Comment le Nip de Chat Affecte le Comportement de Votre Chat

Malgré tout notre savoir-faire scientifique, nous n’avons toujours pas découvert le secret de l’attirance des chats pour l’herbe à chat. Selon une définition du dictionnaire, « l’herbe à chat est une menthe au parfum fort (Nepeta cataria) qui a des verticilles de petites fleurs pâles en épis terminaux et contient une substance attrayante pour les chats.

Mais bien qu’encore un mystère, la substance qui attire les chats a été isolée. C’est un turpénoïde volatil, et il a un nom chimique spécifique : la népétalactone. La népétalactone n’attire pas tous les chats ; seulement 30 à 70 % des chats sont réellement attirés par elle. Mais quand cela fonctionne, cela fonctionne vraiment, semblant rendre les chats fous d’excitation.

Le voyage à l’herbe à chat

Un chat réagit à l’herbe à chat avec extase et joie sans bornes.

Ils sont remis à :

• Renifler, mâcher et frapper autour de la source d’herbe à chat, saliver abondamment
• Secouant la tête
• Se rouler et se frotter sur le sol
• Devenir ataxique, tomber et trébucher
• Coup de pied en tandem avec les pieds arrière
• Excitation et comportement de poursuite

Théories derrière l’herbe à chat

Personne ne sait vraiment pourquoi l’herbe à chat est une si grande attraction pour les chats. On ne sait pas non plus quelles sensations il suscite et quel(s) comportement(s) il libère. Voici quelques explications possibles et discussion des points soulevés :

• Certains comportements ressemblent à des jeux, donc les chats sous l’influence de l’herbe à chat semblent être de bonne humeur et s’amuser.
• La mastication et la salivation semblent être une réponse appétitive, associée à l’obtention de nourriture.
• Rouler et frotter semblent être un comportement sexuel imitant le fait d’être en chaleur.
• Le comportement de battement de patte arrière en tandem peut indiquer un comportement prédateur.
• Le comportement de chasse indique également une composante prédatrice.

Alors, de quelle explication s’agit-il ?

Il se peut qu’ils aient tous raison. L’herbe à chat, semble-t-il, allume un peu de tout, excitant les chats et leur permettant de lâcher prise sur leurs inhibitions. Cela implique un effet excitateur général sur les zones du cerveau, en particulier celles centrées dans et autour de l’hypothalamus, la région qui contrôle le comportement appétitif, prédateur et sexuel.

Des preuves récentes sont que la népétalactone, dont la molécule a une forme opioïde (semblable à l’opium), a en effet une action semblable à celle de l’opium. Il stimule certains types de récepteurs opioïdes de la même manière que la morphine. Vous pourriez vous demander pourquoi une plante innocente hébergerait un produit chimique aussi puissant. La réponse peut être d’attirer les insectes qui contribueront par la suite à la pollinisation croisée ou d’aider les plantes d’autres manières (par exemple, les guêpes qui sont attirées mangeront les pucerons). Les plantes de type Lamiaceae peuvent avoir développé la capacité de fabriquer des cyclopentanoïdes, des phéromones sexuelles d’insectes connues, pour attirer les insectes afin de les aider dans leur propre cycle de reproduction.

Arrive un chat avec un nez pour s’amuser, découvre cette plante intéressante, peut-être attirante sur le plan des phéromones, qu’il continue d’étudier et peut-être de mâcher. S’il absorbe réellement de la népétalactone, les récepteurs opioïdes, les centres du plaisir et les systèmes « go » du cerveau seront activés et le chat se roulera en extase. Il a été démontré que l’exposition à la népétalactone a un effet de type amphétamine chez certains animaux et provoque certains comportements répétitifs. Cela va de pair avec la théorie de l’activation des opioïdes, car les opioïdes, chez certaines espèces – chats et chevaux inclus – provoquent une stimulation des neurochimiques du «système go» (aka catécholamines), comme le fait l’amphétamine.

Conclusion

Tout cela peut sembler un peu tiré par les cheveux mais explique les faits connus et observables. Cela explique aussi pourquoi certains chats sont immunisés. Si un chat initialement attiré par l’herbe à chat n’ingère pas la matière, il ne découvrira pas le « fruit défendu » et restera ainsi indifférent aux plaisirs cachés.

Bien qu’il semble logique de supposer que les comportements de type oestrus libérés par l’herbe à chat seraient un phénomène exclusivement féminin, ce n’est pas le cas. Les mâles, eux aussi, adoptent un comportement de roulement et de frottement caractéristique de l’oestrus. Cela peut s’expliquer par le fait qu’aucun comportement n’est propre à un sexe, pas même un comportement sexuel.

Bien que certaines personnes puissent être philosophiquement opposées à l’état d’ébriété, d’appétit et apparemment érotique que produit l’herbe à chat, il n’a pas été démontré qu’elle est nocive et peut même être bénéfique dans certaines circonstances. Les chats sensibles à l’herbe à chat et qui se disputent ont été amenés à se percevoir sous un nouveau jour après l’application d’herbe à chat à l’un ou aux deux chats. De plus, les propriétés analgésiques de l’herbe à chat peuvent être utiles pour les chats qui souffrent. Il semble que l’herbe à chat chez les chats ait des effets similaires à la marijuana chez les humains. Heureusement, nous n’avons pas besoin d’une campagne pour légaliser l’herbe à chat à usage médical chez nos amis félins.