La tortue et le lièvre – Cheval illustré

Par Marsha Hayes, Photos par Ron Osborn

Tennessee Lane, à cheval sur un hongre arabe alezan chauve de 17 ans nommé Auli Farwa (« Far »), a remporté la 62e Tevis Cup le 5 août 2017. Sa photo a fait la une des journaux californiens locaux et a traversé fil d’actualité équestre en ligne.

L’histoire de la victoire du couple est captivante, impliquant l’amour, la mort, des défis et une pause pour disperser les cendres de Kevin Myers, l’ancien propriétaire de Far. Il fait pleurer ceux qui le racontent et ceux qui l’entendent.

Mais qu’en est-il des 91 autres coureurs qui ont relevé avec succès ce défi exténuant, magnifique et qui a changé leur vie ? Tout le monde a commencé à 5 h 15. Le Tennessee a terminé à 22 h. Cinquante des 92 à terminer en 2017 ont terminé dans la dernière heure du délai pour la course de 100 milles. Du premier au dernier et entre les deux, il y a une histoire derrière chaque cheval et chaque cavalier.

Enfin et surtout

Jala Neufeld de Yelm, Washington, et sa jument demi-arabe, CH Memphis Belle, ont franchi la ligne d’arrivée et ont obtenu leur boucle d’achèvement à 5 h 07. La foule qui attendait dans l’obscurité californienne tôt le matin était en fait plus grande que la foule qui attendait pour voir le gagnant. Et plus vocal.

« Allez! » aboya un homme chauve de six pieds cinq pouces avec une carrure de lutteur et un comportement militaire. Ses encouragements ressemblaient à un ordre.

Un responsable du manège se tenait derrière une demi-douzaine de minuteurs à l’air épuisé, assis à des tables portables blanches près d’une arche de fortune couverte de lumières d’arbre de Noël. Une ligne de craie traversait le sentier poussiéreux sous les lumières et une grande horloge électronique faisait clignoter l’heure. Le gros générateur alimentant les lumières et l’horloge noyait la plupart des conversations.

Les chevaux ont commencé à sortir de l’obscurité, généralement par groupes de trois ou quatre. Chaque fois qu’ils franchissaient la ligne, la foule et les chronométreurs éclataient en acclamations. Comme une horloge à détonation, les chiffres changeaient constamment, et si l’horloge sonnait à 5 h 15 et qu’une équipe de cavaliers ne traversait pas la ligne, leurs rêves seraient réduits en miettes. Pas de finition. Pas de boucle. N’a pas compté.

Le grand militaire a fait les cent pas et a regardé le sentier en beuglant « Allez ! » Dans les ténèbres. 5:01, 5:05, 5:06, 5:07. Certains spectateurs avaient suivi leurs coureurs jusqu’au stade et au contrôle vétérinaire final. Des minuteurs froissaient des papiers. Y avait-il un coureur de plus ou deux? Ils ont vérifié leurs radios. Seul, le dernier cavalier, Jala, est apparu, et aux chants de « Cross ! Les! La ligne! » elle a accompli une quête de deux ans pour terminer la course d’endurance la plus difficile au monde. Ils n’avaient que huit minutes à perdre.

Jala avait gagné. Elle a battu l’horloge. Le grand gars ? Greg, son mari.

« Même après six tournées de combat, il est devenu émotif à la ligne d’arrivée », a admis Jala. « Je n’aurais pas pu le faire sans lui et Nicole Miller, ma meilleure amie et chef d’équipe. »

Les Neufeld ont économisé pendant deux ans et demi pour financer leur quête de Tevis.

« Un dollar ici, quelques quarts là-bas », a expliqué Greg. Nicole a conduit son propre camion depuis l’État de Washington pour s’assurer qu’il y avait un moyen de transport de secours au cas où le camion blanc 2004 de Neufeld avec 330 000 milles au compteur leur causerait des problèmes.

« Mon travail », a déclaré Greg, « était de nourrir le cheval, de cuisiner et parfois d’être un conseiller personnel. »

Gloire du vainqueur

La bataille pour la première place a-t-elle été aussi intense ? Alors que Jala courait contre la montre, Tennessee et Far avaient un champ de talents très compétitif à dépasser.

La gagnante de l’année dernière, Karen Donley, et les anciens gagnants Jeremy et Heather Reynolds étaient là. Le concurrent le plus coriace de ce samedi de pleine lune s’est avéré être une centrale électrique de 15 ans nommée Monk, montée par Lindsey Fisher. Monk avait terminé cinquième l’année dernière et au fur et à mesure que les milles s’éloignaient, il est devenu clair que Monk avait des aspirations plus élevées que la cinquième.

« Il se sentait plus fort que l’an dernier », se souvient Lindsey. « C’était une bête. »

« Je pense que mon moment le plus bas a été lorsque nous avons terminé les canyons en marchant », a déclaré Tennessee. « Et il y avait Monk devant, trottant jusqu’au contrôle vétérinaire. Il avait l’air bien. En 2014, le Tennessee a terminé deuxième sur un cheval nommé Shazam, à cinq minutes du leader. Elle avait des aspirations plus élevées cette année aussi.

Monk a quitté le contrôle vétérinaire de Foresthill avec 32 miles à parcourir, seulement 6 minutes d’avance sur Far. Alors que Far attendait, Tennessee le sentit dire : « Ne t’inquiète pas. J’ai ça. Je peux le faire. » Ils ont sauté et ont rattrapé Monk avant le contrôle de Francisco (mile 86).

Les deux chevaux d’endurance de classe mondiale ont balayé le sentier dans l’obscurité. À un moment donné, alors que Far était devant, le sentier s’est effondré sous lui.

« Son pied droit a tendu la main et nous a tirés sur le sentier restant », se souvient Tennessee. Monk luttait également pour se mettre en sécurité. « Nous nous sommes tous les deux arrêtés et regroupés, appelant dans les deux sens, ‘Est-ce que ça va?' »

Lors du contrôle de Francisco, une équipe a été dépêchée à la hâte dans l’obscurité pour acheminer les coureurs sur la rive autour du sentier endommagé. Far et Monk se sont envolés pour le dernier contrôle vétérinaire sur la piste, Lower Quarry, à seulement 6 milles de l’arrivée.

« Je savais que je devais laisser le contrôle vétérinaire devant », a déclaré Tennessee. « Après avoir passé le contrôle, j’ai pratiquement balancé ma jambe au-dessus de la tête du vétérinaire pendant que je montais, et j’ai remis ma carte au chronométreur au galop. Je n’ai pas regardé en arrière.

« Pendant les derniers kilomètres, j’avais l’impression d’être les seuls sur la piste. Je n’ai pas poussé Far; Je l’ai juste laissé partir. Nous nous sommes arrêtés et il a fait le plein à l’abreuvoir de Robie Point. Tout ce que je pouvais entendre, c’était mon cœur battre. Je n’arrêtais pas d’écouter le son du tintement de sellerie, de Monk venant après nous. Mais je savais que Monk ne pourrait pas nous toucher si Far galopait.

À la fois proche et lointain

La victoire de Far à Tevis en 2017 a mis fin à beaucoup de ceux qui aiment le sport, ses chevaux et ses habitants. Loin a porté son propriétaire de longue date Kevin Myers à cinq achèvements Tevis, et il a remporté la Haggin Cup (pour le mieux conditionné) en 2015 avec Jennie Smith.

Sous la garde de Kevin, Far a construit l’essentiel de son taux d’achèvement de course actuel de 74/74, composé de quinze épreuves de 100 milles et de cinquante-neuf courses de 50 milles. Ce record est à la fois très admiré et inhabituel dans le sport. La mort soudaine de Myers le 28 juin 2016 a dévasté la communauté de l’endurance. Myers a légué Far à Rusty Toth, et lorsque Toth a approché le Tennessee pour monter Far dans le Tevis 2017, ils savaient tous les deux que seule une victoire pourrait améliorer le record de Far.

« J’ai ressenti une énorme responsabilité », a-t-elle admis. Sa mission comprenait également une demande de répandre une partie des cendres de Myers sur Cougar Rock, l’escalade emblématique où les coureurs semblent suspendus au-dessus des montagnes.

Si le point bas de Tennessee regardait Monk trotter en tête sur une colline, celui de Jala était encore plus dévastateur.

« C’est arrivé à Robinson Flat », se souvient Jala. « Nous avons failli nous faire tirer dessus. Les vétérinaires étaient préoccupés par les sons intestinaux de Belle. Nous n’avions parcouru que 36 milles et ils voulaient me voir après notre repos avant que nous ne puissions nous arrêter. J’étais vraiment déprimé, mais Belle a dit : ‘Maman, j’ai compris. Je vais bien. » Autorisé à continuer, les sons intestinaux de Belle lors de la vérification de la ligne d’arrivée étaient parfaits.

Le meilleur moment de Tevis du Tennessee s’est en fait produit avant la course lors du dernier exercice d’entraînement de Far. Tennesse roulait sur Far depuis quelques mois pour apprendre à le connaître et tout allait bien, mais il a atteint un tout nouveau niveau de connectivité grâce à un vélo de montagne.

« Ce vélo de montagne a tourné au coin de la rue, se dirigeant droit sur nous, et Far a monté une pente raide et est descendu doucement », se souvient-elle. «Après cela, nous avons déménagé comme un seul. Nous nous sommes connectés viscéralement. J’ai roulé avec un toucher plus doux et nous avons coulé comme de l’eau. Nous sommes retournés à mon équipage et ils ont vu la différence. A partir de ce moment, tout s’est mis en place. C’était un moment ah-ha vraiment reconnaissable. J’ai dit à mon équipage: « Nous avons ça. »

Lors du banquet de remise des prix qui s’est tenu dimanche après-midi, Tennessee et Jala ont tous deux reçu une boucle de ceinture, un certificat et un œillet. Bien sûr, l’expérience du Tennessee impliquait également un grand trophée, une médaille et une couverture spéciale, mais leurs larmes coulaient de la même source : gratitude pour les chevaux qui les ont transportés sur 100 miles, les gardant en sécurité, réalisant leurs rêves et les ramenant à la maison. .

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Cet article a été initialement publié dans le numéro de novembre 2017 du magazine Pet Yolo.