L’équitation handicapée remporte un grand succès – Pet Yolo

Lorsque la para-équestre primée Lauren Reischer est née il y a 24 ans, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont estimé qu’un enfant sur 550 né aux États-Unis était atteint de paralysie cérébrale (PC). Handicap moteur le plus fréquent chez l’enfant, la PC constitue un groupe de troubles qui affectent la capacité de se déplacer et de maintenir l’équilibre et la posture. Parmi les quatre principaux types, la PC spastique affecte environ 80 % des personnes diagnostiquées. La PC spastique se manifeste par une raideur et un resserrement musculaires, principalement dans les jambes et les hanches, le long d’un côté entier du corps, ou à son plus grave, dans les membres, le tronc et le visage.

En tant que nourrisson, Lauren a reçu un diagnostic de diplégie/diparésie spastique. Il lui était impossible de ramper et difficile de s’asseoir. Son torse et le haut de son corps étaient si rigides qu’il lui était difficile d’avaler, et ses médecins craignaient qu’elle ne puisse jamais parler parce qu’elle n’avait pas la force de base nécessaire pour produire des sons.

Elle décrit ses jambes comme si étroitement tordues ensemble qu’elles ressemblaient à « une queue de sirène ». Mais ce n’est pas une fable pour enfants. C’est l’histoire vraie d’une sirène qui a dirigé son équipe équestre de l’Université Brown (et a sauvé son statut d’université), une grande championne du prestigieux Hampton Classic de Long Island, un défenseur de l’équitation thérapeutique et un para-équestre biracial qui a refusé d’être une statistique à les mains de son handicap.

Mieux vaut appeler Sol

« Je ne représente que 10 % – Lauren est l’autre 90 », déclare son père, Sol Reischer, à propos de son rôle dans la vie de la fille que lui et Mary Kong ont mise au monde. «Lorsque Lauren a été diagnostiquée alors qu’elle était bébé, nos médecins ont émis l’hypothèse que non seulement sa vie serait difficile, mais que son état s’aggraverait avec l’âge.

« Nous avions une excellente nounou et un service de voiture pour ses rendez-vous chez le médecin », dit-il. « J’ai détesté. »

Il a cessé de travailler à la Bourse américaine pour investir dans les rendez-vous hebdomadaires d’ergothérapie, d’orthophonie et de physiothérapie de sa fille.

À 2 ans, Sol dit que les muscles de Lauren devenaient si tendus qu’ils tiraient ses fémurs hors de leurs orbites. Elle a subi une importante opération de la hanche qui comprenait la coupe de ses fémurs et le retrait des orbites avant de tout remettre en place.

À partir de là, elle a fait face à trois mois à Rusk Rehabilitation (classé par US News & World Report comme l’un des 10 meilleurs programmes de réadaptation du pays) dans un plâtre en forme de V, équipé d’une barre qui forçait manuellement ses jambes à écarter pour aider recycler son cerveau pour « voir » ses jambes comme deux membres séparés.

« Ils voyaient des résultats », dit Lauren. Elle utilisait un déambulateur, mais son équipe de réadaptation, dirigée par Joan T. Gold, MD, spécialiste de la paralysie cérébrale et de la réadaptation pédiatrique à Rusk, en voulait plus. « Ils ont recommandé l’équitation thérapeutique, où le mouvement d’avoir les jambes écartées, de faire bouger mon corps avec un cheval, entraînerait mes jambes à travailler. »

L’aide d’un cheval

Pour la petite Lauren, un programme d’équitation thérapeutique basé à New York connu sous le nom de GallopNYC avait juste le cheval pour le travail : un Clydesdale d’une tonne appelé Voltan.

« Parce que mes jambes ne se séparaient toujours pas d’elles-mêmes au-dessus du genou, mon père a tiré les poignées [two off-duty New York City mounted police officers] de côté et a dit : ‘Écoutez, nous devrons peut-être la mettre à genoux et la tenir là.’ Ils lui ont dit : ‘Détends-toi. Nous avons ceci. Attendez et voyez.

« Quand ils sont venus me chercher, mes jambes se sont séparées d’elles-mêmes pour la première fois », dit Lauren. « Je ne sais pas si c’est parce que j’ai fait le lien que c’était ce qui devait arriver, mais ça a marché. Je me suis assis sur ce cheval. Droit. Avec mes jambes séparées.

Les pas prudents de Voltan ont aidé Lauren à prendre le sien. « Ces mouvements sont devenus ma mémoire musculaire », dit-elle.

Sol est d’accord. « Aussi effrayant que cela ait été pour un parent inquiet, cela s’est avéré être la meilleure expérience, la plus fructueuse et la plus thérapeutique que nous ayons jamais rencontrée », dit-il. « C’est ainsi que ma fille et moi nous sommes impliqués dans GallopNYC. Les récompenses qu’elle a tirées de sa participation à GallopNYC étaient miraculeuses.

En fait, Sol est maintenant son président du conseil d’administration et Lauren a entraîné près d’une douzaine de chevaux de thérapie, tout en soutenant de nouveaux cavaliers avec le programme. GallopNYC est le premier et le seul centre équestre de New York à proposer des cours hebdomadaires axés sur les besoins thérapeutiques des anciens combattants, des adultes, des personnes âgées et des enfants.

« Lauren cherche toujours à transmettre ce qu’elle a appris au cours de ses 20 ans pour aider les autres », déclare Sol. « Quatre-vingt-dix-neuf pour cent de ce que les gens pensaient que ses parents faisaient, c’est ce qu’elle faisait pour nous. Elle nous rend meilleurs, pas l’inverse.

Capitaine de son destin

« Je ne suis pas dégoûté, mais pendant sa rééducation, Lauren a vu quotidiennement ce que personne ne devrait jamais voir, comme un enfant qui était là parce qu’il avait été incendié par son propre père », dit Sol. « Cela l’a rendue plus empathique envers les autres – pour être utile plutôt que de se plaindre de ses problèmes. »

Les chevaux ont continué à aider Lauren à trouver son rythme. Un instructeur GallopNYC, Ben Goldberg, a dit à Sol que s’il acceptait de conduire Lauren dans sa grange à Goshen, NY, il la formerait « comme n’importe quel autre cavalier valide ».

« C’est tout ce qu’elle a toujours voulu », dit Sol.

Adolescente à la Dalton School, Lauren a adopté la devise de son lycée, « va de l’avant sans peur ». Elle gagnait le respect – et des rubans – dans les classes de plat et de saut lors de spectacles, y compris le Hampton Classic.

C’est là-bas en 2016 que Lauren a monté un poney alezan nommé Opportunity Knocks à la première place dans toutes leurs classes. L’équestre a été nommé grand champion dans la division indépendante des finales de la série Long Island Horse Shows for Riders with Disabilities (LIHSSRD).

« S’il n’y avait pas eu les graves allergies de ma mère, elle serait plus près des chevaux », sourit Lauren. «Mais cela a aussi eu son avantage. Si quelque chose ne va pas, comme la fois où j’avais besoin d’un piège [ride] à trois jours d’un show, elle est dessus ! Et avant que je puisse le faire moi-même, elle s’est occupée de mes entrées, et cetera. Elle peut travailler sur n’importe quel site Web de concours hippique.

Lié à l’université

L’année après avoir remporté son titre Hampton Classic, il était temps de choisir un collège et, naturellement, un programme d’équitation. La décision se résumait à l’institution qui travaillerait le mieux avec son PC. Les avantages de l’Ivy League comme une voiturette de golf personnelle à quatre roues motrices étaient agréables, mais pas comparés aux exigences de la NCAA selon lesquelles les athlètes équestres s’entraînent plusieurs fois par semaine.

Seule l’Université Brown a offert à Lauren son propre physiothérapeute pour s’assurer qu’elle pouvait se conformer à rester en forme pour la compétition collégiale.

Au même moment, Lauren s’entraînait à Brown, elle montait et embarquait son propre cheval dans les installations de Tom Andreozzi et Dawn Dorrance. Quand il a vu ses béquilles pour la première fois, Andreozzi avoue qu’il était sceptique.

« J’étais comme, ‘Vraiment? Comment cela va-t-il se passer ? Mais deux ans après avoir travaillé avec elle, il n’assimile plus être handicapé à être sensible ou délicat.

« Comment [someone’s] les fonctions corporelles peuvent être différentes des miennes, mais cela ne signifie pas qu’ils ne peuvent pas atteindre leurs objectifs », dit-il. « Si vous n’avez pas le cœur à faire ce sport, peu importe votre physique en termes de ce que vous pouvez et ne pouvez pas faire. Laurent a du coeur. Même si son corps n’est pas à cent pour cent, son cœur le compense.

Un coup sérieux

La taille de ce cœur a été testée lorsque, au cours de sa dernière année, Lauren a été nommée co-capitaine de l’équipe de siège de chasse de Brown. Puis, au début de la pandémie, l’université a annoncé qu’elle incluait l’équitation parmi 11 sports qu’elle reclassait du statut d’université au statut de club.

Assise dans l’annonce du webinaire, elle a entendu la coupure expliquée non pas comme un problème de budget, mais parce que l’équipe n’était pas perçue comme «assez excellente» pour conserver son statut d’université.

« Cela devait être une blague », se souvient Lauren. « Pas assez excellent ? Brown a terminé parmi les trois premiers en 11 des 20 dernières années et a remporté plus de voyages aux championnats nationaux que toute autre équipe de l’Ivy League. S’ils coupaient l’équipe, ils étaient [also] couper 100% de ses athlètes handicapés: moi.

Lauren est la première et la seule diplômée de GallopNYC en près de 20 ans d’histoire de l’organisation à concourir au niveau NCAA.

« Brown était la seule école à laquelle j’ai postulé qui avait une équipe équestre de la NCAA », dit-elle. « Au lieu de me réduire à une case étiquetée par les choses que je ne peux pas faire, Brown a choisi de prêter attention aux choses que je peux faire.

« Cela signifiait le monde pour moi que Brown ait offert l’opportunité de rouler au niveau de la NCAA. Très peu de personnes handicapées peuvent se qualifier d’athlètes, et encore moins se qualifier d’athlètes de la Division I. »

Se battre pour sa passion

Elle est allée directement voir le directeur des sports de Brown, Jack Hayes, pour défendre son équipe et son sport. Ils ont continué à se rencontrer tout l’été, aboutissant à une conférence téléphonique avec deux des voix les plus puissantes et les plus persuasives de l’industrie équestre : Bob Cacchione, fondateur de l’Intercollegiate Horse Shows Association, et Tom O’Mara, président de la Fédération équestre américaine.

Tout comme sa « maman tigre », Lauren ne prenait pas non pour une réponse.

« Je n’étais pas intimidé par sa position. Je lui ai dit de me laisser travailler avec lui sur la voie de la réintégration », dit-elle. « Nous avons construit une bonne relation. Il a pris mes appels téléphoniques.

Elle lui a demandé si le président de la Ligue nationale de football aurait pris le temps d’être en conférence téléphonique comme l’avaient fait ces deux dirigeants sportifs.

« Cela l’a éveillé à l’importance de l’équitation et à l’inclusivité qu’elle offre », explique Lauren. « Tout le monde joue. Personne ne s’assoit sur le banc ou ne gaspille l’argent du département des sports. Moins de trois mois plus tard [in September 2020]nous avons été réintégrés.

« Nous avons tous des choses qui nous handicapent dans la vie », conclut l’ancienne petite sirène, qui a depuis accepté un poste de directrice associée du développement chez Special Olympics, la principale organisation pour les athlètes de compétition ayant une déficience intellectuelle et leurs communautés.

Lauren a participé à l’événement de trois jours Land Rover Kentucky 2022, participant aux démonstrations de para dressage et de para saut.

Cet article sur Lauren Reischer, une cavalière qui a surmonté son handicap, est paru dans le numéro de mai 2022 du magazine Pet Yolo.