Pouvez-vous expliquer la mort d’un chat à un autre chat ?

Lorsqu’un animal meurt, les propriétaires demandent souvent à leur vétérinaire s’ils doivent montrer le corps à leurs autres animaux. Ils demandent cela dans un effort sincère pour aider à « expliquer » la finalité de ce qui est arrivé aux animaux survivants – pour leur faire savoir pourquoi leur copain ne rentrera pas à la maison.

La question de savoir si cela est utile fait l’objet d’un débat… et il existe peu de preuves pour étayer l’un ou l’autre point de vue. D’une part, on peut soutenir que les chiens et les chats n’ont pas la capacité cognitive de comprendre la finalité de la mort. Leur montrer un corps reviendrait à laisser un enfant de 2 ans voir un membre de la famille décédé lors d’un enterrement – les conséquences ne s’enregistrent tout simplement pas. D’un autre côté, on peut affirmer que les chiens et les chats voient la mort comme nous, et que voir un compagnon décédé aide à expliquer pourquoi cet animal ne sera plus là à l’avenir.

Est-ce qu’un « Affichage » aide ?

Il existe de nombreux rapports anecdotiques d’animaux de compagnie pleurant la perte d’un compagnon décédé. Il y a eu plus de travaux et d’écrits sur les chiens que sur les chats. Par exemple, Elizabeth Marshall Thomas, dans son livre The Hidden Life of Dogs, décrit un chien qui a hurlé pour la première fois quand il a senti d’une manière ou d’une autre que son copain ne revenait pas après un dernier voyage chez le vétérinaire. Le hurlement est une communication à longue distance et, dans ce cas, peut avoir été une tentative du chien de communiquer avec une « âme perdue ». Il est possible que le chien n’ait pas été aussi vexé s’il avait accompagné son copain chez le vétérinaire et assisté à l’événement final.

Dans mon propre livre, Dogs Behaving Badly, je décris un chien dont le compagnon canin a été endormi en son absence. Les propriétaires du chien se sont mis en quatre pour dissimuler l’événement et ont emmené le chien survivant loin de chez lui jusqu’à ce que son compagnon soit non seulement mort mais également enterré. De retour à la maison, le chien restant a frénétiquement passé au peigne fin chaque centimètre de la maison à la recherche de son compagnon décédé jusqu’à ce qu’il se rende finalement dans le jardin, où il s’est immédiatement concentré sur la tombe bien camouflée du chien. Là, il resta assis pendant des jours, regardant dans le vide avec un regard lointain. C’était comme s’il savait ce qui s’était passé, et peut-être qu’il le savait.

Un vétérinaire en Angleterre a écrit au journal de la British Veterinary Association, The Veterinary Record, expliquant son opinion sur cette question. Ce vétérinaire a accédé à la demande d’une cliente de faire observer par son setter le corps d’un chien de compagnie, après l’euthanasie. La femme croyait que son chien était mieux à même d’accepter la perte de son compagnon lorsqu’on lui montrait le corps. Dans sa lettre, le vétérinaire précise que ses propres chiens ne semblent pas affectés par la mort d’un proche compagnon canin.

Les juments chevaux et ânes se portent mieux si elles sont autorisées à passer du temps avec un poulain décédé que si le corps leur est enlevé et n’est pas disponible pour inspection. Si elles sont incapables d’inspecter un poulain mort, les mères équines frénétiques peuvent même déterrer les restes du poulain d’une tombe peu profonde et apparemment réfléchir pendant un moment avant d’accepter leur perte.

Les scientifiques cognitifs sont toujours aux prises avec le concept selon lequel les animaux ont une conscience de soi, sans parler de la conscience de l’état mental ou physique d’une autre créature. Le poids de l’opinion aujourd’hui est qu’un « visionnage » n’est pas de nature à aider un animal à comprendre la mort d’un compagnon. Pendant que l’argument continue, je pense que nous devrions donner à nos animaux de compagnie le bénéfice du doute et leur permettre de voir un compagnon décédé, si nous pensons que cela pourrait aider.

Pour un animal qui était étroitement lié à un autre, l’exposition du corps du défunt peut aider le survivant à accepter la finalité de l’événement – pour mettre la « clôture », pour ainsi dire. Lorsque la mort sépare un animal étroitement lié d’un être cher, qu’il s’agisse d’une personne ou d’un autre animal de compagnie, l’animal peut présenter des étapes classiques de deuil – devenir moins actif, manger moins, dormir par intermittence et apparaître généralement déprimé.

On ne sait pas si permettre à un chat de voir un corps pour un dernier au revoir atténue le chagrin. Cependant, si l’on se fie à l’expérience humaine, cela peut aider certains à accepter ce qui s’est passé.