L’importance de socialiser les chiots

Il y a deux choses qui déterminent le comportement d’un chien, sa nature et son éducation (en d’autres termes, la génétique et l’expérience). Nous ne pouvons pas faire grand-chose contre les influences génétiques, si ce n’est sélectionner la bonne race pour notre mode de vie et exhorter les éleveurs à élever leurs chiens de manière responsable et en tenant compte du tempérament. Une fois qu’un chiot est né, il se trouve sur une certaine trajectoire de vie qui est déterminée dans une large mesure par sa génétique.

Mais cette trajectoire peut être modifiée, pour le meilleur ou pour le pire, selon les expériences du chiot, en particulier dans une période de développement précoce « sensible ». Avec des expériences optimales, le chiot peut devenir tout ce qu’il peut être. Dans ces circonstances, son progrès social et comportemental ne sera augmenté ou limité que par son potentiel génétique. Un chiot sans défauts innés de tempérament peut devenir un super chien s’il est correctement élevé, et un chiot génétiquement défié peut devenir tout à fait vivable. Mais l’inverse est également vrai. Les chiots potentiellement bons peuvent être ruinés par des expériences défavorables au début de la vie et ceux qui ont des défauts de caractère intégrés peuvent devenir des catastrophes vivantes.

On pense que la contribution de la nature et de l’éducation est d’environ 50:50, les premières expériences défavorables représentant probablement la plus grande proportion de chiens adultes au tempérament défectueux. Les pratiques d’élevage défectueuses sont monnaie courante et sont malheureusement presque la règle plutôt que l’exception. En général, ni les éleveurs ni les nouveaux propriétaires de chiots ne savent quand commencer à socialiser un chiot, ni même comment le faire. Les usines à chiots et leurs animaleries sont incapables de fournir ce qui est nécessaire et certains vétérinaires ajoutent de l’huile sur le feu en déconseillant tout contact social pendant les 3 à 4 premiers mois de la vie. Leurs raisons tournent autour du statut vaccinal et du potentiel de maladie. S’il est vrai qu’il faut prêter attention aux aspects de santé, il est également vrai que la moitié des chiots nés aux États-Unis ne voient pas leur deuxième anniversaire en grande partie à cause de problèmes de comportement qui découlent d’expériences nourricières inappropriées au début de la vie. Il est clair que cette question doit être comprise et traitée si l’on veut produire des chiots viables et socialement compatibles.

Quand commencer

La réponse à cette question est le plus tôt possible, avant même que les yeux d’un chiot ne se soient ouverts. Le processus d’acclimatation d’un chiot doit commencer à ce moment et se poursuivre pendant les 12 à 14 premières semaines de vie et au-delà.

Le but

Lorsque les chiots sont jeunes, leur esprit est comme une éponge et prêt à absorber presque tout ce que nous leur lançons. Ce pouvoir de super-absorption peut être utilisé pour le bien, mais peut également entraîner des problèmes d’attitude et de comportement tout au long de la vie si le mauvais type d’apprentissage se produit pendant cette période. L’idée de la socialisation est d’acclimater le jeune chiot à des personnes d’âges, de tailles, de sexes, de couleurs et de comportements différents, tandis que la fenêtre d’apprentissage et d’acceptation rapides est encore grande ouverte. Lorsque les chiots naissent, ils font confiance à tout le monde et à tout. À ce moment, ils devraient être exposés, dans des circonstances agréables et avec des conséquences positives, à des personnes et à des animaux de toutes sortes. La fenêtre d’acceptation rapide commence à se fermer vers la 8e à la 10e semaine de vie. Si des expériences négatives surviennent au cours de cette étape, la connotation négative est exacerbée et risque de devenir indélébile.

En socialisant les jeunes chiots, une partie de la mission consiste à prévenir de telles expériences négatives. Je ne dis pas que parce que la socialisation est d’une importance vitale, nous rejetons toute prudence et exposons les nouveaux chiots dans les lieux publics dès leur naissance. Cette pratique poserait un risque inacceptable pour la santé d’un chiot non vacciné et n’accomplirait pas ce qui est requis. Les vétérinaires ont raison de recommander un degré d’isolement mais celui-ci ne doit pas être total. Avoir des amis visiter votre maison et interagir avec votre chiot, le ramasser, le nourrir, jouer avec lui et lui parler de manière apaisante, sont toutes de bonnes expériences pour lui.

En outre, il est utile que le chiot interagisse avec des animaux entièrement vaccinés et bien soignés de la même espèce ou d’espèces différentes, tant qu’il peut être assuré qu’ils sont amicaux. Les « fêtes de chiots », comme le préconise le Dr Ian Dunbar, sont utiles pour enseigner à votre chien la confiance et l’acceptation sociale des autres et de leurs animaux de compagnie. Dans ces «fêtes», peut-être bihebdomadaires, les gens et leurs animaux de compagnie peuvent former un cercle d’amitié, présentant de légers défis passifs de nouveauté qui peuvent être intensifiés modestement de semaine en semaine. Le processus est une accoutumance systématique jusqu’à ce que tous les étrangers et leurs animaux de compagnie soient acceptés comme normaux et non menaçants.

Chiens de chenil

Comme mentionné ci-dessus, la socialisation avec d’autres animaux, y compris les chiens, est presque aussi importante que la socialisation avec les humains. Généralement, les chiens élevés dans des chenils ne sont pas bien socialisés avec les gens, bien que certains éleveurs tentent de compenser ce manque d’exposition en organisant une exposition occasionnelle des chiots à quelques-uns de leurs amis. Ces derniers efforts, bien que bien intentionnés, sont généralement insuffisants et n’aboutissent pas à une socialisation complète.

Une bonne socialisation n’est facilement obtenue que dans un cadre à domicile dans lequel les chiots sont autorisés à se déplacer et à interagir relativement librement. En bref, plus de temps dans un chenil ou une caisse signifie moins de socialisation. Les chiens dans les chenils peuvent apprendre l’étiquette canine de leur mère et de leurs compagnons de portée, mais peuvent ne pas être à l’aise avec des chiens inconnus s’ils ne sont pas activement socialisés. Ces chiens sauront comment signaler leur mécontentement et éloigner les étrangers indésirables ou se soumettre à des forces qu’ils perçoivent comme étant hors de leur contrôle. Néanmoins, ce n’est pas un critère d’évaluation acceptable.*

Essayer de socialiser les chiens avec les gens et les autres chiens après la période sensible d’apprentissage (après 12 à 14 semaines d’âge) est une façon beaucoup moins efficace de procéder. Être proactif en matière de socialisation et investir du temps lorsqu’un chiot est jeune est définitivement la voie à suivre. Bien sûr, cela prend du temps et des efforts, mais le gain est énorme. Plus vous investissez de temps et d’énergie dans l’éducation des chiots, mieux ils s’en sortent à long terme, à la fois en termes de confiance et de capacité à s’intégrer à la société.

Ne vous laissez pas berner par des entraîneurs ignorants qui vous disent qu’emmener votre chien dans un parking de supermarché pour rencontrer des milliers de personnes permettra d’atteindre la socialisation, ou ceux qui vous disent d’emmener votre chien à un match de la Petite Ligue pour le socialiser avec les enfants. La socialisation devrait commencer à la maison lorsqu’un chiot est jeune et devrait se poursuivre tout au long de sa vie. Il est toujours préférable d’éviter un problème de comportement potentiel au col plutôt que d’essayer de le résoudre plus tard. La socialisation précoce est peut-être la meilleure incarnation comportementale du vieil adage « mieux vaut prévenir que guérir ».

Note de l’éditeur:

Il a récemment été démontré qu’une plus grande proportion d’enfants qui passent plus d’un certain temps en garderie présentent des problèmes de comportement. La garderie pourrait être interprétée comme l’équivalent humain d’un chenil pour chiots. Selon toute probabilité, il a pu être démontré que plus un chiot passe de temps dans une situation classique de chenil, d’enclos ou de caisse, plus l’incidence des problèmes de comportement sera élevée.