Les chevaux et la loi – Pet Yolo

Posséder un cheval est censé être amusant. Mais l’incompréhension des problèmes juridiques liés aux chevaux peut causer des tracas et des chagrins aux propriétaires de chevaux, sans parler de beaucoup de dépenses. En vous renseignant sur ces légalités, vous vous assurez que votre implication avec les chevaux reste une expérience agréable.

Julie Fershtman est une praticienne du droit équin à Farmington Hills, dans le Michigan. Auteure et conférencière fréquente, elle a écrit plus de 185 articles publiés et est l’auteur de deux livres sur des sujets juridiques liés aux chevaux. Elle pratique l’équitation depuis des décennies et vit dans une petite ferme équestre de la ville. Krysia Carmel Nelson est avocate à Charlottesville, en Virginie, également spécialisée en droit équin. Elle a grandi en compétition dans des chasseurs et des sauteurs et a roulé pour l’olympien devenu entraîneur de chevaux de course Michael Matz pendant ses études de droit, et est membre du Farmington Hunt Club.

Que vous gardiez votre cheval à la maison ou en pension, que vous montiez pour le plaisir ou en compétition, ces deux passionnés de chevaux et professionnels du droit partagent des connaissances durement acquises qui pourraient vous aider à éviter les erreurs juridiques les plus courantes que commettent les propriétaires de chevaux.

Loi équine : les bases

Connaître les exigences de la loi sur la responsabilité des activités équines qui s’appliquent à vous.

Vous avez probablement remarqué des panneaux affichés dans les granges ou autour des sentiers publics d’équitation avertissant que l’équitation est un sport dangereux et se pratique à ses risques et périls, ou quelque chose du genre.

« En octobre 2007, 46 États avaient une forme quelconque de loi sur la responsabilité des activités équines », déclare Fershtman. « Tous diffèrent et la plupart d’entre eux exigent que certains avertissements ou autres termes soient inclus dans les contrats que les professionnels équins et/ou les sponsors d’activités équines utilisent dans leurs activités. (« Sponsor d’activité équine » désigne un individu, un groupe ou un club, à but lucratif ou non lucratif, qui parraine, organise ou fournit des activités équines.) De nombreuses lois exigent également que des panneaux soient affichés [on property where equestrian activity occurs]. En vertu des lois de certains États, ceux qui ne se conforment pas à ces exigences perdent le bénéfice de la loi si une réclamation est déposée contre eux.

Nelson souligne que les lois sur la responsabilité équine ne sont pas des lois sur la responsabilité « zéro » ou « l’immunité totale ». « Tout le monde doit comprendre que vous devez toujours avoir une assurance. Ces lois ne vous empêchent pas d’être poursuivies », note-t-elle.

Obtenez une assurance responsabilité civile appropriée pour vos activités commerciales équines.

De nombreux professionnels du cheval supposent à tort que l’assurance responsabilité civile de leur propriétaire les protège en cas de problème dans leurs activités commerciales. Fershtman dit que les gens l’apprennent parfois à leurs dépens après qu’un procès a été intenté contre eux et que leur compagnie d’assurance refuse de fournir une défense légale.

« Les professionnels du cheval [who are] les entreprises qui dirigent une entreprise ont besoin d’une assurance commerciale comme une assurance responsabilité civile générale commerciale ou une assurance responsabilité professionnelle équine selon leurs activités », dit-elle.

Les cavaliers amateurs devraient également envisager une assurance dans certains cas, et trouver la bonne politique est mieux réalisé avec des conseils professionnels. « C’est drôle de voir comment les gens du cheval parleront d’un grand cheval comme « votre police d’assurance » – ils achèteront le cheval, mais ensuite ils n’achèteront pas la bonne assurance », explique Nelson. «Ils dépenseront leurs économies pour acheter le cheval, mais n’assureront pas cet investissement contre la mort, les blessures ou la maladie (en termes d’assurance, de mortalité, de perte de jouissance ou de soins médicaux majeurs). Ils peuvent même ne pas penser à souscrire une assurance au cas où le cheval blesserait quelqu’un ou se détacherait et heurterait la route provoquant un accident de voiture (assurance responsabilité civile). Ils peuvent ne pas avoir d’assurance maladie pour se couvrir en cas de blessure. Et la plupart des gens ne se demandent même pas s’ils devraient envisager une assurance invalidité au cas où ils se blesseraient dans un accident de conduite et seraient immobilisés et incapables de travailler pendant une période de temps considérable.

Quel type d’assurance acheter peut faire l’objet d’un article entier, mais le plus important est de trouver un agent d’assurance en qui vous avez confiance, puis de lui communiquer tout ce que vous faites avec votre cheval, et de lui faire expliquer toutes les différentes types d’assurance dont vous pourriez avoir besoin. Si vous ne trouvez pas d’agent d’assurance pour vous l’expliquer, un avocat peut s’occuper de la partie explicative, mais vous devrez toujours trouver un agent d’assurance pour vous vendre les bonnes polices.

« J’ai eu des gens qui sont venus me voir pour mettre en place une pension commerciale et une grange de cours, puis ont abandonné le projet après avoir fixé le prix de l’assurance dont ils auraient besoin », dit Nelson. « C’est vrai que l’assurance coûte cher, mais ne pas avoir d’assurance ou pas assez coûtera plus cher à long terme. »

De nombreux aspects de la gestion des chevaux sont complètement imprévisibles et incontrôlables. Comme le souligne Nelson, « Vous pouvez acheter un beau cheval à quelqu’un dans votre écurie, et le lendemain, il se trompe de pied en sortant de sa stalle et se casse une jambe. Il n’y a aucun recours légal à poursuivre. La plupart des appels que je reçois impliquent des problèmes où l’appelant serait dans une bien meilleure position s’il avait souscrit le bon type d’assurance et/ou avait un bon contrat écrit.

Obtenez-le par écrit.

Le point le plus important à considérer pour les personnes impliquées dans les chevaux est probablement de tout mettre par écrit. Traditionnellement, par exemple, une vente de chevaux pouvait être garantie par une poignée de main, mais dans le monde d’aujourd’hui, ce n’est tout simplement pas suffisant. Et même lorsque vous le recevez par écrit, il est important de prêter attention aux détails du contrat pour vous assurer que vous êtes protégé.

« Cela m’étonne toujours que si peu de personnes dans l’industrie équine utilisent des contrats », déclare Fershtman. « Il y a des années, j’ai traité un procès de vente impliquant un cheval de 400 000 $ qui a été vendu sur une poignée de main. Je suis actuellement en train de gérer un procès où un cheval en pension est mort, mais l’écurie appartenant à un homme d’affaires très prospère n’a utilisé aucun contrat.

Fershtman souligne que parmi les nombreux appels reçus par son bureau, environ 80 % proviennent de personnes qui ont rencontré de sérieux problèmes avec les contrats verbaux. « Avec les litiges contractuels verbaux, une garantie est certaine : ils sont rarement résolus rapidement, facilement ou à moindre coût. Ils créent une engueulade car les deux parties à la transaction ne s’entendent jamais sur les termes du contrat, ni même sur l’existence d’un contrat !

En revanche, un contrat écrit offre une preuve solide d’un accord et peut prévenir complètement les différends ou peut aider à réduire les motifs d’un différend, le cas échéant. L’investissement initial dans un bon contrat écrit, en particulier s’il est rédigé par un avocat expérimenté, s’avère souvent très rentable.

« L’importance d’un contrat correctement rédigé est qu’il reflète fidèlement les intentions et la compréhension des parties, et qu’il est facilement exécutoire au cas où l’une des parties ne remplirait pas ses obligations », déclare Nelson. « Vous seriez étonné de voir combien de personnes pensent qu’elles n’ont pas besoin d’un avocat pour rédiger un contrat. Si vous n’êtes pas avocat, vous n’êtes pas vraiment en mesure de consulter un formulaire que vous avez trouvé sur Internet et de comprendre ses implications juridiques.

L’achat, la vente et la location de chevaux ne sont pas seulement des activités professionnelles. Les propriétaires de chevaux de tous les jours effectuent également ces transactions et manquent généralement de l’expérience d’un professionnel. Même si vous ne vendez peut-être pas un cheval de compétition à 100 000 $, il est avantageux de protéger vos intérêts.

« Si quelqu’un m’appelle et me dit : « Je vais vendre mon cheval, et voici le plan de paiement échelonné proposé par l’acheteur », je commencerai à poser des questions telles que : « Que se passe-t-il si l’acheteur manque un paiement ? » ‘ ‘Où le cheval va-t-il vivre jusqu’à ce qu’il soit payé ?’ « Et si le cheval boite ou meurt avant d’avoir été payé ? » « Qui paie quelles commissions aux formateurs concernés ? » Ce sont généralement des choses auxquelles personne n’a pensé », explique Nelson. «Mais ce sont toutes des choses qui peuvent être discutées et élaborées, puis incorporées dans un contrat. Et puis, si quelque chose ne va pas en cours de route, chaque partie peut consulter le contrat et se rappeler ce qui est censé se passer ensuite.

Elle ajoute : « Dans une situation d’achat à tempérament, les vendeurs semblent toujours surpris d’apprendre que les paiements échelonnés ne sont pas automatiquement perdus si la vente ne se concrétise pas. Ils pensent que cela fonctionne exactement comme avec les voitures – manquez un paiement, la voiture est reprise. Eh bien, la raison pour laquelle cela fonctionne de cette façon avec les voitures est que lorsque vous financez une voiture, vous signez ce gros contrat à long terme qui permet à la société de financement de le faire. Ce n’est pas quelque chose qui n’est que «la loi» et qui s’applique également aux chevaux. Vous avez besoin d’un contrat pour accomplir cela.

Utilisez les décharges de responsabilité appropriées

Les décharges de responsabilité (également appelées «décharges») sont probablement les documents les plus mal compris dans l’industrie équine. Dans les nombreux États qui appliquent les décharges de responsabilité, les tribunaux exigent que les décharges soient correctement rédigées et signées. Fershtman partage quelques problèmes avec les libérations qu’elle a rencontrés à partir de cas réels dans sa pratique du droit et les leçons à en tirer :

• N’acceptez aucune excuse. Le meilleur formulaire de décharge ne vaut rien s’il n’est pas signé. Assurez-vous que toutes les personnes qui montent ou manipulent des chevaux sur votre propriété remplissent et signent un formulaire de décharge.
• Rappelez-vous qui peut les signer. Dans le cas d’un mineur, un parent ou un tuteur légal doit signer le formulaire de décharge ; la signature d’un mineur sur la décharge de responsabilité n’est généralement pas juridiquement contraignante.
• Gardez les contrats importants sous clé, si nécessaire. Peu importe à quel point vous faites confiance aux pensionnaires et aux employés, certains documents juridiques doivent être sauvegardés pour votre protection juridique.
• Remplir les espaces vides. Fershtman suggère que les communiqués de forme trouvés dans les livres et vendus dans les magasins sont, au mieux, un point de départ. Pourquoi? « Un cas sur lequel j’ai travaillé fait le point. Dans le cas, un [boarding] stable simplement photocopié et utilisé une version équine taille unique à partir d’un cahier de formulaires. Le formulaire indiquait, en partie : « En échange du privilège de monter à cheval à la ferme XYZ, j’accepte de libérer et de tenir inoffensif __________________. » Malheureusement, personne n’a pris la peine de remplir le deuxième blanc, laissant la décharge vide quant à qui a été dégagé de toute responsabilité ! »

Savoir quand consulter un avocat

Les gens de l’industrie équine peuvent être autonomes jusqu’à la faute. Les chevaux demandent beaucoup de travail et de dépenses, et pour joindre les deux bouts, de nombreux cavaliers soignent, élèvent, entraînent et montrent leurs propres chevaux; certains administrent même leurs propres médicaments et injections. Fershtman souligne que ces personnes portent souvent leur autonomie dans les affaires juridiques, et elle s’implique une fois que le problème devient apparent. Faire appel à un avocat dès le départ peut éviter des ennuis plus tard.

« Des contrats simples, comme un acte de vente, peuvent généralement être conclus sans avocat », conseille Fershtman. «Mais les contrats les plus complexes, tels que les dégagements de responsabilité, les contrats de vente à tempérament et les baux, peuvent varier considérablement selon les lois de chaque État. Ces types de contrats méritent vraiment l’attention d’un avocat expérimenté et compétent. L’avocat peut rédiger le contrat ou peut être engagé pour examiner un contrat et donner son avis. Les poursuites, je crois, sont mieux gérées par des avocats, à moins que l’affaire ne soit portée devant la cour des petites créances.

D’autre part, dans certains cas, un avocat n’est pas la personne appropriée à appeler. Nelson dit qu’elle reçoit souvent des appels de personnes qui pensent avoir «une urgence en matière de droit équin». « Dans mon livre, » dit-elle, « il n’y a rien de tel. »

Elle se souvient d’une histoire particulièrement dramatique d’une femme qui était à la fois paniquée et égarée. « Je n’oublierai jamais la femme qui m’a appelé en larmes pour me dire qu’elle avait besoin que je lui écrive un mot, tout de suite, pour qu’elle puisse déplacer son cheval dans une autre écurie. Lorsqu’elle est allée chercher son cheval, le propriétaire de la grange se tenait devant la stalle du cheval avec un fusil de chasse, la stalle était cadenassée et le propriétaire de la grange a tiré sur sa remorque alors qu’elle s’éloignait. Je lui ai dit : ‘Madame, une note d’un avocat ne vous empêchera pas de vous faire tirer dessus. Vous avez besoin du shérif. Puis elle m’a demandé si je voulais l’accompagner. J’ai refusé. Je lui ai dit que je pensais que si le gars était prêt à lui tirer dessus, il serait prêt à me tirer dessus aussi.

Nelson dit que probablement plus de la moitié des conseils qu’elle donne ne sont pas une expertise juridique, mais du simple bon sens. « Mais je pense que c’est la raison pour laquelle ma licence de droit porte la mention « avocat et conseiller juridique », dit-elle. « Si quelqu’un appelle et que je pense qu’il n’a pas besoin de mes services, je le lui dirai. »

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