L’incroyable monde sensible des chats

Léonard de Vinci les a appelés « Le chef-d’œuvre de la nature ». Dans l’Égypte ancienne, ils étaient vénérés comme des dieux et des déesses du soleil et de la lune, et les tuer était un crime passible de la peine de mort. Les chats sont propres et ont été loués pour leur apparence mystérieuse et exotique. Ils sont amusants à regarder, qu’ils traquent un jouet, vos chevilles ou une collation. Et ils sont réputés pour leurs sens aiguisés : leur ouïe, leur odorat et leur toucher aiguisés et leur capacité à voir dans la quasi-obscurité.

Les sens de votre chat ont évolué à partir de ceux du chat sauvage, une longue lignée de chasseurs et de prédateurs, et sont conçus pour traquer, chasser et tuer. Presque tous les cinq sens de votre chat ont une capacité accrue par rapport aux humains.

Parfums avisés

La première chose que fait votre chat lorsqu’il grimpe sur vos genoux, c’est l’odorat – vos genoux, vos mains, vos vêtements. Avant de creuser dans sa nourriture, il la reniflera; avant de prendre une friandise, il la reniflera. Et avez-vous déjà essayé de cacher des médicaments dans sa nourriture ? Je parie que c’était un objet solitaire allongé dans le bol après qu’il ait fini.

L’odorat de votre chat est supérieur ; c’est une des manières dont il interagit avec son environnement. Ses narines fonctionnent constamment. Son nez est petit et net, mais derrière lui se cache un labyrinthe d’os et d’organes. Les chats ont 19 millions de cellules sensibles aux odeurs dans leur nez, contre 200 millions chez les chiens et environ 5 millions chez les humains. Dans le toit de la bouche se trouve un organe gustatif et olfactif appelé organe de Jacobson, un petit organe en forme de cigare qui relie les sens du goût et de l’odorat. Il l’utilise pour flairer des choses comme un compagnon potentiel, un chat étrange sur son territoire ou une odeur inhabituelle.

Les chats sont équipés de glandes qui sécrètent des phéromones, qui identifient des odeurs semblables aux empreintes digitales chez les humains. Ces glandes se trouvent sur les joues de votre chat, sur ses pattes inférieures et sous sa queue. Il dépose ses marques olfactives en marchant, lorsqu’il frotte ses joues contre quelque chose ou lorsqu’il vaporise. Un autre chat identifiera ces odeurs et recueillera des informations, telles que l’identité du chat (si c’en est un qu’il connaît), quand il était là, dans quelle direction il s’est dirigé et même dans quelle humeur il était.

Voir des étoiles

En gardant à l’esprit que votre chat a évolué depuis les chasseurs, vous pouvez comprendre pourquoi son sens de la vue est l’un de ses plus forts. Il peut scanner votre jardin d’un simple coup d’œil et détecter le moindre mouvement du plus petit insecte. Il peut voir dans la plus faible des lumières ; ses yeux peuvent s’ouvrir environ trois fois plus que la pupille humaine et laisser entrer autant de lumière que possible aux heures normales de « chasse » de l’aube et du crépuscule. Il a également environ trois fois plus de bâtonnets (les récepteurs sensibles à la lumière) que nous.

Mais laisser suffisamment de lumière dans l’œil ne suffit pas ; les beaux yeux de votre chat ont également une couche réfléchissante à l’arrière appelée tapetum ludium. Cela explique la lueur réfléchissante que vous voyez lorsque les yeux de votre chat réfléchissent la lumière. De plus, pour s’assurer que son système sensible ne pose pas de problème pendant la journée, il peut réduire la taille de sa pupille à une fine fente verticale afin que seule une petite quantité de lumière pénètre dans l’œil. Sa rétine est de taille limitée et en donnant plus d’espace aux bâtonnets qu’aux cônes (les cellules qui reconnaissent la couleur), il voit probablement des bleus et des verts mais pas des rouges – ils ont probablement l’air gris.

Une dernière protection est la troisième paupière – une fine membrane charnue qui est généralement cachée au coin de l’œil, mais qui peut être utilisée rapidement pour se protéger. Il réduit l’intensité de la lumière vive, offre une certaine protection contre les lésions oculaires lors d’un combat ou en poussant à travers des sous-bois épineux, et il aide à nettoyer les yeux. Vous pourriez le voir lorsque votre chat ne se sent pas bien.

Prothèses auditives

Votre chat dort profondément dans l’arrière-salle de la maison lorsque vous ouvrez une canette de soda. Il ne se passe rien. Plus tard, vous ouvrez une boîte de nourriture pour chat. Soudain, votre chat est là, s’étirant et ayant l’air somnolent et affamé.

Le sens de l’ouïe d’un chat est incroyable. Les chats peuvent entendre des sons à haute fréquence que nous ne pouvons pas entendre. La gamme supérieure d’audition chez les chats est d’environ 60 à 65 kiloherz, ce qui leur permet d’entendre à la fois leurs chatons et les appels ultrasonores des rongeurs. Ils peuvent également distinguer le ton ou la hauteur des sons mieux que nous. Et leur capacité à localiser la source d’un son est très avancée. À un mètre de distance, un chat peut faire la distinction entre des sources sonores distantes de seulement 3 pouces. Ils peuvent également entendre des sons à de grandes distances – quatre ou cinq fois plus loin que les humains.

Les chats peuvent également détecter les plus infimes variations de son, en distinguant des différences d’aussi peu qu’un dixième de ton, ce qui les aide à identifier le type et la taille de la proie émettant le bruit. Cela les aide également à distinguer le son de l’ouverture d’une canette de soda du son de l’ouverture d’une canette de nourriture pour chat.

Observez votre chat pendant qu’il écoute quelque chose. Ses oreilles bougent d’avant en arrière, fonctionnant comme des mini-antennes paraboliques lorsqu’elles tournent pour capter les sons et les canaliser vers le cerveau. L’oreille externe, ou pavillon, contient plus de 12 muscles, ce qui permet à l’oreille de tourner jusqu’à 180 degrés pour localiser et identifier même les plus faibles grincements, bips ou bruissements.

Touche de chats

Vous avez peut-être remarqué que lorsque vous caressez votre chat, il se transforme en un « identifiant », démontrant un comportement d’allaitement comme la bave et le piétinement – des comportements normalement exécutés par les chatons pour stimuler la montée de lait. Ce sont des souvenirs agréables de chaton. Lorsque vous caressez votre chat, il régresse en fait pour se comporter comme il le faisait lorsque sa mère le toilettait. C’était son toucher qui était la principale source d’affection, et votre chat vous substitue à sa mère lorsqu’il vous lèche ou vous pétrit.

Les chats peuvent sentir leur chemin grâce à leur sens du toucher très développé. Leur peau est recouverte de « points tactiles » très sensibles, qui réagissent à la moindre pression. Ajoutez à cela leurs moustaches et leurs sourcils et le groupe de longs poils à l’arrière de leurs pattes avant qui transmettent tous des sensations de pression au cerveau.

On dit que si les moustaches d’un chat touchent une souris dans l’obscurité, le chat réagit avec la rapidité et la précision d’une souricière. Les moustaches sont les plus sensibles de toutes et jouent un rôle essentiel dans sa survie. Les poils spéciaux, appelés vibrisses, sont enfoncés profondément dans la peau et fournissent au chat des informations sensorielles sur le moindre mouvement d’air autour de lui – un outil précieux pour un chasseur nocturne. Les moustaches aident également un chat à naviguer la nuit et l’aident à déterminer s’il peut passer dans de petits espaces.

Goût de Tabby

Vous achetez une nouvelle nourriture pour chat, une « gourmandise » comme disent les publicités. Vous ouvrez la boîte (votre chat arrive en courant) et la placez dans son plat devant lui. Il prend une bouffée rapide, se retourne et s’éloigne – sans même goûter.

Malgré leur réputation d’être pointilleux en matière de nourriture, les chats ont moins de capacité à différencier les goûts que les humains ; nous avons 9 000 papilles gustatives, tandis que les chats n’en ont que 473. Les papilles gustatives de votre chat se trouvent dans les papilles en forme de champignon à l’extrémité et sur les côtés de sa langue et dans les papilles en forme de coupe à l’arrière de sa langue. Cependant, ils compensent cette carence par un odorat supérieur, et sa réponse la plus puissante à la nourriture passe par ce sens de l’odorat et non par le goût.

Le goût de votre chat répondra non seulement à la saveur, mais aussi à la texture et à la température de la nourriture. La nourriture qui n’est pas à température ambiante est un rebut pour la plupart des chats et peut être le résultat de la prédilection naturelle de son ancêtre pour manger des proies récemment tuées.

Donner du sens

Les chats peuvent entendre des sons que nous ne pouvons pas entendre, voir des choses que nous ne pouvons pas voir et sentir et ressentir le monde qui nous entoure d’une manière que nous ne pourrions jamais saisir. Ces capacités remarquables font partie de l’adaptation évolutive au rôle de chasseur nocturne solitaire. Dans l’ensemble, l’instinct de prédateur joue un grand rôle dans le comportement de votre chat. Correctement canalisé par le jeu et l’exercice, il crée une relation intéressante et excitante avec votre animal de compagnie.