Races de chevaux amérindiens – Pet Yolo

L’image d’un guerrier amérindien galopant à cru sur son cheval vers un troupeau de buffles est emblématique, mais historiquement parlant, les peuples autochtones ont existé sans chevaux pendant 10 000 ans. En fait, les chevaux n’étaient qu’une partie de leur culture pendant 150 ans. Mais à cette époque, le cheval a donné une grande force aux Amérindiens. Ils ont pu chasser le bison avec facilité, voyager plus vite, se battre plus fort et mieux échapper à leurs ennemis.

Bien que le cheval soit originaire des plaines de ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord, il s’est éteint ici pour des raisons inconnues. Mais le cheval avait migré sur un ancien pont terrestre vers l’Eurasie et l’Afrique, où il a prospéré et a été domestiqué. En 1493, la reine Isabelle d’Espagne a donné une variété de races de lignées espagnoles et barbes à Christophe Colomb pour son deuxième voyage vers le Nouveau Monde. Ces races comprenaient le puissant andalou, le robuste Sorraia et le gai Espagnol Jennet. De nombreux autres chevaux de ces lignées furent bientôt amenés dans le Nouveau Monde par les explorateurs espagnols ultérieurs, réintroduisant ainsi le cheval en Amérique du Nord. Montés sur leurs chevaux, les Espagnols ont pu conquérir les indigènes.

John S. Hockensmith, auteur et photographe de « Mustangs espagnols dans le Grand Ouest américain (Retour du cheval) », dit qu’il était interdit aux indigènes de monter à cheval, un crime passible de la peine de mort. « Les Espagnols savaient que si les indigènes montaient à cheval, ils pourraient se rebeller », dit-il. « En utilisant des chevaux, les Espagnols ont maintenu les Indiens dans une peur totale. Mais en 1680, il y eut un soulèvement indien à Santa Fe, et les colons s’enfuirent, laissant derrière eux 3 000 chevaux. Après cela, les Indiens ont eu des chevaux.

Les chevaux plaisaient davantage aux tribus nomades qu’aux tribus agraires. Les tribus nomades, telles que les Apache, les Ute, les Kiowa, les Navaho et les Comanche, ont suivi le bison, et maintenant elles avaient un moyen de les chasser plus efficacement. Ces tribus ont amené le cheval plus loin en Amérique du Nord, ajoutant à leurs troupeaux en volant les chevaux d’autres Indiens et colons, en faisant du commerce avec d’autres tribus et en élevant les leurs.

Le courage et la vitesse étaient les caractéristiques les plus appréciées chez les chevaux. Cependant, puisque toutes les couleurs équines étaient présentes dans les premières races espagnoles, Hockensmith dit qu’il est probable que les Amérindiens auraient également choisi des chevaux colorés parce qu’ils étaient des gens colorés.

« Ils se peindraient en allant au combat, il va donc de soi qu’ils choisiraient de monter les chevaux les plus colorés », dit-il. « Un guerrier monté sur un pinto avec une marque de chapeau de médecine croyait que le cheval était invincible et que le guerrier qui le montait ne pouvait être blessé que s’il avait péché. »

Au début des années 1800, le gouvernement des États-Unis voulait la terre des Amérindiens pour les colons, alors les tribus ont été chassées de leur terre natale. Les tribus rebelles ont pu échapper à la cavalerie sur leurs chevaux rapides, donc la seule façon de les maîtriser était de leur enlever leurs chevaux. « Les chevaux qui sont restés [with the Native Americans] ont été accouplés à d’autres races, comme des chevaux de trait, pour les rendre plus lents. À la fin du 19e siècle, la culture équestre des Amérindiens était révolue, mais les chevaux qu’ils favorisaient restent des héritages vivants. Certains sont très proches de leurs lignées indigènes, comme le Nokota et le Mustang espagnol, tandis que d’autres, comme l’Appaloosa et la Paint, dérivent de chevaux indigènes.

Cheval de peinture américain

Le pelage flashy et multicolore du Paint Horse américain remonte aux chevaux amenés en Amérique du Nord par les explorateurs espagnols. Lorsque les Amérindiens ont acquis des chevaux, ils ont préféré la couleur tachetée, et les colons ont ensuite élevé leurs propres chevaux à des poneys indiens par nécessité, perpétuant la coloration.
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Appaloosa

Les dessins rupestres ont prouvé que la coloration tachetée des Appaloosa existait depuis la préhistoire. Les chevaux tachetés amenés des Pyrénées en Espagne par les Wisigoths ont été utilisés pour créer le Jennet espagnol, qui accompagnait les explorateurs du Nouveau Monde lors de leurs voyages et captivait les Amérindiens avec leurs beaux motifs de pelage.
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Cheval Nez Percé

Lorsque Meriwether Lewis, la célèbre seconde moitié de l’expédition Lewis et Clark de l’Ouest américain, traversa les montagnes Bitterroot dans l’est de l’Idaho en 1805, il nota dans son journal que la tribu Nez Percé avait de très grands chevaux : « Leurs chevaux semblent être d’une excellente course. Ils sont nobles, élégamment formés, actifs et durables. En bref, beaucoup d’entre eux ressemblent à de beaux chevaux anglais et feraient figure dans n’importe quel pays.
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Cheval Nokota

Le cheval Nokota s’est développé dans les badlands accidentés du petit Missouri, dans le sud-ouest du Dakota du Nord. Des preuves ADN ont montré que le Nokota est issu d’un ranch du début du XXe siècle et d’une souche indienne, qui avait pratiquement disparu depuis les années 1950.
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Mustang espagnol

Le Mustang espagnol est la race amérindienne d’origine. Il descend des chevaux des Conquistadors et des Amérindiens, et s’est développé dans les plaines de l’Ouest américain, devenant plus fort et plus économe grâce à la sélection naturelle. La race diffère de la Mustang du Bureau of Land Management (BLM) en ce qu’elle montre peu d’influence de ranch ou de cheval de trait. On attribue à Bob Brislawn d’Oshoto, Wyo., Le mérite d’avoir ramené le Mustang espagnol de la quasi-extinction en 1957. Il a rassemblé des chevaux dans des réserves indiennes et a travaillé avec le BLM pour trouver les meilleurs Mustangs espagnols, les amenant dans son ranch Cayuse de 3 000 acres. Le fils de Brislawn, Emmet, dirige maintenant le ranch, où les Mustangs espagnols sont toujours élevés et vendus.
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Cheval amérindien

L’American Indian Horse Registry (AIHR) considère tous les chevaux d’origine indigène comme des chevaux amérindiens, quelle que soit leur race. Pour l’AIHR, leur histoire et leurs origines les lient. « Il existe différentes souches de l’American Indian Horse à travers le pays, comme le Marsh Tacky de Caroline du Sud, le Nokota du Dakota du Nord et le Florida Cracker », explique Nancy Falley, porte-parole du registre. « Des races telles que l’Appaloosa et le Quarter Horse descendent de l’American Indian Horse, elles sont donc toutes éligibles également. » Parce qu’il s’agit d’un grand groupe de races, le registre distingue les chevaux à travers cinq classes d’enregistrement, qui sont déterminées par des inspections photographiques.
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La statue « End of the Trail », créée par le sculpteur James Earle Fraser (1876-1953) en 1915, est peut-être l’un des exemples les plus poignants de la perte du cheval dans la culture amérindienne. Le cavalier est assis affalé sur son cheval épuisé, lance vers le bas, tandis que le couple se penche dans un vent invisible. Mais les races amérindiennes sont toujours parmi nous, et grâce à des éleveurs ardents et passionnés, elles survivront non seulement en tant qu’héritage vivant, mais aussi pour laisser leur marque dans notre monde équin moderne.

Sharon Biggs est rédactrice et instructrice de dressage. Elle est l’auteur de Advanced English Riding (BowTie Press) et In One Arena (Half Halt Press).

Cet article a été initialement publié dans le numéro de juin 2011 de Pet Yolo.