La plus longue course de chevaux – L’histoire du plus ancien vainqueur du derby mongol

Pour gagner la plus longue course de chevaux du monde, Robert Long a utilisé à parts égales préparation et intelligence. En août, l’homme de 70 ans est devenu le plus ancien vainqueur du Derby mongol, qui consiste à parcourir plus de 600 miles à travers la steppe mongole, recréant le système de messagerie à cheval de Gengis Khan du début des années 1200. Roulant environ 12 heures par jour pendant huit jours, Long a battu 41 meilleurs coureurs du monde entier.

Les préparatifs

Les coureurs d’endurance constituent la majeure partie de la foule du Mongol Derby, mais Long – plutôt un cow-boy – a grandi dans le Wyoming et vit dans l’Idaho. Enfant, il travaillait du bétail et faisait des voyages de chasse à cheval avec sa famille dans la région de Yellowstone-Tetons. Côté compétition, la polyvalence des chevaux de ranch est son sport principal. Cela implique l’équitation de ranch, le sentier du ranch, le reining du ranch, le travail des vaches du ranch et la conformation du ranch. Long a lancé de nombreux chevaux de compétition pour le sport.

Alors qu’est-ce qui a poussé ce cow-boy à rejoindre les coureurs d’endurance à l’autre bout du monde ?

« C’était une sorte d’alouette », admet Long. Lors d’une visite à des amis, ils lui ont présenté un film sur la course intitulé Tous les chevaux sauvages.

« Il m’a fallu environ 20 minutes pour décider que c’était quelque chose que je devais faire », explique Long.

Après avoir recherché les détails qui tombent, Long a tout donné. « Je ne pouvais pas penser, parler ou me comporter sans m’inquiéter ou travailler sur le derby », dit-il. « C’était une préparation dévorante. »

Tout d’abord, il a déménagé son cheval et son équipement en Arizona pour l’hiver et a noué des liens avec le monde de l’endurance.

Chevaux arabes empruntés depuis longtemps, chevauchant quatre tous les deux jours, 20 milles par cheval, et participé à des courses d’endurance de 50 milles. Lorsque le temps s’est réchauffé en mars, il est retourné en Idaho et a commencé à conditionner des chevaux de reining et de course de barils dans un ranch de Cambridge. Il travaillait chaque cheval environ 10 milles par jour.

« Je montais à cheval à 6 heures du matin et je montais toujours à 8 heures ce soir-là, tous les jours », explique Long.

Ensuite, il a rendu visite à d’anciens vétérans du derby, dont la gagnante 2016 Marcia Hefker-Miles du Nouveau-Mexique, qui lui a donné des conseils sur la nutrition et la sécurité de l’eau, entre autres. Cela comprenait l’utilisation de comprimés d’iode dans l’eau avec des arômes et des électrolytes, ainsi qu’un supplément nutritionnel quotidien. De retour dans l’Idaho dans les semaines qui ont précédé la course, il a testé tout son équipement et a même dormi à l’extérieur.

Commencer stratégiquement

La course fournit des selles et des chevaux mongols locaux, mais les cavaliers apportent leur autre équipement, y compris des étriers et des garde-boue. Long a également emballé un rouleau de tronçonnage sur l’une de ses selles.

« Cela m’a aidé à rester en selle », dit-il. «Je monterais sur ces petits chevaux mongols guêpes, et ils sautilleraient et essaieraient de se soustraire à vous. Ces rouleaux de tronçonnage ont vraiment fait l’affaire pour moi.

Après un tirage au sort pour déterminer les chevaux initiaux, les cavaliers choisissaient les montures selon le principe du premier arrivé, premier servi. En tout, Long a changé de cheval 28 fois pendant la course.

« Les chevaux mongols sont lourds à l’avant et plus légers à l’arrière », dit-il. « Sur la base de mon entraînement des précédents cavaliers de derby, je cherchais un cheval plus grand, élancé et doté d’une grosse épaule. »

Les conseils de Long des anciens gagnants comprenaient la amitié avec les dresseurs de chevaux locaux. De petits cadeaux apportés de la maison se sont rapidement fait des amis et les maîtres-chiens suggéraient les meilleurs chevaux.

De plus, Long n’a pas suivi les itinéraires les plus sûrs définis par les organisateurs de la course, définissant plutôt ses coordonnées GPS pour trouver des raccourcis. Parfois, cependant, ces raccourcis l’éloignaient des sources d’eau. Au sommet d’une montagne, loin de la route principale qui suivait une rivière, la plus ancienne gagnante du Derby mongol a rencontré une femme locale faisant sa lessive.

« À ce moment-là, j’avais appris suffisamment de mots mongols pour dire que j’avais besoin d’eau pour chevaux », dit-il. « Ses deux petits garçons jouaient dans une bassine d’eau galvanisée. Elle a chassé les garçons et j’ai abreuvé mon cheval dans leur bassin de jeu. J’ai pris des photos d’elle, et elle a pris des photos de moi. C’était une expérience vraiment amusante. Je suis monté sur mon cheval et je suis parti, et c’est là que j’ai vraiment avancé. J’étais en tête à partir de ce moment-là. Je n’ai jamais regardé en arrière après ça.

Alors que de nombreux cavaliers dormaient dans des gers, ou yourtes, installées dans des stations équestres, Long a préféré rester chez des familles mongoles qui suivent la course et accueillent les invités.

« Je ne suis pas resté dans les stations équestres et j’ai laissé le reste des cavaliers me rattraper », dit-il. « Cela aurait réduit mon avance. »

Le temps passé avec les locaux s’est également avéré être un moment fort de l’expérience de course.

« C’est la partie que j’ai le plus apprécié », dit Long. Les familles ont fait preuve d’une hospitalité incroyable, prenant soin de son cheval et lui préparant des repas.

Des jumelles étaient assises sur un corral en train de chanter des chansons et de regarder le coucher du soleil alors qu’il montait une nuit. Leur mère s’est assurée qu’il avait du lait frais de la vache familiale avant qu’il ne parte le matin. Des cadeaux d’autocollants, de barrettes et de baume à lèvres ont été remis aux enfants hôtes.

Course à l’arrivée

Comme pour les courses d’endurance aux États-Unis, des contrôles vétérinaires ont permis de s’assurer que les chevaux restent en bonne santé pendant la course. Une équipe internationale de vétérinaires vedettes, comprenant trois spécialistes renommés de la boiterie, a vérifié les chevaux et infligé des sanctions sévères pour les problèmes qu’ils ont trouvés. Long a terminé la course sans pénalités vétérinaires, en partie grâce à un processus de pré-contrôle qu’il a développé.

« À environ deux milles, je ralentissais, abaissais le mors de la bouche du cheval et le ramenais sous son menton pour que la têtière fasse un licou », dit-il. « Cela lui a donné le temps de se détendre et de manger, puis il a pu boire confortablement. J’irais aux stations vétérinaires, et mes chevaux seraient calmes, leur rythme cardiaque serait bas et je ferais des rotations rapides.

La course est organisée par The Adventurists, et Long leur attribue une excellente organisation.

« Le message est que la préparation l’emporte sur la jeunesse », dit-il à propos de sa victoire. « J’ai vraiment eu une bonne compétition. Ces gars étaient des coureurs d’endurance professionnels. Ils ont continué à me pousser et je m’épanouis dans ce genre de compétition.

Long a terminé la course avec deux heures et demie d’avance sur le coureur suivant.

Maintenant qu’il est de retour chez lui dans l’Idaho, ce plus ancien vainqueur du Derby mongol prévoit de réparer plusieurs blessures à l’épaule survenues avant la course. Ensuite, il se mettra au travail avec sa perspective de polyvalence de cheval de ranch de 3 ans et fera quelques voyages d’emballage.

Jamais du genre à se reposer sur ses lauriers, Long prévoit également de faire une incursion dans le reining.

Cet article sur Robert Long, le plus ancien vainqueur du Derby mongol, a été initialement publié dans le numéro de décembre 2019 du magazine Pet Yolo.

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