Comme nous, les chats ne restent pas éternellement jeunes, ils vieillissent. Bien que certains aspects du vieillissement ne soient pas très amusants, vieillir n’est pas si mal. Chaque étape de la vie a ses joies, ses plaisirs et ses inconvénients. L’âge mûr pour un chat, qui se situe entre 8 et 10 ans, est une sorte de zone grise pendant laquelle le chat est activement engagé dans le processus de la vie sans qu’aucune détérioration physique ou mentale particulière ne le gêne. Mais quelque part vers la fin de l’âge mûr, les chats commencent à agir et à ressentir leur âge.
Les effets du processus de vieillissement sont à la fois physiques et mentaux. Physiquement, des changements structurels et fonctionnels se produisent dans pratiquement tous les systèmes organiques du corps, affectant la vision, l’ouïe, l’endurance, la sensibilité aux médicaments et l’activité locomotrice. Les changements mentaux sont secondaires à la diminution de la taille du cerveau et à un nombre réduit de cellules cérébrales. Dans certains cas, les changements félins de type Alzheimer accélèrent la détérioration. Le vieillissement n’affecte pas tous les chats exactement de la même manière. Certaines races de chats et certains individus vieillissent mieux que d’autres. Certains chats, à l’âge de 14 ans, peuvent n’avoir aucune incapacité physique ou mentale notable. D’autres du même âge, cependant, sont déjà handicapés par une défaillance des organes internes liée à l’âge, des sens défaillants ou des problèmes orthopédiques.
Changements physiques liés à l’âge
Les reins. La fonction rénale est souvent altérée chez les personnes âgées. Avec l’âge, le flux sanguin vers les reins diminue, il y a une perte de cellules filtrantes (néphrons) et une altération des processus de résorption dans les néphrons. Le résultat de tout cela est une incapacité des reins à concentrer l’urine, de sorte que les chats âgés présentant ce type de détérioration devront nécessairement boire plus et, par conséquent, produire une plus grande quantité d’urine plus diluée. Il est extrêmement important de s’assurer que ces chats ont un accès constant à l’eau afin qu’ils ne souffrent pas d’insuffisance rénale. Certains régimes spéciaux pour les reins qui contiennent de faibles quantités de protéines de haute qualité peuvent aider à soutenir les chats souffrant d’insuffisance rénale limite.
Le foie. Bien que certains tests de la fonction hépatique montrent une détérioration progressive avec l’âge, la plupart des chats survivent jusqu’à un âge avancé sans que cette perte progressive ne les affecte de manière notable. Cependant, chez certains chats, une accumulation de graisse se produit dans le foie (parfois secondaire à d’autres maladies telles que le diabète) et cela peut entraîner une augmentation de la taille du foie avec une augmentation des taux d’enzymes hépatiques dans le sang. La cirrhose du foie est également une maladie du chat âgé en raison de sa nature chronique et évolutive.
Glandes Thyroïdes. L’hyperthyroïdie est l’une des maladies endocriniennes les plus courantes chez le chat. L’hyperthyroïdie entraînera un pelage sec et terne, une perte de poids et une augmentation de l’appétit, pour ne citer que quelques-uns des signes cliniques.
Glandes surrénales. Les glandes surrénales, qui produisent diverses hormones impliquées dans la régulation de la glycémie, des électrolytes, de la régulation du stress et de nombreuses autres fonctions, sont affectées de diverses manières par le processus de vieillissement. L’épuisement surrénalien a été décrit chez des patients âgés soumis à un stress continu, mais l’inverse, l’hypercorticisme, peut survenir chez les chats d’âge moyen et plus âgés. Ce dernier provoque des signes tels que faiblesse musculaire, ventre rond, perte de cheveux, soif accrue et augmentation de la production d’urine. Si l’hyperadrénocorticisme est diagnostiqué, il peut être traité.
Pancréas. Le diabète sucré (diabète sucré) est généralement une maladie du chat âgé. Les complications associées à cette maladie comprennent une augmentation de la soif et de la production d’urine, une fonte musculaire et une maladie du foie. Ce type de diabète peut être contrôlé à l’aide d’un contrôle alimentaire et d’insuline.
Système musculo-squelettique. Alors que les jeunes chats semblent forts, bien musclés et peuvent courir comme le vent, les chats plus âgés présentent généralement une fonte musculaire et sont souvent handicapés par l’arthrite ou une maladie des disques intervertébraux. Les analgésiques et, si indiqués, diverses interventions chirurgicales peuvent apporter un soulagement à de nombreux chats
Système cardio-respiratoire. Comme on pouvait s’y attendre, les deux composants du système cardiaque et pulmonaire sont affectés négativement avec l’âge. Une maladie cardiaque particulièrement fréquente chez les chats âgés est celle dans laquelle les parois du cœur s’épaississent (cardiomyopathie). Cette affection entraîne des souffles cardiaques et, fonctionnellement, une insuffisance cardiaque. Pendant ce temps, les changements de vieillissement dans les poumons, tels que l’épaississement des parois des petites voies respiratoires, entraînent une efficacité réduite des échanges gazeux.
Sens spéciaux. La vue des chats se détériore à mesure qu’ils vieillissent, en raison de changements liés à l’âge dans l’œil lui-même et dans le traitement central des images visuelles. Le changement de vieillissement oculaire le plus courant de tous, la sclérose lenticulaire, dans laquelle la pupille de l’œil apparaît grisâtre, n’affecte pas du tout la vision de manière significative. Cependant, les cataractes, qui sont également plus fréquentes chez les chats âgés, altèrent la vision, en particulier lorsque le chat est sous une lumière vive et que ses pupilles sont resserrées.
L’ouïe des chats se détériore progressivement avec l’âge, de sorte que de nombreux chats âgés semblent ne pas vous entendre et ne réagissent pas aux sons extérieurs qui les auraient éveillés auparavant. La perte d’audition peut être soit périphérique, due à des modifications de l’oreille elle-même, soit, comme dans le cas d’une déficience visuelle, liée à des modifications du traitement central.
Système nerveux central . Le poids du cerveau des chats diminue avec l’âge principalement en raison de la mort neuronale dans les hémisphères cérébraux. Fonctionnellement, il y a une diminution de la production et une augmentation de la destruction des neurotransmetteurs centraux.
Changements de comportement. En raison des changements généraux du système nerveux central mentionnés ci-dessus, les chats ralentissent progressivement mentalement à mesure qu’ils vieillissent. Ils deviennent moins intéressés par les choses qui les entourent, moins réactifs aux choses qui se passent, passent plus de temps à dormir et ont tendance à marcher alors qu’avant ils auraient pu courir. Les changements de vieillissement « normaux » chez les chats ne sont généralement pas invalidants, mais produisent simplement un déclin progressif de la fonction mentale, ce qui peut sembler tout à fait approprié.
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