Le boa en caoutchouc – Pet Yolo

J’ai repéré un petit serpent brun enroulé sur des rochers couverts de lichen. Alors que je me penchais pour le ramasser, le serpent n’essaya ni de mordre ni de ramper. Au lieu de cela, il agita plusieurs fois sa langue fourchue et rampa lentement autour de ma main et de mon poignet. Après plusieurs semaines de recherche, j’avais finalement capturé un de ces boas insaisissables.

J’ai levé les yeux vers les érables qui commençaient à virer au rouge-orange vif, comme ils le font chaque mois de septembre. Ma recherche de ce boa n’était pas dans une forêt tropicale humide, mais dans les montagnes du sud-est de l’Idaho. Car c’était un boa en caoutchouc (Charina bottae), un parent des boa constrictors et anacondas populaires de la forêt tropicale amazonienne, et on le trouve dans les contreforts et les montagnes du nord-ouest des États-Unis.

Contrairement aux anacondas, qui peuvent atteindre 25 pieds de long et se qualifier pour des rôles dans des films d’horreur hollywoodiens, les boas en caoutchouc sont de petits (pas plus de 2 1/2 pieds de long), des serpents secrets dont peu d’habitants de l’Idaho ont entendu parler, encore moins vus.

Comme leurs parents, les boas en caoutchouc tuent par constriction, leurs proies étant généralement des souris ou des musaraignes. Ils enrouleront leurs bobines autour de leur proie jusqu’à ce qu’il s’ensuive une suffocation ou un arrêt cardiaque. Les boas en caoutchouc, nommés pour l’aspect caoutchouteux de leur peau, sont parfois appelés serpents à deux têtes parce que leurs queues courtes et émoussées ressemblent à leurs petites têtes.

Serpents extrêmes

Ma femme et moi avons déménagé dans l’Idaho au cours de l’été 1990 afin que je puisse étudier l’écologie des serpents avec le Dr Chuck Peterson, professeur à l’Idaho State University et l’un des plus grands experts mondiaux de la physiologie et de l’écologie des serpents. Mon objectif principal était de comprendre comment les serpents survivent dans des environnements extrêmes. Dans l’Idaho, cela signifiait étudier leur biologie thermique, et le boa en caoutchouc semblait être le candidat idéal pour l’étude.

La plupart des fonctions biologiques des serpents, telles que la vitesse de rampement, la digestion et le développement, sont fortement affectées par la température corporelle. Par conséquent, la plupart des serpents des climats tempérés sont actifs pendant les périodes de la journée où ils peuvent atteindre des températures corporelles élevées qui optimisent ces fonctions.

Par exemple, les couleuvres rayées, qui vivent dans bon nombre des mêmes zones que les boas en caoutchouc, maintiennent une température corporelle d’environ 82 à 90 degrés Fahrenheit lorsqu’elles sont actives pendant la journée. À ces températures, ils peuvent ramper relativement vite, ce qui les aide à capturer leurs proies et à échapper aux prédateurs. À une température corporelle de 86 degrés, il faut environ 30 secondes à une couleuvre rayée pour ramper sur 65 pieds; pour un boa en caoutchouc à la même température corporelle, il faut 22 minutes pour ramper sur la même distance !

Les quelques rapports anecdotiques qui existent indiquent que les boas en caoutchouc sont actifs principalement la nuit lorsque les températures environnementales dans l’Idaho descendent fréquemment en dessous de 60 degrés, même en été. Je me demandais s’ils étaient vraiment actifs à des températures aussi basses, et si oui quel effet ces basses températures auraient sur leur capacité à capturer des proies et à échapper aux prédateurs.

Pour le savoir, j’avais besoin de savoir comment la température corporelle des boas en caoutchouc en liberté changeait tout au long de la journée et de la nuit et comment la température affectait leurs fonctions biologiques importantes.

Recherche sur le caoutchouc

J’ai passé les trois années suivantes (1990 à 1993) à suivre les mouvements de 14 boas en caoutchouc et à enregistrer leur température corporelle sur le terrain.

En implantant chirurgicalement des émetteurs radio à détection de température dans chaque serpent, j’ai continuellement enregistré leur température corporelle à l’aide d’un système de surveillance automatisé. En laboratoire, j’ai testé les effets de la température sur la vitesse de rampement en chassant des boas en caoutchouc sur une petite piste de course à différentes températures. J’ai découvert que la plupart du temps, les boas en caoutchouc maintiennent des températures corporelles relativement élevées (environ 86 degrés), comme les autres serpents. Mais, étonnamment, alors qu’ils étaient actifs la nuit, leur température corporelle chutait parfois jusqu’à 43 degrés.

D’après mes tests de laboratoire, cette activité nocturne à des températures corporelles aussi basses entraînerait une réduction de la vitesse de rampement de 60 à 90 %. La combinaison de mes résultats sur le terrain et en laboratoire est apparue en contradiction avec l’opinion dominante selon laquelle les reptiles sont actifs à des températures chaudes qui leur permettent de ramper à des vitesses plus élevées.

Cet hippodrome a été utilisé par l’auteur pour étudier la corrélation entre les températures corporelles et les vitesses de crawl chez les boas en caoutchouc.

Alors, pourquoi les boas en caoutchouc étaient-ils actifs à des températures basses qui réduisaient leur vitesse de crawl maximale d’environ un tiers ? Cela nécessitait une compréhension des avantages potentiels de l’activité nocturne, ainsi qu’une certaine connaissance des stratégies de défense et de chasse des boas caoutchouc.

Caractère défensif

Bien qu’être actif la nuit réduise la vitesse de rampement des boas en caoutchouc, l’activité nocturne a ses avantages, comme la diminution des chances d’être vu par les prédateurs.

S’ils sont découverts et attaqués par un prédateur nocturne, comme un hibou ou un blaireau, les boas en caoutchouc n’essaient généralement pas de s’éloigner en rampant. Ils n’essaient même pas de mordre. Au lieu de cela, ils forment leur corps en une boule lâche avec leur tête protégée au centre. La queue émoussée, ressemblant à une autre tête, est simultanément relevée et utilisée pour contrecarrer les prédateurs en faisant semblant de frapper. Si la queue est attrapée, le boa libère un musc incroyablement nauséabond (et probablement au goût nauséabond) pour décourager davantage les attaquants persistants.

Ainsi, comme ils n’utilisent généralement pas la vitesse pour échapper à leurs ennemis, une réduction significative de la vitesse de rampement peut ne pas être importante pour un boa en caoutchouc lorsqu’il est actif la nuit. En fait, se déplacer à des vitesses lentes peut même réduire les chances d’être vu par certains chasseurs nocturnes.

Pourquoi se dépêcher ?

Être nocturne peut également augmenter les chances d’un boa en caoutchouc d’obtenir un repas. Tout indique que les boas en caoutchouc tendent une embuscade à leurs proies, principalement de petits rongeurs et des musaraignes, qui sont plus actifs la nuit. En plus d’être des chasseurs d’embuscades, ils sont apparemment des pilleurs de nids experts, faisant des ravages sur les oisillons et les souris. Aucune de ces stratégies de recherche de nourriture, chasse en embuscade ou pillage de nids, ne nécessite de vitesse. Même si un boa en caoutchouc ne reçoit pas de repas, ce n’est probablement pas un gros problème pour lui, car il passe régulièrement de longues périodes sans manger.

Au cours de mes recherches, les boas en caoutchouc enceintes n’ont apparemment pas mangé du tout pendant l’année où elles ont mis bas et pourraient même rester plus de 18 mois sans manger. Par conséquent, comme ils n’ont pas besoin de ramper rapidement pour capturer des proies ni pour se défendre, se déplacer lentement lorsqu’ils sont actifs la nuit ne leur pose probablement pas de problème.

Parce que les boas en caoutchouc sont si lents, être actifs la nuit peut leur offrir un autre avantage. S’ils étaient actifs pendant la journée, la distance qu’ils pourraient parcourir serait courte en raison du potentiel de surchauffe au soleil. La nuit, sans risque de surchauffe, ils pourraient être actifs pendant de longues périodes, même s’il leur faudrait beaucoup plus de temps pour se déplacer d’un endroit à l’autre.

En relâchant le petit boa que j’ai trouvé ce jour mémorable de septembre, je me suis demandé ce que j’allais apprendre en étudiant la biologie de ces fascinants reptiles.

Trois ans plus tard, debout au même endroit, j’ai repensé aux jours passés à suivre ces serpents par radio et je me suis demandé où ils allaient m’emmener ensuite. J’ai aussi réfléchi à la façon dont comprendre la façon dont ces animaux se défendent et capturent leur nourriture m’a donné un aperçu d’une apparente contradiction dans la biologie des reptiles.

Je suis toujours étonné de voir comment un petit boa constrictor lent, qui ne mord même pas pour se défendre, gagne sa vie dans les montagnes de l’Idaho.