Changez les vêtements et les chaussures contaminés avant d’entrer dans l’écurie ou de manipuler d’autres chevaux, et/ou utilisez des pédiluves désinfectants.
• Minimisez autant que possible le stress des chevaux grâce à de bonnes pratiques de gestion.

En général, 28 jours après l’apparition du dernier cas actif d’EHM, il devrait être raisonnablement sûr de mélanger à nouveau les chevaux. Consultez votre vétérinaire, car ce délai peut être modifié en fonction des circonstances individuelles. Si les propriétaires de chevaux réagissent rapidement face à une épidémie avec des mesures de biosécurité appropriées et des contraintes sur les déplacements des chevaux, cette maladie infectieuse peut être réduite et passer rapidement.

Symptômes de l’EHV-1

La période d’incubation de l’EHV-1 est rapide, avec des signes cliniques de maladie respiratoire (tels que des écoulements nasaux et de la toux) et de la fièvre apparaissant en quelques jours, et des signes neurologiques apparaissant au cours des 10 jours suivant la fièvre.

Les symptômes neurologiques peuvent inclure :

• Ataxie (incoordination)
• Faiblesse des membres postérieurs
• Difficulté à déféquer ou à uriner
• Goutte d’urine ou incontinence
• Ton de queue atténué
• Léthargie extrême
• Décubitus et incapacité à se lever

Facteurs de risque pour l’EHV-1

S’il y a des nouvelles d’une épidémie dans votre région et une exposition connue d’un groupe de chevaux, certains d’entre eux développant la forme neurologique de la maladie, gardez vos chevaux à la ferme et évitez tout mélange sur les sentiers ou lors d’événements.

Vous pouvez reprendre les spectacles et autres événements de groupe 28 jours après l’apparition du dernier cas actif.

Cet article a été initialement publié dans le numéro d’août 2011 de Pet Yolo. Cliquez ici pour vous abonner.