Le temps prend le dessus même sur les chiens les plus sains. Du cancer et de la détérioration des processus de pensée à l’arthrite et au diabète, les chiens gériatriques développent des maladies similaires à celles qui frappent les humains. Vous trouverez ci-dessous un bref résumé des conditions physiques que vous et votre vétérinaire pouvez rencontrer lorsque vous aidez votre chien à traverser la vieillesse.
Remarque : Les chiens plus âgés doivent consulter un vétérinaire tous les 6 mois. Entre les visites, signalez tout changement dans la santé ou l’apparence de votre chien.
Les sens
Avec l’âge, le système nerveux de votre chien s’affaiblit. Les voies qui transmettent les messages au cerveau à partir des terminaisons nerveuses ralentissent et ses sens, qui reçoivent les messages du monde extérieur, ne seront plus aussi réceptifs qu’avant.
Audience. La perte auditive survient naturellement chez les chiens âgés, car les cellules nerveuses et l’appareil auditif dégénèrent. Les problèmes d’oreille interne sont également fréquents et peuvent provoquer des étourdissements ou une perte d’équilibre. Chez certaines races, les poils emmêlés qui poussent à l’intérieur de l’oreille peuvent étouffer les sons, tout comme l’accumulation de cérumen chez les chiens aux conduits auditifs étroits. Les races à oreilles tombantes sont sujettes aux infections causées par les levures, les champignons et les bactéries.
Vue. Bien que les yeux de votre chien puissent sembler brouillés, cette condition – appelée « sclérose nucléaire » – n’affectera pas nécessairement sa vision. Cependant, il peut perdre sa capacité à se concentrer sur les objets proches. D’autres problèmes oculaires liés à l’âge comprennent une capacité réduite à voir dans l’obscurité (ou même en pleine lumière), des cataractes, un glaucome et une dégénérescence de la rétine.
Odeur. Le nez du chien est un organe sensoriel très développé et une grande partie du cerveau canin est consacrée à l’odorat. Les tumeurs et les polypes du nez peuvent affaiblir l’odorat, qui dégénère considérablement chez les chiens de plus de 15 ans.
Dysfonction Cognitive Canine. Parfois, la dégénérescence du système nerveux est suffisamment extrême pour affecter la qualité de vie d’un chien et la façon dont l’animal se rapporte à sa famille. Le dysfonctionnement cognitif canin – un syndrome apparenté à la maladie d’Alzheimer chez l’homme – peut se manifester de plusieurs façons. Ceux-ci incluent une interaction réduite avec la famille; désorientation, confusion et regard dans le vide ; des schémas de sommeil et d’activité anormaux, tels que la stimulation ; diminution de l’attention ; capacité réduite à naviguer dans les escaliers; déficience auditive apparente; ou des lacunes dans la formation à la propreté.
Autres problèmes systémiques
Respiration. La capacité pulmonaire diminue avec l’âge et les allergies peuvent devenir plus prononcées. Les chiens utilisent non seulement leurs poumons pour aspirer de l’oxygène et expirer du dioxyde de carbone, mais ils utilisent également leurs poumons et leurs halètements pour le refroidissement par évaporation. Les carlins et autres chiens à nez court de tous âges sont particulièrement sujets à la détresse respiratoire dans les environnements chauds et pollués.
Coeur et circulation. Les chiens développent une maladie cardiaque, mais les crises cardiaques sont rares. Des souffles cardiaques, indiquant une maladie valvulaire cardiaque progressive, peuvent survenir chez certains chiens âgés.
Squelette, articulations et muscles. L’arthrite affecte un chien sur cinq, causée par l’usure du cartilage qui relie les os et les articulations. L’élevage sélectif a modifié la structure osseuse de certains chiens et ils ont tendance à développer des maladies osseuses. De plus, les vertèbres – les os qui protègent la moelle épinière – peuvent se détériorer et empiéter sur sa gaine de nerfs, entraînant des complications allant de la douleur et de la boiterie à la paralysie. Les races à pattes courtes et à dos long, comme les teckels et les bassets, ont fréquemment des hernies discales.
Système digestif. Les problèmes digestifs – des estomacs qui ne tolèrent pas certains aliments aux intestins qui ne parviennent pas à absorber les nutriments – sont fréquents chez les chiens âgés. Les signes de problèmes comprennent la diarrhée, les vomissements et les gaz. La constipation est une autre maladie gastro-intestinale courante. Les sacs anaux deviennent également plus sensibles au blocage ou à l’infection. L’obésité doit être contrôlée par une alimentation riche en fibres et faible en calories. Les chiens en surpoids sont également des candidats probables au diabète.
Reins et vessie. Les reins sont l’un des premiers systèmes d’organes à s’user chez les chiens. Comme la vessie perd de son élasticité, l’animal peut devenir incontinent. Le diabète non régulé peut entraîner des mictions fréquentes chez les chiens d’âge moyen à plus âgés. L’effort, la douleur à la miction, l’augmentation ou la diminution de la miction peuvent signaler une insuffisance rénale, une lésion de la colonne vertébrale ou diverses infections. Si le chien présente l’un de ces signes, emmenez-le rapidement chez le vétérinaire.
Hormones et glandes. Les glandes du système endocrinien produisent des hormones qui régulent et coordonnent le métabolisme, la réponse immunitaire et d’autres fonctions vitales. Si le vieillissement déséquilibre la production d’hormones, plusieurs systèmes corporels sont affectés et des conditions telles que la léthargie, la faiblesse musculaire, l’arthrite, la peau sèche, l’hypertension et les problèmes cardiaques peuvent en résulter. Le diabète survient lorsque le pancréas ne produit pas suffisamment d’hormone insuline ou lorsque les récepteurs de l’insuline ne fonctionnent pas. Dans ce cas, le pancréas sécrète encore de l’insuline, mais celle-ci n’est pas efficace.
Système reproducteur. Entre 60 et 80 % des chiens mâles non castrés de plus de 8 ans développent une hypertrophie de la prostate. Ils sont également sujets au cancer des testicules. Les chiens plus âgés et non stérilisés sont sujets aux infections utérines, au cancer de l’utérus ou de l’ovaire et aux kystes ovariens. Les femmes plus âgées qui tombent enceintes ont des problèmes de santé importants associés à la grossesse. Les chiennes courent un septième du risque de développer un cancer du sein si elles sont stérilisées avant d’atteindre la maturité sexuelle.
Cancer. Le cancer est une croissance anormale et rampante de cellules. Il peut d’abord se manifester sous la forme d’une masse tissulaire appelée tumeur. Les chiens plus âgés sont plus susceptibles de développer un cancer, qui est souvent traitable. S’il ne peut pas être guéri, les soins vétérinaires modernes, une bonne nutrition et l’amour peuvent rendre votre animal plus confortable.
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