Reconnaissance vocale : comment les chevaux réagissent à la voix – Pet Yolo

Votre cheval hennit-il avec impatience lorsque vous l’appelez, ou garde-t-il silencieusement rancune de la réprimande de la semaine dernière ? Une étude récente menée en France montre que les chevaux réagissent à la voix et que la gamme complexe d’émotions suscitées est liée à ses expériences passées.

L’équipe de recherche qui a mené l’étude s’est penchée sur la façon dont les chevaux intègrent les sons, les voix et les émotions. Ils ont découvert que non seulement les chevaux développent une relation correspondante avec le son de la voix humaine, mais que le cerveau du cheval, comme celui des humains, des chiens et d’autres animaux, catégorise également ces sons en fonction d’associations positives et négatives.

Cerveau droit contre cerveau gauche

Des études ont prouvé que les chevaux assimilent les sons de manière très différente. Les sons négatifs, stressants ou alarmants sont traités dans l’hémisphère droit du cerveau, tandis que les sons positifs, tels que le grondement du camion d’alimentation, sont traités dans l’hémisphère gauche.

De plus, les sens du cheval, en particulier ses oreilles et ses yeux, sont connectés latéralement – ou de manière opposée – aux hémisphères cérébraux. Lorsqu’un cheval regarde avec son œil gauche, par exemple, l’hémisphère droit de son cerveau est activé, et lorsqu’il utilise son œil droit, c’est l’inverse qui se produit.

Un cheval qui détecte une situation d’urgence utilisera son œil gauche et son oreille gauche pour évaluer le niveau de menace. Connaître ces informations permet aux chercheurs de déterminer comment les informations sont perçues émotionnellement par le cheval. Une situation sociale heureuse sera «considérée» du côté droit (et l’hémisphère gauche du cerveau est activé), tandis que des situations terrifiantes – comme ce sac en plastique fantomatique dans le vent – sont principalement vues du côté gauche (avec la droite activation de l’hémisphère cérébral).

Comment l’étude a fonctionné

Sur la base d’études antérieures sur la façon dont les chevaux réagissent à la voix, l’équipe de recherche a émis l’hypothèse que le cheval, même privé d’autres informations, telles que la familiarité d’un propriétaire ou les expressions faciales, relierait une voix à une expérience singulière.

L’étude a inclus 21 chevaux. Sur une période de sept jours, chaque cheval a été exposé à deux scénarios différents : un dans lequel on leur a donné un savoureux seau de nourriture, et un autre où ils ont reçu le même repas, mais cette fois la nourriture a été mélangée avec du vinaigre, ce qui la rend immangeable et frustrant.

La « voix », un enregistrement continu d’une personne lisant un script, provenait d’un petit haut-parleur porté autour du cou du gestionnaire. Cependant, les voix sur le haut-parleur étaient différentes pour les expériences positives et négatives.

Pour fournir une évaluation équilibrée, 10 des chevaux provenaient d’un centre équestre. Ces chevaux vivaient dans des boxes et étaient régulièrement utilisés pour des cours d’équitation. Les 11 autres chevaux vivaient dans un environnement de pâturage. Ils étaient montés avec désinvolture et avaient des interactions quotidiennes avec les gens. Ce deuxième groupe avait un accès continu à l’herbe ou au foin, tandis que les chevaux du centre équestre avaient des horaires d’alimentation plus réguliers et moins d’accès au fourrage grossier.

Après la période d’exposition de sept jours, l’équipe de recherche a testé chaque cheval. Cette fois, un conducteur inconnu a conduit le cheval et la voix sur le haut-parleur a été diffusée sans nourriture. Deux caméras vidéo ont été utilisées pour enregistrer la réponse du cheval à la voix pour une analyse ultérieure.

De plus, 17 des 21 chevaux étaient confortablement équipés d’un casque d’électroencéphalogramme (EEG) portable sur la tête du cheval afin de mesurer les ondes cérébrales du cheval. L’EEG a montré à l’équipe quel côté du cerveau était le plus actif au cours de chaque expérience.

La conclusion : les chevaux réagissent à la voix

Les résultats n’étaient pas surprenants. En combinant les trois méthodes d’analyse, les chercheurs ont pu conclure qu’il existe un lien certain entre le son et la réponse équine. L’équipe a déterminé à partir de la vidéo que la gâterie alimentaire et la voix coïncidente ont été rencontrées avec une augmentation significative des oreilles vers l’avant, de la posture attentive et du comportement d’approche. En particulier, trois chevaux tiraient en laisse, avec un ébranlement lorsque la voix était jouée.

En revanche, la voix associée à la nourriture vinaigrée s’est heurtée à une réponse et à un évitement des oreilles, sept des chevaux tirant sur la laisse pour s’éloigner du son. La vidéo a également confirmé que pour l’expérience positive, l’œil droit (associé aux émotions positives) était utilisé plus fréquemment, tandis que lors de l’expérience négative, l’œil gauche (corrélé à la peur et à l’anxiété) était significativement plus engagé.

Enfin, les résultats EEG, qui mesuraient les ondes gamma, ont confirmé l’hypothèse. L’expérience positive a montré une augmentation accrue des ondes gamma dans l’hémisphère droit du cerveau. L’activation des ondes gamma est une indication de la mémoire et du rappel – et, soupçonnent les chercheurs, de l’attente d’un futur événement positif.

Bien que la différence soit faible, les chercheurs ont également noté que les chevaux de pâturage, probablement parce qu’ils étaient moins dépendants de l’approvisionnement alimentaire lié à la voix, montraient moins de frustration face au mélange alimentaire au vinaigre.

Cette étude confirme que le lien entre les humains et les chevaux est par nature émotionnel, et que la qualité des interactions entre les deux s’entend et se souvient. Les chercheurs espèrent que cette étude continuera d’apporter plus d’informations au domaine en plein essor du bien-être des chevaux.

Cet article sur la façon dont les chevaux réagissent à la voix humaine est paru dans le numéro d’octobre 2020 du magazine Pet Yolo.